“聽說她死得蹊蹺？”

墨漪搓布的力道重了幾分，水盆里泛起渾濁的沫子。

阿繡冷笑出聲，眼角皺紋擠得更深：“蹊蹺？羹湯里摻了狼毒，一尸兩命。內禮司查了三天，最后在班鶯女的柜子里翻出帶根的毒草——狼毒草莖上還帶著她指甲掐出的裂口呢！”

木槌“咚”一聲砸在石板上，濺起的水珠直撲墨漪面頰。

九九“啊”地驚呼，手背蹭到木盆邊緣蹭出一道紅痕。

阿繡卻像沒瞧見，只顧將洗凈的布匹甩上晾桿，布料在空中劃出凌厲的弧線：“當天夜里，班鶯女就吊死在自個兒屋里。披帛纏在橫梁上，舌頭伸得老長，眼珠子瞪得——”

她忽然掐住喉嚨模仿那模樣，墨漪的手猛地一顫，布巾“啪”跌進水池。

“后來呢？”墨漪的聲音卡在喉頭，像吞了塊生鐵。

阿繡甩了甩手上的水漬，皺紋里滲著陰冷的笑：“后來？宮里開始鬧鬼唄。總有人瞧見個黑影拖著長裙走，頭發散得像枯草，邊走邊哭……上個月還有小宮女嚇得尿了褲子呢。”

她嗤笑一聲，轉身去搬另一摞臟衣，背影佝僂卻透著股倔勁兒。

九九指甲死死摳著墨漪的胳膊，顫抖的聲兒比蚊蠅還小：“姑姑，真、真有鬼嗎……”

墨漪喉頭滾了滾，目光釘在阿繡搓洗布帛的雙手——那掌心布滿厚繭，指節因常年浸水泛著青白，卻穩得像生了根。

她忽然想起夜明宮橫梁上那道陳年裂痕，像一道永遠擦不凈的血痕。

墨漪和九九跟著阿繡走進浣衣局。

石砌的水池邊，十幾名宮女正弓著腰搓洗綢緞。

阿繡四十出頭的模樣，膚色被日頭曬得泛黃，眼角堆著細密的皺紋，但眉眼輪廓仍透出年輕時清秀的影子。

她動作利落地將一摞布帛“啪”地扔進木盆，濺起的水花沾濕了裙擺，卻渾然不顧。

“姑姑，你又來嚇人了。最后這一段是你自己編的吧？”

九九忍不住追問。

阿繡挑起眉梢，嘴角的笑紋更深：“編？這可是真有人親眼見的。不信你去問碧桃宮的春香，上月夜里撞見過一回。”

墨漪低頭望向水盆。

水好冷，皂角水的刺骨寒意一絲絲鉆進胸口。

她深吸一口氣，重新問道：“班鶯女死時，耳上有耳飾否？”

阿繡歪頭沉吟，鬢角的銀絲被日頭照得發亮：“耳飾？這我倒沒留意。我總共只見過她一兩次面，沒近身瞧過細節。”

墨漪的心往下沉了沉。

九九扯了扯她的衣袖，辮子上的鈴鐺顫出細碎的響：“那……班鶯女的侍女或婢女，如今可在宮里？”

阿繡抄起木槌的動作頓了頓，眼角的皺紋擠成團：“應該還在吧……不過后宮這么大，要找個人得費功夫。你要真想找，去內務司查名冊試試。”

墨漪大感失望。

若能找到班鶯女的舊人，或許能問出耳飾的線索。

她望向遠處晾桿上飄動的綢緞，朱紅的顏色像凝固的血塊。

阿繡忽然冷笑一聲：“后宮死個人，證據隨便捏造。狼毒草莖上的指甲痕？說不定是有人先掐裂草莖，再栽贓進去。”

墨漪心頭一震，搓布的手停了停。

阿繡續道：“跳水死的妃子，興許是被人推下去的；私通罪的妃子，說不定是衣裳被動了手腳。只要拿得出‘證據’，害死個人比掐死只雞還容易。”

她甩了甩手上的水，濺起的珠兒在陽光下閃著冷光。

九九嚇得往墨漪身后縮，辮子上的鈴鐺叮叮亂響。

墨漪攥緊濕布，指尖發顫：“除了班鶯女，還有自縊或遭絞死的妃嬪嗎？”

阿繡仰頭望向天際的云，眼神悠遠：“皇上生母謝妃是毒殺的，還有幾個妃子犯了事遭斬首。中毒死的倒是常見，哪怕試毒太監天天驗膳，總有防不住的陰招。”

墨漪沉默片刻，又問道：“上上代先帝的后宮，可曾有妃嬪橫死？”

阿繡搖頭，木槌在石板上敲出悶響：“太上皇那會兒沒聽說有。他年紀大了，繼承人早立好，后宮人少。何況那會兒忙著政事，哪有閑工夫折騰后宮。”

墨漪望向水盆里自己模糊的倒影，皂角水的寒氣順著指尖往上爬。

后宮如淵，死者的真相早被水波沖散，只剩幽鬼的傳聞在暗處游蕩。

她忽然想起玄妃的話——要尋證據，得先看清水下的暗流。

墨漪接過九九遞來的蓬糕，芋葉墊底，草綠色的糕體透著蓬草的清香。

兩人坐在青石砌成的甕沿上，甕身斑駁的苔痕在日頭下泛著微光。

九九咬下一口，滿足地瞇起眼睛，睫毛在頰邊投下細密的影子：“這蓬糕嚼起來像踩在春天的草甸上，真好吃！”

墨漪也嘗了一口，香氣在舌尖綻開，甜味裹著草葉的清新直滲喉嚨。

她指尖無意識地摩挲著甕邊，指甲縫里還沾著浣衣局沒洗凈的皂角沫。

九九突然歪頭打量她，辮梢的銀鈴鐺隨著動作叮叮輕響：“你今天一早上都沒回夜明宮，不會被玄妃娘娘責罵吧？”

“無妨。”

墨漪咽下糕點，聲音悶在喉頭。

浣衣局的冷水寒氣還在指尖打轉，她想起阿繡說過的那些陰森往事，耳畔仿佛有幽鬼的嗚咽掠過風里。

九九又咬了一口蓬糕，腮邊沾了碎屑：“你們夜明宮真自在，我要是能調過去就好了……雖說內膳司活兒不算重，偶爾還能偷嘗點心，但總沒你們那兒清靜。”

“清靜？”墨漪喉頭一梗，差點嗆到。

夜明宮那盞常年不滅的夜明珠，橫梁上那道像血痂的裂痕，還有玄妃銀發在水中浮現的詭影……這些畫面在腦子里攪成一團，她抿唇不語。

九九渾然不覺，仰頭望向宮墻外的槐樹：“聽說你們那兒鬧妖怪呢，真的假的？”

“有一怪鳥，但不可怕。”

墨漪脫口而出，話音未落，卻見九九忽然伸手朝她發間指去：“咦？墨漪，你這里有根白頭發呢！”

她指尖幾乎要碰到墨漪的鬢角，墨漪猛地彈起身，芋葉蓬糕“啪”跌在地上，碎屑濺開一片草綠。