部落議事大帳內(nèi)，空氣凝重得幾乎能擰出水來(lái)。赫連朔端坐在主位上，面色沉靜如鐵，但指節(jié)在桌下已經(jīng)捏得發(fā)白。二十余名部落長(zhǎng)老分列兩側(cè)，其中過(guò)半神色陰沉，目光中閃爍著不滿與挑釁。
“族長(zhǎng)，東部邊境又發(fā)現(xiàn)了陌生馬蹄印。“布日古德單膝跪地匯報(bào)，聲音刻意壓低，“比上次更多，至少有五十騎。“
赫連朔微微頷首，目光掃過(guò)在座長(zhǎng)老：“各位都聽(tīng)到了。東部部落正在集結(jié)兵力，我們必須做好準(zhǔn)備。“
“準(zhǔn)備？怎么準(zhǔn)備？“一個(gè)滿臉橫肉的壯漢拍案而起——正是曾經(jīng)刁難過(guò)雪清瀾的托雷，“自從你收留那兩個(gè)中原女人，麻煩就不斷！現(xiàn)在連東部那些雜種都敢在我們地盤(pán)上撒野了！“
幾個(gè)長(zhǎng)老附和著點(diǎn)頭，竊竊私語(yǔ)如毒蛇吐信般在帳內(nèi)蔓延。赫連朔的眼神冷了下來(lái)，但聲音依然平穩(wěn)：“托雷長(zhǎng)老，注意你的言辭。“
“我的言辭？“托雷冷笑一聲，脖子上掛著的狼牙項(xiàng)鏈隨著他激動(dòng)的動(dòng)作嘩啦作響，“你為了個(gè)中原女人懲罰自己族人時(shí)，怎么不注意言辭？“他指向自己腹部——那是上次赫連朔為雪清瀾母女教訓(xùn)他時(shí)留下的傷處。
老薩滿烏仁圖雅拄著骨杖站起來(lái)，試圖緩和氣氛：“托雷，族長(zhǎng)收留落難者是出于草原人的豪邁。那中原女子不是治好了烏力吉的老寒腿嗎？“
“誰(shuí)知道她安的什么心！“托雷啐了一口，“我聽(tīng)說(shuō)她手臂上有青影衛(wèi)的標(biāo)記！那可是中原最危險(xiǎn)的刺客組織！“
帳內(nèi)一片嘩然。赫連朔的眼神驟然銳利如刀：“誰(shuí)告訴你的？“
托雷被這目光刺得后退半步，但很快又挺起胸膛：“這不重要。重要的是，部落里越來(lái)越多的人擔(dān)心，族長(zhǎng)已經(jīng)被那個(gè)中原女人迷惑了心智！“
“放肆！“赫連朔猛地站起，高大的身影如同一座突然拔地而起的山峰，壓迫感瞬間充滿整個(gè)大帳，“七年來(lái)，我?guī)ьI(lǐng)赫連部落從十二個(gè)小氏族發(fā)展到如今雄踞草原西部的大部落。誰(shuí)有資格質(zhì)疑我的判斷？“
他的聲音并不大，卻像悶雷般在每個(gè)長(zhǎng)老耳邊炸響。幾個(gè)原本蠢蠢欲動(dòng)的反對(duì)者縮回了脖子，只有托雷和另外三個(gè)長(zhǎng)老仍倔強(qiáng)地仰著臉。
最年長(zhǎng)的蘇合長(zhǎng)老緩緩起身，灰白的胡須微微顫抖：“族長(zhǎng)，老朽并非質(zhì)疑您的功績(jī)。但東部部落確實(shí)在集結(jié)兵力，而那兩個(gè)中原女子的來(lái)歷又如此可疑...族人們擔(dān)心是正常的。“
赫連朔深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。蘇合長(zhǎng)老德高望重，他的話代表了不少中立派的心聲。“蘇合阿爸，“他用了敬稱，“您教導(dǎo)過(guò)我，草原男兒最重信義。我既已承諾保護(hù)那對(duì)母女，就不能背信棄義。“
“但若她們危及整個(gè)部落呢？“蘇合憂心忡忡地問(wèn)。
“我會(huì)查清真相。“赫連朔環(huán)視眾人，一字一頓道，“在那之前，任何人不得騷擾她們。這是族長(zhǎng)的命令。“
托雷冷笑一聲，從懷中掏出三支箭矢，啪地拍在桌上：“我、巴圖、哈爾，我們?nèi)乙呀?jīng)結(jié)盟。如果族長(zhǎng)執(zhí)意庇護(hù)中原人，就別怪我們自行其是了！“
