萬貴妃到訪的消息像塊冰，砸進東宮的暖日里。
桃枝把紙條湊到燭火前，火苗舔舐著宣紙，將“萬貴妃至”四個字蜷成焦黑的蝴蝶。灰燼飄落在青磚上，被她用腳尖碾成粉末。
“姑娘，要去通報殿下嗎？”秋月的聲音發(fā)緊，手里的茶盞晃得厲害。
桃枝搖頭。朱見深剛被泄密的事攪得心煩，此刻再添堵，怕是更難應(yīng)付。她走到窗前，望著宮道盡頭，那里的朱漆拱門正緩緩打開，明黃色的儀仗像條游蛇，正往這邊爬。
“你去膳房盯著，”桃枝的指尖掐進窗欞的木紋里，“萬貴妃若要茶水點心，務(wù)必親自查驗。”
秋月點頭，腳步匆匆地去了。廊下的風(fēng)卷著海棠花瓣，落在桃枝的發(fā)間，帶著點甜腥氣，像要預(yù)示什么。
她轉(zhuǎn)身往書房走，每一步都踩在青石板的接縫處。這是她穿越后養(yǎng)成的習(xí)慣，踩著格子走，能讓慌亂的心緒安定些。
書房的門虛掩著，里面?zhèn)鱽矸瓡穆曧懀瑓s不連貫，像被什么東西卡著。
桃枝推開門。
朱見深背對著她站在書架前，手指在書脊上滑動，指尖的薄繭蹭過宣紙，發(fā)出沙沙的輕響。陽光從他肩頭斜切進來，在地面投下長長的影子，影子的邊緣卻在微微發(fā)顫。
“殿下。”桃枝輕聲喚。
朱見深沒回頭，指尖停在《資治通鑒》的燙金書脊上。那本被摔皺的典籍已經(jīng)修好，卻仍能看出修補的痕跡，像道愈合的疤。
“她來了。”他的聲音很沉，像浸了水的棉絮。
桃枝的心猛地一跳。他知道？
“要不要……”她想說“要不要避一避”，卻被他轉(zhuǎn)身的動作打斷。
朱見深的眼底有紅血絲，眼下的青黑比昨日重了些，像是徹夜未眠。他盯著她，目光像張網(wǎng)，把她的慌亂都兜了進去。
“避不開的。”他說，指尖無意識地摩挲著書脊，“她是來探底的。”
探底。桃枝咀嚼著這兩個字，舌尖泛起苦澀。就像商家驗貨，要看東宮的底氣還剩多少，要看她這個新晉的“規(guī)矩制定者”，到底有幾斤幾兩。
廊下傳來太監(jiān)的唱喏：“萬貴妃娘娘駕到——”
朱見深的指尖猛地攥緊，書脊被掐出一道淺痕。他深吸一口氣，再抬眼時，眼底的疲憊已經(jīng)被一層寒霜覆蓋。
“擺駕迎駕。”
桃枝跟在他身后，看著他挺直的脊背。明黃色的常服在陽光下泛著冷光，龍紋像活了過來，鱗片間藏著不易察覺的緊繃。
萬貴妃的儀仗停在庭院中央。她穿著正紅色宮裝，領(lǐng)口繡著金線纏枝蓮，明明是嬌艷的顏色，卻被她穿出了殺伐氣。珠翠在發(fā)間叮當(dāng)作響，每一聲都像敲在人心上的鼓。
“臣妾參見太子殿下。”萬貴妃的聲音柔得像水，卻不彎腰，只是微微屈膝，眼角的余光掃過朱見深身后的桃枝，帶著鉤子似的。
朱見深的手在袖中攥成拳：“貴妃免禮。不知貴妃大駕光臨，有何指教？”
“指教談不上。”萬貴妃掩唇輕笑，指甲上的蔻丹紅得像血，“聽聞東宮新來了位伶俐的姑娘，特來瞧瞧。”
她的目光直直地射向桃枝，像兩支淬了毒的箭。
桃枝低頭行禮，指尖掐著掌心，逼自己穩(wěn)住：“奴才桃枝，參見貴妃娘娘。”
“抬起頭來。”萬貴妃的聲音陡然轉(zhuǎn)厲。
桃枝緩緩抬頭，迎上她的目光。萬貴妃的眼尾上挑，瞳孔是極深的黑，像兩口深井，藏著數(shù)不清的算計。她的目光在桃枝臉上逡巡，從眉眼到下頜，最后落在她的袖口——那里繡著小小的桃花，是朱見深特意讓人加的花樣。
“果然是個標(biāo)志的。”萬貴妃笑了，笑意卻沒到眼底，“聽說你定了些新規(guī)矩？”
“只是按殿下的意思，整理內(nèi)務(wù)罷了。”桃枝的聲音很輕，卻字字清晰。
