東宮的晨霧還沒散。

廊下的青石磚沁著潮，桃枝的鞋尖沾了層濕，像裹了層碎銀。她翻著手里的名冊，紙頁邊緣卷了角，是昨夜反復摩挲的痕跡，邊角處還沾著點油燈的油漬。

竹牌在石桌上碼得整齊，每塊都刻著名字。張姐的牌邊緣缺了個角，是上次搬花盆時磕的；小李子的牌還新，字是桃枝幫他寫的，筆鋒歪歪扭扭，像只站不穩的小鳥，末尾多描了兩筆，生怕墨水暈開。

“今日輪值的，按昨夜排的表領差事。”

桃枝把竹牌往石桌上一放，聲音撞在霧里，散得軟軟的。廊下的麻雀被驚得撲棱棱飛起來，翅膀帶起的風掀動了她的衣角。

“張姐負責書房灑掃，記得窗欞縫要擦到。”她指尖點向西側，那里的窗欞積了層薄灰，“小李子去清點庫房，賬本我放在東側第一格了，夾著片銀杏葉做記號，是昨兒從御花園撿的?！?/p>

眾人圍上來領牌，腳步聲踩碎了晨霧。有個小太監踮腳夠最上面的牌，袖口沾著的墨漬蹭在石桌上，像朵沒開好的墨花。他叫小祿子，前幾日抄書時總偷懶，被罰抄了三遍《勸學》，眼下見了竹牌，耳朵尖都紅了。

桃枝眼尖，指了指他的袖口：“昨兒抄書得獎的墨錠，可別浪費了。再蹭，怕是要把石桌染成硯臺了?！?/p>

小太監臉一紅，慌忙用袖子去擦，卻蹭得更大片，像給石桌添了道新疤。

回廊盡頭忽然傳來輕響。

朱見深站在那里，青灰色常服的下擺沾著草屑，顯然是剛從花園過來。他手里捏著片沾露的荷葉，指尖輕輕捻著葉邊，水珠順著指縫滴下來，在石板上砸出小小的坑。

“新規矩倒是管用人。”他慢悠悠開口，聲音里裹著霧的濕，“比從前亂糟糟的強，連走路都帶了風?！?/p>

桃枝轉身時差點撞進他懷里。

鼻尖擦過他的衣襟，聞到淡淡的松墨香，混著晨露的清，還有荷葉的腥氣。她慌忙后退半步，竹牌在手里晃了晃，指尖沁出的薄汗把竹牌浸得發暗。

“殿下早。”

“賞?！?/p>

朱見深從袖中摸出個錦袋，往石桌上一放。袋口散開，滾出幾顆蜜餞，裹著晶瑩的糖霜，在晨光里閃得晃眼，有顆滾到了張姐腳邊，她慌忙用腳尖勾住，像護著塊金子。

“上月績效最好的，自己拿?！?/p>

張姐第一個伸手。

枯瘦的手指捏起顆金橘脯，皺紋里都堆著笑。她的指甲縫里還嵌著灰，卻把蜜餞托在掌心，像捧著顆珍珠，顫巍巍往嘴里塞了半顆，瞇著眼咂摸：“老婆子活了半輩子，頭回干活能得甜頭兒。比宮里的蜜餞還多份心呢，這糖霜裹得勻。”

小太監也怯生生拿了顆。

糖霜在舌尖化開時，他眼睛瞪得溜圓，腮幫子鼓得像含著顆蓮籽：“比御膳房的還甜！桃枝姑娘，這是你做的？我娘在家也做過，可沒這么脆。”

桃枝正低頭分布帕，聞言搖搖頭。帕角繡著小小的“勤”字，針腳歪歪扭扭，是她就著油燈縫的，線尾還留著沒剪干凈的線頭，有塊帕子的“勤”字少了最后一筆，像個沒寫完的句號。

“是御膳房的李師傅給的方子。”她把帕子遞出去，指尖碰到小祿子的手，他像被燙到似的縮回，“干活擦汗用，臟了能換，比反復用舊布強，省得生虱子?！?/p>

朱見深的目光落在她發頂。

晨光穿過她的發梢，在頸間投下細碎的影，像落了片蝶翅。他忽然開口，聲音里帶著點不易察覺的軟，像風吹過湖面的紋：“這帕子也算獎勵？”

桃枝抬頭。

撞進他眼里的瞬間，心跳漏了半拍。那里面盛著晨霧，還有個小小的自己，縮著肩膀，像只受驚的雀，連鬢角的碎發都看得分明。

她慌忙錯開視線，指尖把帕子疊得方方正正，棱角壓得筆直：“實用。”

“你倒會精打細算?！?/p>

朱見深拿起塊帕子，指尖撫過針腳。細密得像鳥雀啄的痕，他忽然輕笑一聲，帕子在指尖轉了個圈：“比戶部的賬冊還清楚，連針腳都透著算計。”

