冬日的暖陽透過雕花窗欞，在汀蘭院的書房地上投下斑駁的光影，卻驅不散沈清辭眉宇間凝結的寒意。她端坐于紫檀書案后，指尖無意識地摩挲著一枚觸手溫潤的羊脂白玉佩。玉佩形制古樸，正面浮雕著盤踞的螭龍，龍睛處一點天然沁色，宛如一滴凝固的血淚。這是幾日前，隨同蕭燼嚴自漠北傳回的玄甲軍例行密報一同送至她手中的。
密報是周闖親筆所書，字跡剛勁有力，帶著邊關特有的風沙氣息。內容簡潔，只言邊關風雪酷烈，北狄游騎近日騷擾加劇，但玄甲軍防線穩固如磐石，七殿下一切安好。末尾一句，墨跡似有瞬間的凝滯：“殿下囑卑職轉告小姐，京中諸事，務必慎之又慎。小姐所憂之事，玄甲軍雖遠，耳目未絕。”隨信附上的，便是這枚螭龍玉佩，再無只言片語解釋。
沈清辭的目光落在“耳目未絕”四字上，心頭微震。蕭燼嚴在告訴她，即便遠隔萬里烽煙，他依然在關注著京城的風吹草動，關注著她的一舉一動。這枚玉佩，是信物？是警示？還是……某種她尚不能完全理解的承諾？那滴血沁般的龍睛，仿佛正冷冷地凝視著她，提醒著她那張催命符的存在，也提醒著她與那個邊關煞神之間，那根無形卻無比堅韌的絲線。
她將玉佩小心地收入貼身的荷包，感受著那一點溫潤抵在胸口。這枚玉佩，如同蕭燼嚴本人，帶著冰冷的溫度，卻莫名地帶來一絲……難以言喻的安穩。至少，在趙衡這條毒蛇環伺的黑暗中，她并非全然孤立無援。
思緒被門外錦書刻意放輕的腳步聲打斷。
“小姐，大少爺來了。”錦書的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
“請大哥進來。”沈清辭迅速收斂心神，將案頭幾份關于京郊田莊收成的賬冊攤開，做出正在理事的模樣。
沈清珩一身雨過天青色錦袍，步履匆匆，眉宇間帶著壓抑不住的振奮和一絲凝重。他進門后，錦書立刻機警地退至外間，輕輕帶上了房門。
“小妹！”沈清珩幾步走到書案前，聲音壓得極低，卻難掩激動，“成了！昨夜都察院錢御史，以雷霆之勢突查了戶部倉場司！重點便是核查去年秋賦入庫的底檔和軍糧調撥的憑據！”
沈清辭霍然抬頭，眼中精光一閃：“結果如何？”
“果然如你所料！”沈清珩眼中閃爍著銳利的光芒，“倉場司那份關于‘冀州秋糧因災減收、需調用軍倉存糧以平京畿糧價’的奏報，時間上根本對不上！奏報是臘月十二遞上去的，批文也是臘月十二當日就下了！可冀州所謂的‘災情’急報，卻是臘月十五才送到通政司！足足晚了三天！”他頓了頓，語氣帶著冰冷的嘲諷，“更可笑的是，戶部存檔的冀州秋糧入庫憑證，數量與倉場司賬目嚴重不符，憑空少了近三成！而那批被‘調用’的軍糧，賬目上寫得清清楚楚，是撥給了靖王殿下督辦的京畿‘惠民倉’，用以平抑糧價！可京畿各處的‘惠民倉’，年前年后，糧價飛漲之時，何曾見過一粒低價糧放出？！錢御史當場就拍了桌子，怒斥其欺上瞞下，中飽私囊！戶部倉場司幾個主事的官，當場就被摘了頂戴花翎，下了都察院大獄！”