“哦？”萬貴妃挑眉，視線轉(zhuǎn)向朱見深，“殿下倒是放權(quán)得很。”
朱見深擋在桃枝身前半步，陰影落在她頭頂：“東宮之事，本宮自有主張。”
他的肩膀微微側(cè)著，正好護住桃枝的大半身子。陽光從他耳后穿過，在他頸側(cè)投下細小的絨毛，竟少了幾分威嚴，多了些護崽的急切。
桃枝的心跳漏了一拍。指尖不知何時沁出了汗，黏在掌心，有點癢。
萬貴妃的目光在兩人之間轉(zhuǎn)了個圈，突然笑了：“瞧本宮，倒成了外人。既然殿下忙，臣妾就不打擾了。”
她轉(zhuǎn)身要走，卻又突然停下，像是想起什么似的：“對了，前幾日本宮宮里丟了只鴿子，據(jù)說落在了東宮，不知殿下見著了嗎？”
朱見深的指尖猛地一顫。
桃枝的后背瞬間沁出冷汗。那只傳信的鴿子！
她搶先開口，聲音穩(wěn)得不像自己：“回娘娘，東宮確有野鴿棲息，若是貴妃的鴿子，奴才這就命人仔細尋找。”
萬貴妃盯著她的眼睛，像要看到骨頭里：“有勞姑娘了。”
她的指尖劃過鬢邊的珠花，動作緩慢，卻帶著無形的壓力。
朱見深突然開口：“貴妃的鴿子，想必是迷路了。東宮會留意，若找到了，自會送還。”
他的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的強硬。
萬貴妃深深看了他一眼，沒再說什么，轉(zhuǎn)身走了。儀仗像退潮的水，很快消失在宮道盡頭，只留下淡淡的脂粉香，混著龍涎香，在空氣中糾纏，像場無聲的較量。
直到看不見儀仗了，朱見深才松了口氣，后背的衣料已被冷汗浸濕。
“她故意的。”他說，聲音里帶著后怕。
桃枝點頭。萬貴妃知道鴿子的事，甚至可能知道紙條的內(nèi)容。她就是來敲警鐘的。
“去查鴿子的來源。”朱見深的指尖捏得發(fā)白，“還有，把東宮所有的鴿子都處理掉，一只不留。”
“是。”
兩人并肩往書房走，誰都沒說話。陽光把影子拉得很長，偶爾交疊在一起，像不經(jīng)意的觸碰。
走到回廊拐角，朱見深突然停下：“剛才，謝了。”
桃枝抬頭，撞進他的眼眸里。那里的紅血絲還在，卻多了些暖意，像寒夜里的星火。
“是奴才該做的。”她低下頭，耳尖發(fā)燙。
朱見深的指尖動了動，像是想碰她的頭發(fā)，卻又忍住了，只是輕輕“嗯”了一聲，轉(zhuǎn)身進了書房。
門關(guān)上的瞬間，桃枝靠在廊柱上，輕輕喘了口氣。剛才萬貴妃的目光，像冰錐一樣扎在她身上，若不是朱見深擋在前面，她怕是早就露了破綻。
秋月不知從哪里鉆出來，手里拿著個食盒：“姑娘，快喝點安神湯，我剛讓膳房燉的。”
湯碗遞過來，指尖相觸，秋月的手也是涼的。
“萬貴妃好嚇人。”秋月拍著胸口，“她看你的眼神，像要把你吃了。”
桃枝喝了口湯，溫?zé)岬囊后w滑過喉嚨，卻壓不住心底的寒意：“她不是沖我來的，是沖殿下。”
萬貴妃要的，是東宮的控制權(quán)，是朱見深的忌憚。而她，只是個恰好撞在槍口上的靶子。
“那怎么辦？”秋月急了，“總不能一直這樣被動挨打。”
桃枝放下湯碗，目光落在書房緊閉的門上。朱見深還在里面，她能想象他此刻的樣子——眉頭緊鎖，指尖掐著眉心，像每次煩憂時那樣。
“得幫他。”桃枝說。
不是為了太子妃的位置，也不是為了榮華富貴，只是剛才看到他擋在身前的背影，突然覺得，不能讓他一個人扛著。
就像現(xiàn)代職場里，看到并肩作戰(zhàn)的同事陷入困境，總會下意識地想搭把手。
她轉(zhuǎn)身往書房走，腳步比來時堅定。
敲門的瞬間，里面?zhèn)鱽碇煲娚钇v的聲音：“進。”
書房里彌漫著墨香，還有淡淡的酒氣。朱見深坐在書桌前，面前擺著個空酒杯，手里捏著奏折，指節(jié)因為用力而發(fā)白。
