臘月的寒風卷著細碎的雪沫，抽打在鎮國公府高聳的朱漆大門上，發出噼啪的碎響。汀蘭院內，炭火燒得正旺，暖意融融，卻驅不散沈清辭眉宇間那層凝重的霜色。
她端坐于書案前，面前攤開的并非賬冊，而是一卷詳細繪制著京畿及周邊郡縣糧倉分布、歷年存糧數額、漕運路線的輿圖。指尖蘸著朱砂，在一個個標注著“永豐倉”、“常平倉”的墨字旁，落下刺目的紅點。這些紅點，如同噬血的傷口，大多集中在柳家勢力盤踞的州郡。
“小姐，”錦書捧著一盞新沏的云霧茶，輕手輕腳地放在案角，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，“柳家米行那位姓何的二掌柜，按您的吩咐，東西已經送到了。”
沈清辭執筆的手微微一頓，朱砂在“濟北倉”旁洇開一小團。她抬眸，眼中并無意外，只有一片深潭般的沉靜。“人呢？”
“沒敢多留，東西交到后角門張婆子手里，便立刻走了，很小心。”錦書低聲道，從懷里掏出一個用深灰色粗布包裹得嚴嚴實實的扁平物件，小心翼翼地放在沈清辭面前的輿圖上。
粗布解開，露出里面一本邊緣磨損、紙頁泛黃的線裝簿冊。封面沒有題字，只潦草地畫著一個模糊的糧斗圖案。一股陳年米糧的霉味混雜著劣質墨水的酸澀氣息，無聲地彌漫開來。
沈清辭放下朱筆，指尖帶著一絲微不可察的輕顫，緩緩翻開簿冊的第一頁。
映入眼簾的，是密密麻麻、蠅頭小楷記錄的日期、倉名、入糧數目。字跡潦草，卻透著一種底層賬房特有的、帶著油滑的精明。起初幾頁，數目尚算清晰，出入有據。然而，翻過十數頁后，字跡陡然變得凌亂，涂抹修改的痕跡增多。最關鍵的是，那些記錄“損耗”、“鼠耗”、“霉變”的條目，開始以一種詭異而穩定的頻率出現，數目更是觸目驚心！
“景泰三年，臘月初七，濟北倉，入新粳米一千三百石。臘月十五，報鼠耗、霉變計……二百八十石？”
“景泰四年，三月初九，永豐倉，入陳米八百石。三月廿三，報倉廩漏雨，水浸霉變……一百五十石？”
“景泰四年，七月初一，常平倉，入……”
一筆筆，一樁樁！那些被冠以“損耗”之名的糧食，數目之大，遠超常理！沈清辭的目光越來越冷，如同淬了冰的刀鋒，在那些被涂改過的數字和被刻意模糊的日期上反復逡巡。她的指尖劃過一頁頁紙，最終停留在簿冊中段，一處被墨跡反復涂抹、幾乎看不清原始記錄的地方。旁邊，一行歪歪扭扭的批注小字，如同毒蛇留下的印記：
“**臘月廿三，濟北倉，出糧八百石，柳記米行何二經手，入……暗庫甲字七號。無憑。**”
“暗庫甲字七號……”
沈清辭無聲地咀嚼著這六個字，心臟在胸腔里沉重地撞擊。柳家！果然是柳家！通過這個叫何二的米行掌柜，與各地糧倉的蠹蟲勾結，以虛報損耗為名，大肆侵吞官糧！這簿冊上記錄的，不過是冰山一角！而這“暗庫甲字七號”，便是那龐大貪墨網絡的其中一個隱秘節點！這些被侵吞的官糧，最終去了哪里？是囤積居奇，待價而沽？還是……流向了某些更不可告人的去處？
前世，父親被構陷通敵，其中一條“鐵證”，便是鎮北軍“倒賣軍糧，資敵養寇”！當時只覺得荒謬絕倫，如今看來，這盆潑天的污水，其源頭，恐怕就深埋在這層層盤剝、蛀空國本的官糧貪墨之中！柳家，便是趙衡手中那把挖空大胤根基、同時又能隨時栽贓嫁禍給政敵的毒鏟！
滔天的怒意和冰冷的殺機在胸中翻涌。她“啪”地一聲合上賬冊，那沉悶的聲響在寂靜的室內格外刺耳。這本簿冊，是柳家貪墨的鐵證，是懸在柳家頭頂的鍘刀！但此刻，還不是落下的時候。她需要順著“何二”和“暗庫甲字七號”這條線，挖出更多，挖得更深！直到能將柳家，連同他們背后的趙衡，連根拔起！