這是公開(kāi)的挑釁。按照草原傳統(tǒng)，折斷的箭矢象征不可分割的聯(lián)盟，而托雷此舉無(wú)異于向赫連朔宣戰(zhàn)。
帳內(nèi)瞬間安靜得可怕，連呼吸聲都清晰可聞。所有目光都集中在赫連朔身上，等待他的反應(yīng)。
赫連朔緩緩走到桌前，拿起那三支箭矢。他的動(dòng)作很慢，仿佛在把玩什么珍品，但眼中寒光四射。突然，他雙臂肌肉繃緊，三支箭矢在眾目睽睽之下被硬生生折斷！
“七年前，“赫連朔的聲音冷得像西伯利亞的寒風(fēng)，“也有十二個(gè)家族聯(lián)合反對(duì)我繼承族長(zhǎng)之位。現(xiàn)在，他們的骨頭已經(jīng)在草原上風(fēng)化殆盡。“
斷箭被扔在托雷腳下，發(fā)出清脆的聲響。托雷的臉色由紅轉(zhuǎn)白，額頭滲出細(xì)密的汗珠。
“會(huì)議結(jié)束。“赫連朔轉(zhuǎn)身走向帳門，“布日古德，加強(qiáng)巡邏，尤其是托雷、巴圖、哈爾三家的領(lǐng)地。有任何異常，立刻報(bào)告。“
掀開(kāi)帳簾前，他最后回頭看了一眼：“記住，赫連部落只有一個(gè)族長(zhǎng)，也只需要一個(gè)聲音。我的聲音。“
離開(kāi)大帳，赫連朔深吸一口草原清新的空氣，試圖平復(fù)胸中翻騰的怒火。夕陽(yáng)西下，將他的影子拉得很長(zhǎng)，孤獨(dú)地投射在草地上。部落看似平靜的表面下，暗流已經(jīng)如此洶涌，這是他始料未及的。
遠(yuǎn)處，一群孩子嬉笑著跑過(guò)，領(lǐng)頭的正是小卓力克。他們身后，雪清瀾捧著一疊毛皮，正走向巴圖家的帳篷。夕陽(yáng)的余暉為她鍍上一層金邊，纖細(xì)的身影在廣袤的草原背景下顯得格外柔弱卻又堅(jiān)韌。
赫連朔的目光不自覺(jué)地追隨著她。雪清瀾似乎感應(yīng)到什么，轉(zhuǎn)頭看向他的方向。即使隔著這么遠(yuǎn)，赫連朔也能想象她那雙眼睛——清澈如山泉，卻又深不見(jiàn)底。
他強(qiáng)迫自己移開(kāi)視線，大步走向馬廄。現(xiàn)在不是分心的時(shí)候，部落內(nèi)部的分裂比外敵更危險(xiǎn)。他需要親自巡視邊界，確認(rèn)東部部落的動(dòng)向。
雪清瀾將修補(bǔ)好的皮甲交給巴圖家的女眷，婉拒了留下吃飯的邀請(qǐng)。自從學(xué)會(huì)基礎(chǔ)草原話后，她在部落中的活動(dòng)自如多了，甚至開(kāi)始有人主動(dòng)請(qǐng)她縫補(bǔ)衣物或請(qǐng)教中原醫(yī)術(shù)。
回帳篷的路上，她注意到部落氣氛有些異常。三三兩兩的族人聚在一起低聲交談，看到她走近就立刻噤聲。幾個(gè)平時(shí)友善的婦女也只用簡(jiǎn)短的問(wèn)候回應(yīng)她，眼神閃爍不定。
“賽罕！“小卓力克突然從帳篷后鉆出來(lái)，拉住她的手，“阿爸和阿媽吵架了！阿爸說(shuō)要搬去西邊的牧場(chǎng)...“
雪清瀾蹲下身，平視著男孩驚慌的眼睛：“為什么吵架？“
“阿爸說(shuō)...說(shuō)族長(zhǎng)不該留你和柳婆婆在部落。“卓力克咬著嘴唇，“他說(shuō)這會(huì)帶來(lái)災(zāi)禍。但阿媽說(shuō)你們是我們的恩人...“
雪清瀾的心沉了下去。看來(lái)部落內(nèi)部對(duì)她們母女的分歧已經(jīng)公開(kāi)化了。她勉強(qiáng)擠出一個(gè)微笑，摸摸卓力克的腦袋：“大人有時(shí)候會(huì)為不同的事?tīng)?zhēng)吵，但都會(huì)過(guò)去的。你阿爸阿媽都是好人。“
安慰完孩子，雪清瀾匆匆回到自己的帳篷。柳如煙正在研磨藥草，看到女兒臉色不對(duì)，立刻放下石臼：“怎么了？“