“殿下。”
朱見深抬頭，眼底的紅血絲更重了。他放下奏折，揉了揉眉心：“有事？”
“奴才看殿下心煩，”桃枝走到書桌前，目光落在奏折上，上面的字跡潦草，甚至有幾處涂改，“或許……奴才能幫上忙？”
朱見深扯了扯嘴角，像是自嘲：“朝堂之事，你幫不上。”
“未必。”桃枝拿起一本攤開的奏折，上面寫著關(guān)于賑災(zāi)糧款的事，語氣激烈，像是在爭吵，“奴才雖不懂朝堂，但懂人心。”
她的指尖劃過“災(zāi)民暴動”四個字，指甲修剪得圓潤，卻帶著不容置疑的篤定：“就像管東宮，光靠規(guī)矩不行，得讓人愿意聽。”
朱見深的目光落在她的指尖上。那指尖很細，指腹因為做事而有些薄繭，卻在觸及奏折時，帶著種奇異的力量。
“你的意思是？”
“換位思考。”桃枝抬眼，正好對上他的目光，“若是您是災(zāi)民，拿到摻了沙子的糧食，會怎么做？”
朱見深愣住。
他從小在深宮長大，錦衣玉食，從未想過這個問題。奏折里說的是“刁民難馴”，是“需嚴懲以儆效尤”，卻沒人說過，災(zāi)民為什么會反。
“會餓。”桃枝的聲音很輕，卻像錘子敲在心上，“會想讓家人活下去。”
她想起現(xiàn)代新聞里的報道，想起那些為了一口吃的而奔波的人。生存，從來都是最原始的驅(qū)動力。
朱見深的眉頭緩緩舒展，眼底的迷霧散了些：“你是說，要先解決他們的肚子？”
“是。”桃枝點頭，指尖在奏折上圈出“糧款被克扣”幾個字，“堵住漏洞，才能讓糧食真的到災(zāi)民手里。就像東宮的規(guī)矩，得先讓人信，才會有人守。”
朱見深看著她，眼神里有驚訝，有探究，還有些說不清道不明的東西，像被風(fēng)吹動的湖面，泛起層層漣漪。
他突然笑了，是今天第一次真心實意的笑，眼角的細紋都柔和了：“你這腦子，裝的到底是什么？”
桃枝的臉微微發(fā)燙，低下頭：“只是些旁門左道。”
“是妙計。”朱見深拿起筆，筆尖蘸了墨，卻沒有立刻寫，只是看著她，“繼續(xù)說。”
被他這樣盯著，桃枝有些不自在，指尖下意識地卷著袖口的桃花：“還可以……讓官員和災(zāi)民一起吃粥。”
“一起吃粥？”
“是。”桃枝的眼睛亮了起來，像有星星在里面跳，“讓他們親眼看看粥里的沙子，親身體會餓肚子的滋味。人心都是肉長的，或許就不會那么狠了。”
這是她從現(xiàn)代管理學(xué)里看來的，共情才能帶來理解。
朱見深的筆尖頓在紙上，墨滴暈開一小團。他看著她，眼神越來越深，像要把她吸進去。
陽光透過窗欞，落在兩人之間的空隙里，浮塵在光柱里跳舞，空氣仿佛凝固了。
桃枝的心跳越來越快，能聽到自己的咚咚聲，像敲在朱見深的耳膜上。她想移開目光，卻被他牢牢吸住，動彈不得。
他的睫毛很長，在眼下投出淡淡的陰影，隨著呼吸輕輕顫動。鼻梁挺直，嘴唇的線條很清晰，帶著點剛喝過酒的紅潤。
這是她第一次這么近地看他，拋開太子的身份，只是一個被煩憂困擾的男人。
朱見深突然抬手，指尖離她的臉頰只有寸許，卻停住了。
他的指尖微微顫抖，帶著酒氣的呼吸拂過她的額角，溫?zé)岬模瑤еc危險的誘惑。
桃枝的瞳孔驟然收縮，屏住了呼吸。時間仿佛被拉長，周圍的一切都模糊了，只剩下他近在咫尺的眼睛，和自己快要炸開的心跳。
“殿下……”她的聲音細若蚊蚋，帶著自己都沒察覺的顫抖。
朱見深猛地回神，像被燙到一樣收回手，指尖攥得發(fā)白，指節(jié)泛青。
“咳。”他清了清嗓子，別過頭去，耳根卻悄悄紅了，“就按你說的辦。”
桃枝松了口氣，后背的衣料已經(jīng)被冷汗浸透。她連忙后退半步，拉開距離，心臟還在瘋狂跳動，像要掙脫胸腔。