“錦書，”沈清辭的聲音異常平靜，卻帶著一種山雨欲來的沉重，“把這冊子，用油紙包好。連同我妝匣最底層那方‘春山煙雨’的舊硯臺一起，裝進那個不起眼的樟木書箱里。書箱……就放在我內室書架最底層，和那些蒙塵的舊書放在一處。”
錦書心頭一凜，立刻明白了小姐的用意。那方舊硯臺是沈清辭生母遺物，等閑不會動用，更無人會翻看。樟木書箱毫不起眼，混在舊書堆里，是最安全的掩護。“是，小姐！奴婢這就去辦！”
錦書抱著簿冊和硯臺匆匆轉入內室。沈清辭的目光重新落回那張被朱砂點染的輿圖上，濟北倉、永豐倉、常平倉……一個個紅點如同泣血的傷口。她提筆，蘸飽了墨，在輿圖下方空白處，開始謄抄簿冊中那些關鍵的時間、倉名和龐大的“損耗”數目。字跡工整清晰，一絲不茍，仿佛在謄寫某種莊嚴的祭文。
時間在筆尖沙沙的輕響中流逝。窗外，天色愈發陰沉，鉛灰色的云層低低壓著，醞釀著一場更大的風雪。
就在沈清辭即將謄抄完最后一筆關鍵數據時——
“砰！砰！砰！”
鎮國公府厚重的大門方向，突然傳來三聲沉重而極具穿透力的叩擊聲！那聲音帶著一種不容置疑的威勢，如同重錘砸在鼓面，瞬間打破了府邸的寧靜，也震得沈清辭筆尖一顫，一滴濃墨“啪”地滴落在雪白的宣紙上，迅速暈開一片刺目的污跡。
緊接著，前院隱約傳來門房帶著驚慌的詢問聲，以及一個中氣十足、帶著宦官特有尖細腔調的宣喝：
“靖王殿下駕到——！”
靖王？趙衡？！
在這個風雪欲來的黃昏，他怎么會突然造訪？！
沈清辭的心猛地一沉！一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞上她的脊椎！獵場瘋馬、祠堂夜探、柳家賬冊……趙衡的每一次出現，都伴隨著致命的危機！
她霍然起身！幾乎在同時，內室的錦書也臉色煞白地沖了出來，手里還拿著包了一半的油紙，眼中滿是驚惶：“小姐！靖王……靖王他……”
“慌什么！”沈清辭厲聲低喝，強行壓下心頭的驚濤駭浪，眼神銳利如電，“賬冊放好沒有？”
“放……放好了！按小姐說的，硯臺壓著，在書箱最底下！”錦書的聲音帶著哭腔。
“好！”沈清辭深吸一口氣，瞬間做出決斷。她一把抓起桌上那份剛剛謄抄完、墨跡未干的紙張，看也不看，三下兩下揉成一團，毫不猶豫地投入了身旁燒得正旺的炭盆！
“嗤——！”
火焰猛地躥高，貪婪地吞噬著紙張，橘紅色的火苗映照著沈清辭冰冷決絕的臉龐。墨跡在高溫下迅速扭曲、焦黑、化為灰燼。那份剛剛誕生的、記錄著柳家罪證關鍵數據的紙，頃刻間化為烏有！
“小姐！”錦書失聲驚呼，心疼那耗費的心血。
“顧不得了！”沈清辭的聲音斬釘截鐵，“趙衡此時登門，絕非善意！絕不能讓他抓到任何把柄！”她飛快地掃了一眼炭盆，確認那紙團已徹底焚毀，連一絲紙灰的形狀都看不出，才猛地轉身，目光如炬地盯住錦書，“聽著！你現在立刻去前院！告訴當值的管事，就說我昨日受了風寒，剛剛喝了安神湯睡下，被驚醒了，正在梳洗更衣，請靖王殿下在花廳稍候！記住，神色要穩，語氣要恭敬中帶著惶恐！快去！”
“是！是！”錦書被沈清辭眼中的厲色震懾，不敢有絲毫猶豫，拔腿就往外跑。
打發走錦書，沈清辭立刻沖到妝臺前。鏡中的少女，臉色蒼白，眼神卻亮得驚人，帶著一種孤注一擲的狠厲。她飛快地拆散原本綰得一絲不茍的發髻，讓幾縷烏發散亂地垂落頰邊。又拿起妝臺上備著的濕帕子，用力在臉頰和脖頸處擦拭了幾下，制造出剛睡醒的潮紅和薄汗。最后，她脫下身上略顯正式的外衫，換上一件素凈寬松、家常的月白軟緞寢衣，外面隨意披了件厚實的銀狐裘披風，將整個人包裹得嚴嚴實實，透著一股病弱和慵懶的氣息。