雪清瀾將聽(tīng)到的情況告訴母親，柳如煙的臉色也變得凝重：“果然還是連累他們了...“
“母親，也許我們應(yīng)該主動(dòng)離開(kāi)。“雪清瀾?yīng)q豫地說(shuō)，“趁現(xiàn)在還能安全離開(kāi)。“
柳如煙搖搖頭：“太晚了。如果赫連部落內(nèi)部已經(jīng)分裂，那些反對(duì)派很可能會(huì)把我們交給追兵以換取利益。“她握住女兒的手，“現(xiàn)在我們只能相信赫連族長(zhǎng)能控制局面。“
夜幕降臨，雪清瀾輾轉(zhuǎn)難眠。母親已經(jīng)睡下，她卻總覺(jué)得心神不寧。終于，她輕手輕腳地起身，拿起一件皮襖披上，悄悄走出帳篷。
草原的夜晚清涼寂靜，滿天繁星如同眾神撒下的銀粉。雪清瀾漫無(wú)目的地走著，思考著她們母女的處境。不知不覺(jué)間，她來(lái)到了部落邊緣的小溪邊。月光下，溪水銀光粼粼，像是流動(dòng)的水銀。
正當(dāng)她準(zhǔn)備蹲下洗臉時(shí)，一陣刻意壓低的說(shuō)話聲從上游傳來(lái)。雪清瀾本能地躲到一塊大石后，屏住呼吸。
“...不能再拖了，月圓之夜必須行動(dòng)。“是一個(gè)女人的聲音，帶著濃重的草原口音。
“青影衛(wèi)已經(jīng)準(zhǔn)備好了，但我們需要確保拿到玉璽。“另一個(gè)聲音回答——這個(gè)聲音讓雪清瀾渾身血液凝固：純正的中原官話，帶著她熟悉的那種官僚特有的圓滑腔調(diào)。
她冒險(xiǎn)探頭望去，只見(jiàn)二夫人——赫連朔叔父的妻子——正與一個(gè)中原打扮的男子站在溪邊交談。男子背對(duì)著她，但那個(gè)姿態(tài)、那個(gè)語(yǔ)調(diào)...雪清瀾確定自己在中原時(shí)見(jiàn)過(guò)這個(gè)人，很可能是禮部的某個(gè)小官。
“赫連朔已經(jīng)開(kāi)始懷疑內(nèi)部有奸細(xì)，“二夫人說(shuō)，“他加強(qiáng)了巡邏，尤其是我們幾家的帳篷。“
“那就按計(jì)劃行事。“中原人遞給她一個(gè)小瓶子，“放在他們的飲水里，無(wú)色無(wú)味，半個(gè)時(shí)辰后發(fā)作。“
二夫人猶豫地接過(guò)：“你保證不傷害赫連朔？“
“我們的目標(biāo)只是那兩個(gè)女人和玉璽。“中原人冷笑一聲，“至于你們部落內(nèi)部的權(quán)力斗爭(zhēng)，與我們無(wú)關(guān)。“
雪清瀾的腿已經(jīng)蹲得發(fā)麻，但絲毫不敢動(dòng)彈。就在這時(shí)，一塊松動(dòng)的石頭被她不小心碰落，發(fā)出“撲通“一聲響。
“誰(shuí)？“二夫人厲聲喝道。
雪清瀾顧不得隱藏，轉(zhuǎn)身就跑。身后傳來(lái)急促的腳步聲和二夫人的咒罵聲。她拼命奔跑，心臟幾乎要跳出胸腔。穿過(guò)幾頂帳篷，拐過(guò)畜欄，她終于甩開(kāi)了追兵，氣喘吁吁地靠在糧倉(cāng)后的陰影里。
必須警告赫連朔！部落內(nèi)部真的有奸細(xì)，而且月圓之夜——也就是三天后——他們將發(fā)動(dòng)襲擊！
雪清瀾剛準(zhǔn)備去找赫連朔，卻聽(tīng)到一陣馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。她悄悄探頭，看到赫連朔帶著布日古德等幾個(gè)心腹騎馬歸來(lái)，顯然剛巡視完邊界。他們臉色凝重，下馬后直奔大帳。
雪清瀾?yīng)q豫了。現(xiàn)在去告發(fā)二夫人，赫連朔會(huì)相信她嗎？在部落內(nèi)部已經(jīng)分裂的情況下，她的指控很可能被當(dāng)成挑撥離間。更何況，她沒(méi)有任何證據(jù)...