指腹不經意擦過她的手背。

像片羽毛輕輕掃過，又像團暖火燎過。桃枝的手猛地一顫，帕子差點掉在地上，她慌忙攥緊，指節泛白，耳后像被炭火燎過，熱得發燙。

人群里有人低笑。

張姐用胳膊肘撞了撞身邊的宮女，擠眉弄眼的樣子像偷看到什么趣事，宮女抿著嘴笑，手里的帕子都快攥皺了。桃枝的耳尖紅得像熟透的櫻桃，轉身往庫房走：“我去看看賬本?！?/p>

朱見深望著她的背影。

帕子在手里轉了轉，他忽然揚聲道：“往后每月都按這個規矩來。”

眾人的目光唰地聚過來，像被磁石吸住的鐵屑。

“做得好多得?！彼室忸D了頓，目光掃過縮著脖子的小祿子，看著他緊張得攥緊了拳頭，指節發白，才慢悠悠補道，“偷懶的，就罰抄《勸學》，抄到明白為止。小祿子，你說該不該？”

小祿子頭點得像搗蒜，聲音細得像蚊子哼：“該！該！”

庫房的算盤聲噼里啪啦響。

桃枝扒拉著算珠，指尖卻總想起剛才那觸感。像有團暖乎乎的氣纏在手上，散不去，撓得人心頭發癢，連算珠都變得滑溜溜的，好幾次差點從指縫溜走。

窗外傳來小李子的吆喝，帶著點喘。

“桃枝姑娘！這月的紙比上月多了三成，庫房快堆不下啦！我找了三個小太監才搬完，胳膊都酸了！”

她探頭出去。

陽光下的紙卷泛著白，像堆沒融化的雪。朱見深站在紙堆旁，正接過小李子遞來的賬冊，手指點在某一頁上，側臉的輪廓被晨光描得很柔和，睫毛投下的陰影落在鼻梁上，像道淺淺的河。

“多的分些給西院。”桃枝的聲音飄過去，被風揉得軟軟的，“那邊的小太監練字總缺紙，上次見他們用樹皮畫，怪可憐的。績效好的，也該獎點實在的?！?/p>

朱見深抬頭望過來。

目光像浸了溫水，漫過她的臉頰，帶著點笑意。他合上冊子，往庫房這邊走，鞋踩在石板上的聲，一步一步，敲在桃枝心上，像打更的鼓點。

“昨兒柏賢妃宮里來人?！彼驹趲旆块T口，陰影落在眼睫上，像棲著只黑蝶，“問東宮怎么突然熱鬧起來了，說隔著墻都能聽見笑。”

桃枝的手頓了頓。

算珠卡在縫里，她用力一拔，木珠撞在掌心，有點疼：“她又要生事？上次宮燈的事還沒算完。”

“我讓管事回了句‘太子爺高興’?！敝煲娚羁吭陂T框上，指尖敲著門框，篤篤聲里藏著笑意，“她若再派人來，你這績效制，怕是要傳到父皇耳朵里。到時候，說不定要召你去問話呢。”

“傳到也不怕?！?/p>

桃枝把算珠歸位，聲音突然硬氣起來，像裹了層冰。她抬眼時，撞進他帶著笑意的目光里，那里面映著自己的影子，小小的，卻站得筆直，連腰板都挺得比平時直。

“賞罰分明，本就是正理。”她的指尖捏緊了算珠，木珠被捏得發暖，“總比渾渾噩噩強，殿下說是不是？”

朱見深忽然伸手。

指尖擦過她的鬢角，捏下片不知何時沾上的棉絮。他的指腹停在她耳后，溫熱的氣拂過頸窩，像春陽曬過的風，帶著點松墨香，讓她忍不住縮了縮脖子。

“你這性子，倒像庫房里的銅鎖?！彼穆曇魤旱玫?，像怕被霧聽去，氣音拂過耳廓，“看著不起眼，卻結實得很，鑰匙不對，怎么都擰不開?！?/p>

桃枝猛地往后縮。

后腦勺磕在貨架上，發出“咚”的響，震得架上的陶罐都晃了晃，掉下來片陶屑，落在她的發間。架上的賬本嘩啦啦掉下來，砸在她腳邊，揚起陣灰。其中一本翻開著，露出里面夾著的小紙條，紙邊都發黃了，像被揉過無數次。

“柏氏黨羽密會”。

字跡潦草，墨色發烏，像用燒焦的樹枝寫的，最后那個“會”字的捺畫拖得老長，劃破了紙頁。

朱見深彎腰去撿。

指尖先她一步碰到紙條，指腹壓在“柏氏”二字上，把那兩個字按得變了形。原本柔和的目光突然沉下去，像結了層薄冰，連周圍的空氣都仿佛冷了幾分。

“這是什么時候發現的？”他的聲音低了些，帶著點不易察覺的冷，像冰錐輕輕刮過石頭。

桃枝的心提起來，像被一只手攥住了。

看著他捏緊紙條的手，指節泛白，紙條都被捏出了褶皺。她撿起地上的賬本，指尖發顫，紙頁割得指腹有點疼：“就在剛才……整理舊賬時掉出來的。”