沈清辭靜靜地聽著，指尖在冰冷的紫檀木案面上輕輕劃過。臘月十二……正是她通過大哥，將那份精心整理、看似無意中發現的“冀州秋糧入庫憑證存疑”線索，巧妙地透露給與太子走得極近、且素來以耿直敢言聞名的錢御史的日子。時間、地點、人證、物證……環環相扣，完美地指向了趙衡利用職權，在軍糧上做手腳、侵吞國帑、哄抬糧價的罪行！這一擊，快、準、狠！打了趙衡一個措手不及！
“陛下震怒！”沈清珩繼續道，聲音帶著一絲快意，“今日早朝，當著滿朝文武的面，申斥靖王‘督管糧務不力，識人不明，以致宵小有機可乘，損及國本’！雖未直接言明是靖王授意，但誰聽不出這弦外之音？靖王……哼，臉都綠了！散朝時，陛下還特意留下他，在御書房足足訓誡了半個時辰！聽說靖王出來時，腳步都是虛浮的！”
沈清辭唇角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。申斥、訓誡……這還遠遠不夠！對于趙衡這種野心勃勃、臉厚心黑的人來說，這點挫折，不過是皮外傷。但這一擊，意義重大。它像一把鋒利的匕首，狠狠撕開了趙衡那層道貌岸然的偽裝，將他和他手下那幫蠹蟲暴露在陽光之下！它向朝野上下傳遞了一個清晰的信號：靖王并非無懈可擊！他并非如表面上那般清廉勤勉，愛民如子！他掌控的糧道，也并非鐵板一塊！更重要的是，它成功地挑起了太子一派對趙衡的警惕和敵意！錢御史此番出手，背后豈能沒有太子的默許甚至授意？趙衡苦心經營的形象和勢力，已然出現了一道深刻的裂痕。
“大哥辛苦了。”沈清辭的聲音平靜無波，“此事能成，多虧大哥從中周旋，將線索不著痕跡地遞到錢御史手中。”
沈清珩擺擺手，臉上露出一絲凝重：“都是為沈家，何談辛苦。只是小妹，此事雖成，卻也徹底激怒了趙衡。此人睚眥必報，手段陰狠。我們斷了他一條重要的財路，他必定會瘋狂反撲！更要緊的是，”他壓低了聲音，“都察院抓進去那幾個倉場司的官，雖非趙衡核心心腹，但也知道不少內情。我擔心……趙衡會狗急跳墻，殺人滅口！”
沈清辭眸光一凝。殺人滅口？以趙衡的心性，完全做得出來！那幾個獄中的蠹蟲，就是隨時可能引爆的雷！一旦他們在獄中“畏罪自盡”或“暴病而亡”，趙衡就能將此事定性為“胥吏貪墨，靖王失察”，把損失降到最低，甚至還能博取幾分“用人不明”的可憐分！而她和大哥暗中推動此事的行為，也極有可能被趙衡順藤摸瓜查出來！
一股寒意瞬間爬上脊背。她低估了趙衡的狠辣和反應速度！
“大哥提醒得是！”沈清辭眼神銳利起來，“我們必須要快！要搶在趙衡動手之前，拿到更致命的證據，讓他無法輕易脫身！那幾個獄中之人，或許就是突破口！他們貪生怕死，若知自己已成棄子，未必不會反咬趙衡一口！都察院大獄看守森嚴，趙衡想動手，也需尋得契機。我們……”
她的話音未落，書房的門被輕輕叩響。錦書的聲音帶著一絲急促傳來：“小姐，大少爺，前院管事來報，靖王府……靖王府剛剛派了人來，說是靖王殿下得了兩盆極品的十八學士茶花，念及與國公爺同朝為臣，又值寒冬，特送來請國公爺和小姐賞玩品鑒，聊表心意。送花的人……是靖王府的長史，正在前廳候著。”
送花？十八學士？
