宦官忽在身后輕咳，墨漪會意，掌心霜紋悄然流轉。
“若汝自為之，今夜我便向司衣局舉薦汝技藝；若強人所難……”
她霜玉墜驟亮，藍裙宮女腳下石磚竟滲出薄霜，“內侍監家眷欺凌平民，此事傳至御史臺，怕是不妙。”
藍裙宮女面色青白，匕首紋袖口縮回身后。
她恨恨剜了墨漪一眼，終是甩袖離去，鞋底在濕磚上留下泥濘腳印。
黃裙宮女跪坐在地，哭噎著將綢衫塞給墨漪：“求您替我交差……我、我阿爹不能沒有綢緞莊……”
她仰面時，墨漪見其頰上淚痕如珍珠串，睫羽顫如風中蛛絲。
宦官無聲遞來素帕，帕角藥香沁入她掌心。
霜紋隱現，綢衫瞬被凍霧吞沒，只余一縷金線纏在墨漪指尖，冰涼入骨。
另一側的墻邊擺著幾個青釉大甕，甕口泛著水漬。
中央并排著三張榆木長桌，內膳宮女們圍在桌邊忙碌：磨芝麻的宮女額頭滲出汗珠，篩豆子的宮女手指被塵埃染黃，指甲縫里嵌著細碎的豆殼。
墨漪望著這景象，問道：“汝宮內尚未用早膳？”
九九正將一把蕨根塞進墨漪手中，聞言仰頭笑道：“怎么可能！現在做的可是晚宴食材。”
墨漪聞言蹙眉——晨光尚斜照在窗欞，竟已開始備晚膳？
夜明宮素來冷清，僅一名老婢打理雜事，此刻卻涌入這般多外宮人，實在蹊蹺。
“喂！你怎么把其他宮的宮女帶進來了？”
藍衣宮女倏然停住篩豆的動作，指尖戳向九九。
九九將墨漪往身后一拽，杏眼微瞇：“她是我朋友，來幫襯的。”
說罷便拉著墨漪走向角落。
那里杵臼并列，根莖堆成小山，潮濕的泥土氣息混著植物特有的澀香。
“幫我搗這個。”
九九將木杵塞給墨漪，自己抓起另一根。
臼底隨節奏響起清脆悶響，兩人你一杵我一杵，動作漸趨默契。
墨漪瞥見九九耳后沾著幾粒芝麻，鬢發被汗水黏在頰邊，卻仍笑語盈盈：“搗爛泡水曬干，磨成蕨粉，冬日可代米糊。”
“汝是當今圣上登基后入宮的？”墨漪邊搗邊問。
九九點頭，發間銀簪隨動作輕晃，“去年冬選進的。”
“那前兩代先帝后宮之事，你可知曉？”
墨漪話音未落，九九已警覺地瞥向周遭。
篩豆宮女正背身偷聽，磨芝麻的宮人卻忽然咳嗽起來，驚飛了檐下麻雀。
九九壓低聲音，指尖不自覺摳緊杵柄：“后宮哪有平靜時？就說先帝的皇后……”
她喉頭顫了顫，余光瞥見墨漪不解的神情，忽而湊近耳語：“如今的皇太后，當年可是被幽禁的皇后！”
墨漪杵臼一頓，根莖碎渣濺上裙角。
九九慌忙“噓”聲，冷汗順著頸線滑落：“私議此事，輕則杖責……你真不知？”
墨漪搖頭，眸中驚疑如漣漪蕩開。
九九瞪圓了眼，睫羽撲閃似受驚雀兒，脫口道：“當今圣上原是廢太子！聽說太后當年……親手害了圣上的生母，硬奪了太子位！”
她語速急促，氣息噴在墨漪耳畔，帶起細微癢意。
墨漪掌心驀地發涼，杵柄在指節留下紅痕。
窗外忽有風掠過，吹散了檐角一縷塵埃。
九九一邊干活，一邊手舞足蹈地講述景明的故事，眼神發亮，仿佛親歷那場政變：“被關在內廷某間屋里，可皇上沒垮掉！暗中培植勢力，聯合北衙禁軍，突然發難，把太后那派的朝臣宦官全掀翻了！”
她唾沫星子飛濺，連篩豆的動作都跟著節奏搖晃。
墨漪聽著，眉頭越皺越緊。
街坊傳聞沸沸揚揚，她卻像被隔絕在真空里。
前任玄妃只含糊提過“帝位之爭”，再無半句多言。
此刻九九紅著臉頰，自顧自幻想：“聽說皇上生母謝氏貌若天仙，皇上本人更是眉目如畫……若能見一眼，該多好！”
墨漪喉頭滾了滾，那句“皇帝不過是個無趣之人”終究咽了回去。
“泊鶴宮小得可憐，謝氏位列四妃，說白了就是妃嬪里最末等的。”
九九指尖沾滿豆粉，仍比比劃劃，“沒家世沒靠山，才會住那種地方。”
墨漪目光如刀，刺向這番話背后的隱晦真相——母妃卑賤，皇子又如何立足？
“你剛說后宮舊事，仔細講講！”墨漪打斷她。
九九篩豆的手猛地頓住，眼神飄向窗外：“皇太后狠著呢！毒殺妃子，逼流產，宮女稍犯錯就割舌……還有那樁私通案，主犯上吊自盡，連幫兇都……”
她突然噤聲，腮幫子顫得像風中樹葉。
“等等！”墨漪一把扔開杵臼，木柄“咚”砸在青磚上，“自縊的妃子叫什么？”
九九愣住了，豆殼從指尖簌簌掉落：“記不清了……只聽說用披帛掛橫梁……”
話音未落，墨漪已拽住她衣袖往外沖。
九九踉蹌跟上，辮子上的銀鈴鐺叮叮亂響：“活兒沒做完呢！”
“先擱著！”
兩人穿過宮女居所的后巷，晾曬的布匹在風中嘩嘩作響。
井邊，一群宮女正彎腰搓洗綢緞，水盆濺起細沫。
九九扯著嗓子喊：“小桃！過來！”
一名綠衣宮女抬頭，發髻歪斜，手里還攥著濕漉漉的帕子。
墨漪和九九跟著阿繡走進浣衣局，石砌的水池邊，十幾名宮女正彎腰搓洗綢緞。
阿繡四十出頭，膚色被日頭曬得泛黃，眼角堆著細密的皺紋，但眉眼輪廓仍透出年輕時清秀的影子。
她動作利落地將一摞布帛扔進木盆，濺起的水花沾濕了裙擺也渾然不顧。
“姑姑，您知道班鶯女的事吧？”
墨漪攥緊濕漉漉的布巾，指甲在掌心掐出白痕。
阿繡斜眼瞥她，嘴角扯出一絲淡笑：“新來的宮女都愛聽這些陳年鬼話。”
說著，她將一沓臟布塞進墨漪懷里，“先幫忙洗完這批，再講也不遲。”
墨漪沉默著蹲下，手指被皂角水刺得發紅。
九九縮在她旁邊，辮子上的銀鈴鐺被揪得叮叮直響。
阿繡抄起木槌敲打布料，節奏沉穩得像敲鐘：“班鶯女原是鵲巢宮的人。那位鵲妃，呵——”
她突然停下動作，眼神掠過遠處晾曬的朱紅綢緞，似有寒芒一閃，“皇后之下第一人，年輕得能掐出水，爹是鎮國將軍，鼻孔朝天慣了。”