剛才那一瞬間，她差點以為……
不敢想下去。
朱見深低頭寫字，筆尖劃過宣紙的聲音很響，像是在掩飾什么。他的耳尖還紅著，像沾了胭脂。
桃枝悄悄抬眼，正好看到他握著筆的手。指骨分明，手腕的青筋因為用力而微微凸起，卻在寫某個字時，突然頓了一下，筆畫歪了半分。
像她此刻的心跳，亂了節(jié)奏。
“奴才告退。”桃枝低聲說，逃也似的往外走。
剛走到門口，就聽見朱見深的聲音在身后響起：“晚上……一起用膳。”
桃枝的腳步頓住，沒回頭，只是輕輕“嗯”了一聲，推門出去，幾乎是落荒而逃。
廊下的風(fēng)很涼，吹在發(fā)燙的臉頰上，卻沒讓心跳慢下來。她靠在墻上，手撫著胸口，指尖還殘留著剛才那瞬間的悸動。
秋月不知從哪里冒出來，笑得一臉狡黠：“姑娘，你的耳朵紅得像櫻桃。”
桃枝瞪了她一眼，卻沒力氣反駁，只是轉(zhuǎn)身往膳房走：“晚上要給殿下備些清淡的，他喝了酒。”
秋月跟上她，嘰嘰喳喳地說：“我早就備好了，有蓮子羹，還有你愛吃的桂花糕……”
桃枝聽著她的聲音，心里卻亂糟糟的。
朱見深剛才的眼神，他停在半空的指尖，還有那句“一起用膳”，像投入湖面的石子，在她心里漾開一圈圈漣漪，久久不散。
她知道，有什么東西，正在悄悄改變。
就像東宮的規(guī)矩，看似穩(wěn)固，卻在不知不覺中，被注入了別的東西，變得不再純粹。
晚上的膳房很安靜，只有碗筷碰撞的輕響。
朱見深沒再提白天的事，只是偶爾給她夾菜，動作自然，卻帶著不易察覺的刻意。
桃枝低著頭，小口小口地吃飯，臉頰還在發(fā)燙。
“災(zāi)民的事，謝謝你。”朱見深突然說，打破了沉默。
“是殿下自己想通了。”桃枝小聲說。
朱見深笑了笑，沒再說話，只是看著她，眼神很柔和，像傍晚的夕陽。
吃到一半，太監(jiān)匆匆跑來，臉色發(fā)白：“殿下，不好了！萬貴妃宮里的人……在宮門口鬧事！”
朱見深的筷子頓在半空。
桃枝的心猛地一沉。
來了。
萬貴妃果然沒打算善罷甘休。
“鬧什么？”朱見深的聲音瞬間冷了下來。
“說……說我們私藏貴妃的鴿子，還打傷了她的人！”太監(jiān)的聲音帶著哭腔。
朱見深猛地起身，龍紋在燭火下翻涌，帶著怒意：“放肆！”
他往外走，腳步生風(fēng)。桃枝連忙跟上，心里卻清楚，這是沖著她來的。
宮門口，萬貴妃的太監(jiān)正指著東宮的侍衛(wèi)罵，地上躺著個鼻青臉腫的小太監(jiān)，據(jù)說是來要鴿子時被打的。
“太子殿下這是要包庇一個小丫鬟嗎？”領(lǐng)頭的太監(jiān)尖聲道，“連貴妃娘娘的人都敢動！”
朱見深站在臺階上，目光如刀：“誰給你們的膽子，在東宮撒野？”
領(lǐng)頭的太監(jiān)顯然有恃無恐：“我們只是來討個公道！那小丫鬟偷了貴妃的鴿子，還敢抵賴！”
他的目光掃過朱見深身后的桃枝，帶著惡意的笑：“說不定，是用了什么狐媚手段，讓殿下也幫著隱瞞呢！”
“你找死！”朱見深的怒喝震得燭火搖晃。
桃枝突然上前一步，擋在朱見深身前，目光直視那太監(jiān)：“你說我偷了鴿子，可有證據(jù)？”
“證據(jù)？”太監(jiān)冷笑，“我們的人親眼看見你抓了鴿子！”
“哦？”桃枝的聲音很穩(wěn)，“何時看見的？在哪里看見的？當(dāng)時我身邊還有誰？”
一連串的問題像連珠炮，打得太監(jiān)措手不及，眼神慌亂起來：“我……我怎么知道那么多！反正就是你！”
“看來是編的。”桃枝轉(zhuǎn)向周圍的侍衛(wèi)，“你們可有看到我私藏鴿子？”
侍衛(wèi)們齊聲說：“沒有！