沈清辭和沈清珩對視一眼，均在對方眼中看到了驚疑和警惕！趙衡剛被皇帝申斥，丟了軍糧這條財路，顏面掃地！此刻不閉門思過，反而大張旗鼓地給政敵送名貴茶花？這絕不是示好！這是黃鼠狼給雞拜年！
“聊表心意？”沈清珩冷哼一聲，“我看是包藏禍心！想借此探聽虛實？還是想麻痹我們？”
沈清辭心中念頭飛轉。趙衡此舉，用意極深！一來，可顯示其“大度”，淡化被申斥的影響，做給皇帝和朝臣看。二來，借送花之名，派心腹長史登門，必是想近距離觀察鎮國公府的反應，尤其是她沈清辭的反應！三來……茶花嬌貴，需精心照料，這花一旦進了府，就成了一個隨時可以借題發揮的由頭！若花養死了，便是沈家不領情，藐視親王；若花出了什么“意外”，更是可以大做文章！
“父親如何回應？”沈清辭沉聲問錦書。
“國公爺……國公爺正在前廳待客，尚未明確答復。但看臉色……似有不豫。”錦書答道。
“不能收！”沈清珩斷然道，“這是禍水！找個由頭，婉拒了便是！”
沈清辭卻緩緩搖頭，眼中閃過一絲冰冷的算計：“不，大哥。花，要收下。而且，要收得大大方方，感恩戴德。”
“小妹？！”沈清珩不解。
“趙衡想探我們的虛實，我們何嘗不能借機，探探他的虛實？”沈清辭唇角勾起一抹極淡的、帶著寒意的弧度，“他既想演這兄友弟恭、禮賢下士的戲碼，我們便陪他演下去！錦書，你去前廳，當著那長史的面，替我回稟父親：靖王殿下厚愛，清辭感激不盡。如此名品，清辭定當親自照料，置于汀蘭院暖閣之中，日夜觀賞，不負殿下美意。請父親務必代清辭，向殿下表達最誠摯的謝意。”她刻意加重了“親自照料”、“日夜觀賞”幾個字。
錦書雖不明就里，但見小姐神色篤定，立刻應聲而去。
沈清珩看著妹妹，眉頭緊鎖：“小妹，你這是……”
“趙衡送花，意在試探，更在安插耳目。”沈清辭聲音冰冷，“他必會派人暗中關注這兩盆花在府中的情形。我將其置于汀蘭院，置于我的眼皮底下，就是要讓他知道，我收了，我‘珍視’了！同時，也把他可能安插的‘眼睛’，局限在我可控的范圍之內！更重要的是……”她眼中寒光一閃，“這兩盆花，或許能成為我們釣出趙衡下一步動作的……香餌！”
沈清珩看著妹妹冷靜得近乎冷酷的眼神，心中凜然。他忽然覺得，眼前這個不過及笄之年的妹妹，心思之深沉，手段之果決，已遠超他的想象。
***
靖王府，聽濤軒。
厚重的波斯地毯吸去了所有腳步聲，室內只余下銀霜炭在錯金螭龍熏爐中燃燒發出的細微噼啪聲，以及壓抑得令人窒息的死寂。
靖王趙衡斜倚在鋪著白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩著一枚溫潤的白玉扳指，俊美的臉上再無半分平日的風流倜儻，只剩下山雨欲來的陰沉。他面前的烏木嵌螺鈿矮幾上，散亂地攤著幾份密報。
“啪！”
一聲輕響，趙衡手中的白玉扳指被生生捏碎！細碎的玉屑從他指縫間簌簌落下。
“好……好一個沈清辭！”他的聲音如同從牙縫里擠出來，帶著刻骨的寒意和一絲難以置信的驚怒，“好一個鎮國公府！本王倒是小覷了你們！”