她沒說昨夜就發現了。

怕他覺得自己隱瞞，更怕他追問紙條的來歷——她其實認得出，那是西院小太監的筆跡，他前幾日總躲在樹后偷偷寫東西，被她撞見時，慌得把紙塞進了樹洞里，當時她就覺得不對勁。

朱見深盯著紙條，眼珠都沒動一下。

忽然抬頭，目光像兩把鉤子，要把人的心都鉤出來：“你信里的內容？”

“寧可信其有。”桃枝的聲音有點干，喉嚨像被砂紙磨過，她把賬本抱在懷里，像抱著塊盾牌，擋住他過于銳利的目光，“她幾次三番找事，恐怕不止是針對我……殿下，您要當心?！?/p>

話沒說完，就被朱見深打斷。

“今日的績效，加一項?！彼鸭垪l揣進袖中，動作又快又狠，像在藏什么見不得人的東西，轉身時碰倒了門邊的掃帚，竹枝在地上滾了滾，停在桃枝腳邊，沾了層灰，“留意各宮來往的人，尤其是……柏賢妃宮里的?！?/p>

他的目光掃過她的臉，帶著不容置疑的沉，像壓在紙堆上的石頭：“別聲張，像往常一樣就行。若是走漏了風聲，這績效制，怕是保不住你?！?/p>

桃枝看著他的背影消失在拐角，那青灰色的衣角在霧里閃了一下，就不見了。

才撿起掃帚，竹枝上的毛刺扎進掌心，有點疼，像被螞蟻咬了口。她忽然想起昨夜給張姐發獎勵時，老人偷偷塞給她顆蓮子，硬邦邦的，帶著點泥。

“姑娘，東宮的蓮池該翻土了?！崩先说穆曇粝袢喟櫟募垼成车?，“種下的籽，總得有人看著才發得好。有些人，看著和善，心黑著呢，就像池底的淤泥，看著軟，底下藏著石頭。”

窗外的陽光突然暗了暗。

有片云飄過，像塊被打翻的墨，把院子里的紙堆都染成了灰色。桃枝望著朱見深離開的方向，握緊了手里的掃帚，指腹的毛刺扎得更深了些，滲出血珠，滴在掃帚柄上，像朵小小的紅梅。

她知道，這績效制帶來的，恐怕不只是甜。

還有藏在暗處的刺，扎得人心里發疼。

柏賢妃宮里，香爐里的龍涎香燒得正旺，煙像條蛇似的往上竄。

侍女跪在地上，額頭快貼到金磚，聲音抖得像秋風里的葉，帶著哭腔：“娘娘，東宮的人……最近都盯著來往的轎子看，連送菜的小廝都要盤問兩句，問得可細了，連菜籃子里有幾根蔥都要數?！?/p>

柏賢妃捏著玉簪的手猛地收緊。

簪子碎在掌心，尖利的碎片扎進肉里，血珠滴在描金的蓮紋地毯上，像朵開得詭異的花，她卻像沒感覺到疼，嘴角還勾著笑，笑得讓人發毛。

“一個小丫鬟，倒學起查探來了?！彼湫σ宦?，指甲掐進扶手上的雕花里，木頭屑簌簌往下掉，“真當本宮治不了她？去，把那批新制的胭脂送些給東宮?！?/p>

侍女抬頭，眼里滿是不解，睫毛上還掛著淚。

“就說……”柏賢妃的聲音突然柔下來，像裹了蜜的毒，甜得發膩，“本宮賞給桃枝姑娘的，瞧她在東宮辛苦，也該添點女兒家的物件。”

她抬手撫過鬢角的珠花，指尖的血蹭在珍珠上，紅得刺目，像顆血珠：“告訴她，這胭脂里加了西域的香料，抹了……能得貴人喜歡，太子爺見了，保準歡喜?！?/p>

侍女的肩膀猛地一顫，像被潑了盆冷水。

那批胭脂是用夾竹桃汁調的，昨兒試妝時，小丫鬟抹了點，當場就頭暈得站不住，被拖下去時還吐了一地。她抬頭時，看見柏賢妃眼中的寒意，像結了冰的湖面，深不見底，連龍涎香都融不開那層冷。

而東宮的庫房里。

桃枝正把新領的賬本歸位，指尖劃過“西院”二字，想起那個總躲在樹后的小太監，心里像壓了塊石頭。忽然聽見窗外傳來小李子的驚呼，帶著點貪看的興奮。

“這胭脂……顏色真艷！比御花園的石榴花還紅！桃枝姑娘，你快來看！”

她探頭出去，看見個穿寶藍色宮裝的侍女，正捧著個描金漆盒，站在院子中央，盒子上的鳳凰紋在陽光下閃得刺眼。

盒蓋打開著，里面的胭脂紅得像血，抹在雪白的瓷碟里，像一灘凝固的血。那侍女抬眼望過來，目光直直地撞進桃枝眼里，帶著點說不清的冷。