她以掌心死死按住發髻，后退半步，鞋底碾碎了掉落的糕渣：“啊，對不起，你很在意嗎？可能、可能是光線晃眼，不是真的……”

九九愣在原地，辮子上的鈴鐺顫出幾聲斷續的響。

墨漪鬢角發絲散亂，那縷銀白在日光下刺得人眼疼，她轉身就往回廊跑，袍袖掃過甕邊苔痕，留下一道灰跡。

“我得回去了，多謝你幫忙！”

背影消失在轉角處，九九盯著那縷白發消失的方向，手心里的糕渣涼透了。

她撓撓頭，辮鈴叮叮：“怎么突然嚇成這樣……明明只有一根而已啊……”

正午鼓聲擂響時，景明癱坐在檀木椅中，脊背陷進金絲繡龍的靠墊里。

晨光未露就開朝的冗長公務終于散了，殿外朝臣的靴聲漸遠，他揉著發脹的太陽穴，指節在眉心壓出紅痕。

云中書令的白胡子在光影里顫了顫，這位東宮舊臣的聲音輕得像拂過案牘的風：“陛下，汀淚宮近日……夜里有異響。”

景明指尖頓住，龍紋椅扶手下的檀香木紋里，還嵌著幼年刻下的劃痕。

幽禁皇太后的離宮鬧鬼？他冷笑出聲，喉頭卻哽著舊年的淤堵：“朕知道。明允——”

他瞥向身旁的戶部尚書，那人四十余歲，眉骨鋒利如刀，總似在算計什么，“財產清查有眉目了嗎？”

明允躬身，袖口露出半截竹簡：“各府賬目皆對得上，暫無可疑。”

景明指甲在扶手雕龍的眼睛上刮過，漆面泛起一道微痕。

母妃謝氏毒斃那日，也是這樣悶熱的正午，皇太后賜的羹湯里浮著同樣的龍紋——不過是金漆描的。

明允躬身呈上竹簡，袖口露出半截墨跡斑駁的冊子：“陛下，各府賬冊皆對得上，但臣以為……尚有隱財未現。”

他嗓音輕緩，如檐角滴落的雨珠，白胡子在日光下泛著霜色。

景明倚在御轎的雕龍扶手上，指節無意識地刮過漆面：“當年她亂發墨敕，封官賜爵如兒戲，斂的銀錢豈會只有這些？”

轎簾隨風輕晃，漏進一縷槐花香。

內侍省之長躬身垂首，眼角紋如蛛網：“陛下圣明。老奴已著人盯緊宦官動靜——那女人雖囚于汀淚宮，爪牙未必盡斷。”

景明冷笑，喉頭卻哽著舊年的銹味。

皇太后勾結外戚、廢他太子之位時，那些宦官可是遞刀遞得最殷勤的。

云中書令撫著白胡子退下，靴底碾過青磚的縫隙。

景明的思緒卻纏回十年前：母妃謝氏咽下最后一口氣時，羹湯碗沿的金龍紋與今日轎中扶手如出一轍。

那時他十六歲，攥著染血的帕子跪在殿外，聽皇太后懿旨“病逝”的宣告穿透宮墻。

御轎停駐，小硯子掀簾的聲響驚醒了景明。

他起身時脊背僵直，如繃緊的弓弦，眼底壓著沉甸甸的暗云。

寢殿凝光殿近在咫尺，琉璃瓦在暮色中泛著冷光，而極遠處的魚藻宮坍頹如朽木——那曾是前朝凜冬王囚居之地，墻縫里滲出的霉斑仿佛千年未散的冤氣。

“陛下？”小硯子低聲提醒，景明卻恍若未聞。

他攥緊袍袖，掌心紋路陷進綢緞里。

不殺皇太后，并非寬宏大量——當年北衙禁軍沖入椒房殿時，若一劍斬了她，滿朝權貴必借機生亂。

他只能如剝繭般，一層層剜去她的勢力：收其黨羽，查其貪賬，直到最后一根絲線斷裂。

如今時機已熟。

只需一聲令下，便能羅織罪名讓她“暴斃”。

但景明不要這樣。

他要的是史書里血淋淋的一筆：夏景明肅清奸佞，以鐵證正法。

權柄在手，仇要親手剜，才算報了那碗毒羹之恨。

暮色漸沉，凝光殿的燭火次第亮起，如星子墜入人間。

景明踏過白玉階，靴底碾碎幾片飄落的槐花，衣擺掃過石欄上苔痕，留下一道微不可察的褶皺。

十三歲那年，景明被褫奪太子之位，從金碧輝煌的東宮移往破敗的魚藻宮。

此后五年，他蜷居在霉斑剝落的宮墻內，日日與饑腸轆轆為伴。

若沒有小硯子及近臣們暗送食糧，那單薄的身骨早被餓噬殆盡。

母親謝氏的慘死更如利刃剜心——尚未被廢時，她便遭皇后鴆殺，侍女亦被宦官誣陷處死，連尸首都未留全。

景明攥著染血的舊帕子，指甲陷進掌心：沒有實證，縱有滔天恨意，也只能咽下。

若效仿皇太后肆意妄殺，他與仇人又有何異？他必須攥住鐵證，如淬火的刀刃，于法于理都無懈可擊。

凝光殿內，茶香裊裊。

小硯子垂眸煮茶，炭火噼啪聲襯得殿中愈發寂靜。

他動作熟稔如流水：添薪、沸水、捻鹽入釜，銀匙舀茶時，蒸霧裹著清芬漫開。

景明端起茶盞，暖意從喉頭淌至胃腑，緊繃的肩脊終于松了些許。

“還是你煮的茶最熨帖。”

小硯子眼角紋彎成月牙：“陛下慣愛這陳年雪芽。”

自十歲起，這宦官便跟在景明身后，他蹙眉的深淺、握拳的力度，小硯子皆能窺見心底溝壑。

茶盞擱回案上，景明指尖無意識刮過杯沿：“疤痕查得如何？”

小硯子躬身，袖口露出半卷密箋：“是桂花印，楊家獨有的家婢烙印。”

景明眸色驟沉——皇太后母族楊氏的印記，竟烙在玄妃墨漪身上？那女子神秘如幽潭，此刻總算撈到一根藤繩。

他唇角繃成直線，喉頭滾過一聲冷笑：無論這藤繩通往何處，終能牽出他想要的答案。

景明凝視著密箋上“桂花印”的記錄，沉默良久。

疤痕如焦痂般盤踞在墨漪肩頭，顯然是烙鐵灼刻的印記。

他指尖無意識摩挲案沿，眉峰漸蹙：“有些家族會給奴婢蓋章，像馴牲畜一般……”小硯子垂首續道：“楊家如今只剩流外官銜，但數十年前，確有族人任過吏部侍郎。

此后族運衰頹，貢舉無人中榜，卻仍富甲一方。

傳聞他們收受賄賂，暗販私鹽，待下人極苛——玄妃四歲時被賣入楊家，此前的來歷卻如霧如煙。”