軍糧這條線被斬斷，損失慘重尚在其次，關鍵是皇帝那番申斥和訓誡，如同當眾扇了他一記響亮的耳光！他苦心經營多年的“賢王”形象，瞬間蒙塵！而更讓他心驚肉跳的是，都察院抓人的時機、切入的角度，精準得令人發指！絕非錢御史那個老古板能獨立謀劃！背后必有高人指點！而這個高人，聯想到那封“無意”落到錢御史手中的關鍵憑證線索，以及沈清辭近來的種種反常……答案幾乎呼之欲出！
“殿下息怒。”一個穿著深灰色布袍、面容普通得丟進人堆就找不到的中年文士垂手侍立在一旁，聲音平靜無波，正是趙衡最為倚重的幕僚，人稱“鬼狐”的莫先生。“此番失利，根源在于我們太過輕敵，未能料到對手竟能從最不起眼的入庫憑證入手，且出手如此迅捷狠辣。沈家那位大小姐……確實不簡單。”
“不簡單？”趙衡猛地坐直身體，眼中射出毒蛇般的光芒，“一個深閨女子，如何能洞悉戶部倉場運作的關竅？如何能拿到那些陳年憑證？又如何能精準地遞到錢老匹夫手中？！莫先生，你告訴本王，是她沈清辭有通天的本事，還是……我們這靖王府里，出了內鬼？！”最后三個字，他幾乎是咆哮而出，聲音在空曠的軒室內回蕩，帶著濃烈的殺意！
莫先生眼皮都未抬一下，聲音依舊平穩：“殿下明鑒。沈大小姐是否有通天的本事，尚未可知。但內鬼……確有可能。軍糧調撥之事，雖由倉場司經辦，但具體經手人，除了那幾個下獄的蠢貨，府中知曉全盤計劃的，不過寥寥數人。”他頓了頓，目光掃過矮幾上的密報，“而據我們在鎮國公府的眼線回報，事發前幾日，國公世子沈清珩，曾頻繁出入翰林院，與幾位清流官員，尤其是與太子門下的錢御史……有過數次‘偶遇’和‘清談’。”
沈清珩！
趙衡的瞳孔驟然收縮！沈清辭的同胞兄長！那個看似溫潤如玉、只知讀書的翰林院編修！是他？！
一股被愚弄的怒火瞬間沖昏了趙衡的頭腦！他猛地抓起矮幾上一個鈞窯茶盞，狠狠砸在地上！
“砰！”
名貴的瓷器瞬間粉身碎骨，滾燙的茶水濺了一地。
“沈家！好一個沈家！本王待你們不薄！沈清辭！你竟敢如此算計本王！”趙衡英俊的面孔因為極致的憤怒而扭曲，眼中燃燒著瘋狂的恨意，“還有沈清珩！好一個‘兩耳不聞窗外事’的沈大才子！原來一直在扮豬吃老虎！本王要你們……死無葬身之地！”
“殿下息怒，此刻沖動，于事無補，反會授人以柄。”莫先生冷靜地勸道，“沈家兄妹此舉，雖重創我軍糧一途，但也徹底暴露了他們與太子一系勾連的事實，更將自身置于明處。當務之急，是兩件事。”
趙衡強行壓下翻騰的殺意，喘著粗氣，盯著莫先生：“說！”
“其一，斷尾求生。”莫先生的聲音帶著一絲冷酷，“倉場司那幾個廢物，不能再留了。他們知道的太多。必須在都察院撬開他們的嘴之前，讓他們永遠閉嘴。此事，屬下已有安排，今夜子時之前，必有結果。”他眼中閃過一絲陰鷙的光。
趙衡臉色稍緩，點了點頭。殺人滅口，雖然風險不小，但此刻已是必須。
“其二，”莫先生的聲音更沉了幾分，“開源！軍糧之利雖巨，但已不可復得。殿下欲成大事，錢糧乃命脈，不可一日或缺。前番殿下命屬下籌謀的‘津港’那條線……時機已到，不能再等了！”