做完這一切，不過短短數十息。她對著鏡子最后確認了一眼，那副驚魂未定、病弱西子的模樣，足以迷惑絕大多數人。隨即，她定了定神，攏緊披風，腳步虛浮卻帶著一絲刻意的急促，朝著前院花廳的方向走去。
剛穿過連接內院的月亮門，便聽到花廳方向傳來一個溫潤含笑、卻帶著無形威壓的熟悉男聲：
“國公不必多禮。本王今日在宮中陪父皇議事，恰好得了一件稀罕的暖玉‘五福捧壽’擺件。父皇言道此玉溫潤養人，最是安神定驚。本王想著清辭妹妹前些日子受了驚嚇，又逢年關忙碌，心神難免耗損，便特意向父皇討了來，給妹妹壓壓驚，添添福氣。”
趙衡！
他的聲音如同裹著蜜糖的毒藥，聽在沈清辭耳中，卻只覺遍體生寒！送暖玉？壓驚添福？鬼才信！他此時登門，目的絕不單純！
沈清辭腳步未停，臉上卻已瞬間換上了一副帶著病容的蒼白和恰到好處的受寵若驚。她步入花廳，只見父親沈威正陪著趙衡說話，臉上帶著武將面對皇子時固有的恭敬和一絲不易察覺的疏離。趙衡一身紫貂裘常服，玉冠束發，面如冠玉，嘴角噙著溫雅的笑意，正將一個尺余見方、用明黃錦緞覆蓋著的錦盒放在桌上。那錦盒雕工精美，一看便知是御賜之物。
“臣女沈清辭，參見靖王殿下。”沈清辭聲音帶著一絲沙啞和虛弱，盈盈拜下，姿態柔弱，仿佛一陣風就能吹倒。“不知殿下駕臨，未曾遠迎，更衣來遲，請殿下恕罪。”她微微咳嗽了兩聲，氣息有些不穩。
趙衡的目光瞬間落在了沈清辭身上。那雙慣常含笑的桃花眼，此刻卻如同最精密的探針，帶著審視，帶著探究，更帶著一絲毫不掩飾的、居高臨下的玩味，在她蒼白的面容、散亂的鬢發和那件明顯是寢衣外罩的披風上緩緩掃過。
“清辭妹妹快快請起！”趙衡的聲音依舊溫潤，甚至帶著幾分刻意的疼惜，“是本王來得唐突，擾了妹妹清靜才是。看妹妹這氣色……唉，定是前番驚嚇未消，又為府中事務操勞所致。快坐下說話。”他示意一旁的侍女給沈清辭看座。
沈清辭依言坐下，垂著眼睫，雙手攏在披風里，微微顫抖，將一個病弱受驚的閨閣女子演得惟妙惟肖。“勞殿下掛心，臣女……臣女只是偶感風寒，并無大礙。”她聲音細弱。
“風寒也需好生將養，萬不可大意。”趙衡關切地說著，目光卻狀似無意地掃過花廳角落那盆枝繁葉茂的四季海棠，“說來也是巧，本王今日入宮，聽聞了一件不大不小的趣事。”他話鋒一轉，語氣帶著一絲閑聊的隨意，眼神卻如同鷹隼般鎖定了沈清辭低垂的面龐。
“哦？不知殿下聽聞何事？”沈威接口問道。
“聽說，戶部清點濟北等幾處官倉的存糧，以備來年青黃不接時平抑糧價。這一清點不打緊，竟發現有些倉廩的損耗，大得有些……不合常理。”趙衡的聲音依舊溫和，甚至帶著點笑意，仿佛在說一件無關緊要的軼聞。然而，“濟北倉”、“損耗”、“不合常理”這幾個字，卻如同冰冷的鋼針，狠狠刺向沈清辭緊繃的神經！
他知道了！他果然是為了那本賬冊而來！柳家那邊……還是何二那邊……終究是走漏了風聲？！一股寒意瞬間從腳底竄遍全身！
沈清辭攏在披風下的手死死攥緊，指甲深深陷入掌心，用尖銳的疼痛強迫自己保持冷靜。她猛地抬頭，臉上恰到好處地露出一絲茫然和困惑：“損耗不合常理？這……這可是大事。官倉存糧，關系國本民生，豈能兒戲？殿下，不知是哪些倉廩出了紕漏？可查出緣由了？”她的語氣帶著對國事的天然關切，眼神清澈無辜，仿佛真的只是第一次聽聞此事。
趙衡看著沈清辭那張寫滿純然困惑和一絲憂慮的臉，桃花眼中的笑意似乎更深了些，卻也更冷了些。他端起手邊的茶盞，輕輕撥弄著浮沫，慢條斯理地道：“緣由嘛……尚在追查。不過，據下面的人報上來的只言片語，似乎與倉吏虛報鼠耗、霉變有關，更牽扯到一些……地方上的米糧商行。”他的目光如同實質般落在沈清辭臉上，帶著一種洞悉的壓迫，“說來也怪，這些損耗巨大的倉廩，多集中在北地幾州。清辭妹妹久在京城，不知對北地的米糧行市……可有耳聞？”