正當(dāng)她躊躇時(shí)，一只大手突然從背后捂住她的嘴！
“別出聲。“一個(gè)低沉的聲音在耳邊響起，“我是烏力吉的兒子，族長(zhǎng)派我來(lái)保護(hù)你們的。“
雪清瀾僵硬地點(diǎn)頭，那人松開(kāi)手。她轉(zhuǎn)身看到一個(gè)面容剛毅的草原漢子，正是前幾天她幫忙修補(bǔ)皮甲的那個(gè)牧人的兒子——也就是皮甲內(nèi)側(cè)刻有青影衛(wèi)標(biāo)記的人！
恐懼瞬間攫住她的心臟。她下意識(shí)后退，卻被那人一把拉住：“別怕，我不是你的敵人。“他卷起袖子，露出手臂內(nèi)側(cè)——那里有一個(gè)與雪清瀾相似的標(biāo)記，但被一道深深的疤痕刻意毀去。
“我曾經(jīng)是青影衛(wèi)的俘虜，后來(lái)被赫連族長(zhǎng)所救。“他快速解釋，“這個(gè)標(biāo)記是他們強(qiáng)迫烙上的，但我逃了出來(lái)。族長(zhǎng)知道這件事。“
雪清瀾將信將疑：“那為什么皮甲上...“
“為了辨認(rèn)其他潛伏的青影衛(wèi)。“他警惕地環(huán)顧四周，“聽(tīng)著，部落里現(xiàn)在很危險(xiǎn)。二夫人已經(jīng)勾結(jié)了中原來(lái)的刺客，準(zhǔn)備在月圓之夜動(dòng)手。族長(zhǎng)已經(jīng)有所察覺(jué)，但還需要確鑿證據(jù)。“
“我剛才聽(tīng)到他們談話了！“雪清瀾急切地說(shuō)，“他們有計(jì)劃，還給了二夫人毒藥...“
牧人兒子臉色大變：“你必須立刻告訴族長(zhǎng)。跟我來(lái)，我們走小路。“
他帶著雪清瀾穿過(guò)幾頂帳篷的陰影，迂回接近中央大帳。就在距離目的地只有十幾步時(shí)，一隊(duì)巡邏戰(zhàn)士突然出現(xiàn)，領(lǐng)頭的正是托雷！
“站住！“托雷厲聲喝道，“這么晚了，中原女人鬼鬼祟祟地想干什么？“
牧人兒子擋在雪清瀾前面：“族長(zhǎng)命我?guī)齺?lái)問(wèn)話。“
托雷冷笑：“是嗎？我怎么沒(méi)接到通知？“他轉(zhuǎn)向雪清瀾，“還是說(shuō)，你終于露出真面目，來(lái)刺探情報(bào)了？“
“我沒(méi)有...“
“閉嘴！“托雷粗暴地打斷她，“把她抓起來(lái)！我早就說(shuō)過(guò)這些中原人不可信！“
幾個(gè)戰(zhàn)士上前要抓雪清瀾，牧人兒子拔刀相向：“誰(shuí)敢動(dòng)族長(zhǎng)的人！“
眼看沖突一觸即發(fā)，大帳的簾子突然掀開(kāi)，赫連朔高大的身影出現(xiàn)在門口：“吵什么？“
所有人立刻安靜下來(lái)。托雷不甘心地行禮：“族長(zhǎng)，我們發(fā)現(xiàn)這個(gè)中原女人深夜在營(yíng)地鬼鬼祟祟，還和您的護(hù)衛(wèi)密謀什么...“
“是我召她來(lái)的。“赫連朔面不改色地說(shuō)，“有關(guān)于草藥的疑問(wèn)要請(qǐng)教。都退下吧。“
托雷還想爭(zhēng)辯，但赫連朔一個(gè)眼神就讓他閉上了嘴。眾人不情愿地散去，牧人兒子也行禮告退，臨走前給了雪清瀾一個(gè)“小心“的眼神。
“進(jìn)來(lái)。“赫連朔簡(jiǎn)短地命令道，轉(zhuǎn)身進(jìn)入大帳。
雪清瀾跟了進(jìn)去，心跳如鼓。帳內(nèi)只有一盞油燈，光線昏暗。赫連朔背對(duì)著她站在地圖前，肩膀的輪廓在燈光下如同山岳般堅(jiān)實(shí)。
“族長(zhǎng)，我有重要的事要告訴您...“
“我知道二夫人勾結(jié)外敵的事。“赫連朔打斷她，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，“烏力吉的兒子已經(jīng)報(bào)告了。“
雪清瀾驚訝地睜大眼睛：“那您...“
“我在等。“赫連朔走到她面前，居高臨下地注視著她，“等他們?nèi)勘┞叮缓笠痪W(wǎng)打盡。“
他的眼神冷靜得可怕，像是暴風(fēng)雨前的海面，看似平靜卻蘊(yùn)含著毀滅性的力量。雪清瀾不自覺(jué)地后退半步，卻被赫連朔一把抓住手腕。
“現(xiàn)在，告訴我你聽(tīng)到的每一個(gè)字。“