“津港？”趙衡眼中精光爆射！那是他暗中經營的另一條更為隱秘、利潤也更為驚人的財路——利用漕運之便，夾帶私鹽、鐵器，甚至……與海外私商交易！這條線一旦啟動，收益遠非軍糧可比！只是風險也極大，他一直猶豫是否要在此時啟用。
“殿下，當斷不斷，反受其亂！”莫先生加重了語氣，“沈家與太子既已亮劍，殿下便再無退路！唯有掌握足夠的力量，方能立于不敗之地！津港之利，可解燃眉之急，更可為殿下積蓄起事之資！且津港守備副將，乃殿下門人，水路暢通。只要計劃周密，動作迅捷，待朝中反應過來，生米早已煮成熟飯！屆時木已成舟，些許非議，殿下大可從容應對！”
趙衡眼中光芒急劇閃爍，貪婪與野心最終壓倒了謹慎。他猛地一拍矮幾：“好！就依先生之計！立刻傳令津港，按乙字三號預案，啟動‘海東青’！第一批貨，務必在十日內離港！要快！要隱秘！”
“是！”莫先生躬身領命，眼中閃過一絲得計的光芒。
“還有！”趙衡叫住他，臉上露出猙獰的笑容，“沈家那邊，也不能讓他們太清閑！本王送去的‘十八學士’，沈清辭不是‘感恩戴德’地收下了嗎？很好！給本王盯死了汀蘭院！本王倒要看看，她沈清辭，是真喜歡那花，還是……另有所圖！另外，”他眼中殺機畢露，“給沈清珩也找點事情做做！他不是喜歡結交清流嗎？本王就送他一份‘大禮’！聽說他下個月要去江南督辦一份古籍修復的差事？江南……可是個容易出‘意外’的好地方！”
“屬下明白！”莫先生心領神會，身影悄無聲息地退了出去。
聽濤軒內，重歸死寂。趙衡獨自坐在榻上，看著地上碎裂的瓷片和流淌的水漬，眼神陰鷙得如同深淵。他緩緩從懷中摸出一件東西——那是一枚小巧玲瓏、用上等和田白玉雕成的鳳紋玉佩，玉質溫潤，雕工精湛，一看便知是女子貼身之物。
“沈清辭……”趙衡的手指用力摩挲著玉佩光滑的表面，指節因為用力而泛白，眼中翻涌著刻骨的恨意和一種扭曲的占有欲，“你以為，扳倒了柳氏，斬了本王一條臂膀，就能高枕無憂了？你以為，攀上了太子那條船，就能跟本王叫板了？呵……賤人！本王會讓你知道，什么叫求生不得，求死不能！你的命，連同你沈家滿門的命，遲早都是本王的囊中之物！”
他猛地攥緊玉佩，冰涼的玉質硌得掌心生疼，卻絲毫無法熄滅他心中那熊熊燃燒的毒火。窗外，天色不知何時已徹底陰沉下來，鉛云低垂，預示著又一場猛烈的風雪即將降臨。
而遠在汀蘭院的沈清辭，正站在暖閣窗前，靜靜地看著內侍小心翼翼搬進來的兩盆枝繁葉茂、含苞待放的“十八學士”茶花。嬌艷欲滴的花苞在陰沉的天光下，透著一股妖異的美感。
她伸出手指，輕輕拂過一片油亮的葉片，指尖冰涼。
“風雨欲來啊……”她低語，聲音輕得只有自己能聽見。窗外的寒風卷著雪沫，猛烈地拍打著窗欞，發出嗚咽般的聲響。
與此同時，一封以特殊藥水書寫的密信，被縫進一件不起眼的棉襖夾層里，由一名喬裝成貨郎的玄甲軍暗衛，混在出城的人流中，悄然離開了帝都。信的內容，只有寥寥數語：
“靖王斷糧道，圖窮匕見。疑啟津港暗渠，代號‘海東青’。沈氏收‘禮’，似有備。京畿欲雪，邊關寒否？螭龍佩安，耳目未絕。盼歸期。”
信箋的末尾，畫著一個極其微小的、盤踞的螭龍圖案，龍睛處一點朱砂，殷紅如血。