試探！赤裸裸的試探！
他將“米糧商行”和“北地”這兩個詞咬得極重，目光更是緊緊鎖住沈清辭的每一個細微表情，試圖從中捕捉到一絲慌亂或破綻！
花廳內的空氣仿佛瞬間凝固了。沈威也察覺到了氣氛的微妙變化，眉頭微蹙，看向女兒的目光帶上了一絲不易察覺的擔憂。
沈清辭只覺得一股巨大的壓力如同山岳般壓頂而來！趙衡的目光，像毒蛇的信子，舔舐著她的每一寸偽裝。冷汗，幾乎要浸透里衣。
電光火石之間，她猛地抬手掩唇，發出一陣劇烈的咳嗽！那咳嗽聲撕心裂肺，仿佛要將肺都咳出來，蒼白的臉頰瞬間涌上病態的潮紅，整個人蜷縮在寬大的披風里，顯得更加柔弱不堪。
“清辭！”沈威見狀，立刻站起身，臉上滿是焦急。
錦書也連忙上前，替沈清辭拍背順氣，帶著哭腔：“小姐！小姐您怎么樣？快喝口水順順！”她手忙腳亂地倒了杯溫水。
沈清辭就著錦書的手，勉強喝了幾口水，咳嗽才漸漸平息。她抬起淚光盈盈、咳得通紅的眼眸，看向趙衡，氣息微弱，帶著濃濃的歉意和病弱的楚楚可憐：“殿……殿下恕罪……臣女失儀了……咳咳……北地……北地米糧行市……臣女……臣女久居深閨，只知……只知家中日常采買，都是管事們經手……實在……實在不知外間行市如何……更不知……官倉損耗這等大事……”她的聲音斷斷續續，帶著病中的氣虛和茫然，將無知閨秀的形象演繹到了極致。
趙衡看著沈清辭咳得梨花帶雨、氣息奄奄的模樣，眉頭幾不可察地皺了一下。他精心拋出的試探，如同重拳打在了棉花上。對方要么是真的懵懂無知，要么……就是偽裝得天衣無縫！
他放下茶盞，臉上的笑容淡了幾分，溫雅依舊，卻多了一絲不易察覺的審視和冷意：“是本王問得唐突了。妹妹身子要緊，這些外間俗務，原不該擾你清聽。”他站起身，指了指桌上那個明黃錦緞覆蓋的錦盒，“這暖玉擺件，是父皇所賜，溫養心神，妹妹好生收著。年關將近，諸事繁雜，妹妹還需好生保重身體才是。”
“謝……謝殿下恩典……”沈清辭掙扎著想起身行禮，卻被錦書死死按住。
“國公，清辭妹妹好生休養，本王就不多打擾了。”趙衡對著沈威微微頷首，目光卻若有深意地再次掃過沈清辭蒼白的面容和那件厚實的披風，隨即轉身，帶著隨從，大步流星地離開了花廳。
直到那紫貂裘的身影徹底消失在視線盡頭，花廳內那令人窒息的威壓才驟然散去。
沈清辭像是被抽走了所有力氣，軟軟地靠在椅背上，大口喘息著，后背的冷汗早已濕透了寢衣。方才那一番交鋒，耗盡了她的心力。
沈威走上前，看著女兒虛脫的模樣，眉頭緊鎖，沉聲道：“清辭，靖王他方才……”
“父親，”沈清辭打斷他，聲音帶著劫后余生的疲憊和一絲不容置疑的凝重，“殿下所言官倉損耗之事，絕非空穴來風。此事……恐怕牽連甚廣。我沈家……更要謹言慎行，約束下人，莫要與任何米糧商行有過密往來，尤其……是柳家！”
沈威看著女兒眼中那深沉的憂慮和警告，心頭也是一凜，重重地點了點頭。
“錦書，”沈清辭的目光轉向桌上那個明黃錦緞的錦盒，眼神冰冷，“把這‘恩典’，好好收起來。放到庫房最角落的樟木箱子里，和那些用不著的舊物放在一起。沒有我的吩咐，誰也不準動！”
“是，小姐。”錦書連忙應下，小心翼翼地捧起那錦盒，只覺得那明黃的錦緞，此刻如同烙鐵般燙手。
沈清辭獨自坐在漸漸冷寂下來的花廳里，窗外，風雪終于呼嘯而至，撲打著窗欞，發出嗚咽般的聲響。她望著趙衡離去的方向，攏在披風下的手，緩緩攤開。
掌心，一片被汗水浸透的濡濕，還有四個被指甲掐出的、深深陷進皮肉里的月牙形血痕。
她緩緩收緊手指，將那點刺痛死死攥住。
趙衡……這盤棋，才剛剛開局。