清晨的草原籠罩在薄霧中，雪清瀾正在菜地里檢查新播種的胡蘿卜苗。距離她和赫連朔的婚禮還有不到十天，部落上下都沉浸在喜慶的氛圍中。她哼著中原的小調(diào)，手指輕輕撥開泥土，查看種子的發(fā)芽情況。
一陣急促的馬蹄聲打破了寧靜。雪清瀾抬頭望去，看見巴圖騎馬飛奔而來，臉上帶著罕見的慌亂。
“雪姑娘！“巴圖勒住馬，氣喘吁吁地說，“快，族長讓你立刻回營地！“
雪清瀾拍了拍手上的泥土：“出什么事了？“
“阿茹娜小姐來了！“巴圖的聲音里帶著明顯的緊張，“帶著她父親的信使團(tuán)，已經(jīng)到了營地門口！“
“阿茹娜？“雪清瀾疑惑地重復(fù)著這個(gè)陌生的名字。
巴圖的表情變得古怪：“她沒跟你提過阿茹娜小姐？“
雪清瀾搖搖頭，心頭突然涌上一絲不安：“誰是阿茹娜？“
巴圖支支吾吾地說：“這個(gè)...還是讓族長親自解釋吧。總之，請(qǐng)你快些回去。“
雪清瀾匆匆收拾好工具，跟著巴圖騎馬返回營地。一路上，巴圖反常的沉默讓她心中的疑慮越來越深。阿茹娜是誰？為什么赫連朔從未提起過她？為什么她的到來會(huì)讓巴圖如此緊張？
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，她就看到營地門口聚集了一大群人。十幾個(gè)陌生騎士騎著高頭大馬，馬鞍上掛著色彩鮮艷的裝飾。為首的是一位身著華麗皮袍的中年男子，身旁站著一位身材高挑的年輕女子。
雪清瀾的心突然揪緊了。那女子約莫二十出頭，一身火紅的騎裝勾勒出健美的身材，烏黑的長發(fā)編成無數(shù)細(xì)辮，在陽光下泛著健康的光澤。她正親密地挽著赫連朔的手臂，仰頭說著什么，笑容燦爛如草原上的太陽。
赫連朔的表情有些僵硬，但在看到雪清瀾時(shí)明顯松了口氣。他輕輕掙脫那女子的手，大步迎了上來。
“清瀾。“他握住她的手，聲音低沉而急促，“這是烏恩部落的哈斯首領(lǐng)和他的女兒阿茹娜。他們...是來參加我們的婚禮的。“
雪清瀾敏銳地注意到赫連朔說到“阿茹娜“這個(gè)名字時(shí)，語氣中有一絲不自然。她剛想開口，那位紅衣女子已經(jīng)風(fēng)一般地卷到他們面前。
“這就是你的中原新娘？“阿茹娜上下打量著雪清瀾，目光在她沾滿泥土的衣裙和纖細(xì)的身材上停留了片刻，紅唇微微撇了撇，“比我想象的還要嬌小。“
她的聲音清脆悅耳，卻帶著一絲不易察覺的鋒芒。雪清瀾挺直腰背，強(qiáng)迫自己不要在這個(gè)高挑健美的草原女子面前顯得太過柔弱。
“阿茹娜，“赫連朔的聲音帶著警告，“注意你的言辭。“
阿茹娜不以為然地笑了笑，突然伸手捏了捏雪清瀾的手臂：“這么細(xì)的胳膊，能拉開弓嗎？能馴服烈馬嗎？“她轉(zhuǎn)向赫連朔，眼中閃爍著挑釁的光芒，“朔哥，你什么時(shí)候喜歡上這種溫室里的小花了？“
氣氛瞬間凝固。雪清瀾感到所有人的目光都集中在自己身上，有好奇的，有同情的，還有幾道明顯帶著敵意的。她深吸一口氣，正想回應(yīng)，赫連朔已經(jīng)擋在了她前面。
“阿茹娜，“他的聲音冷得像冰，“雪清瀾是我的未婚妻，也是赫連部落的智慧長老。請(qǐng)你放尊重些。“
阿茹娜的笑容僵在臉上，眼中閃過一絲受傷，但很快又恢復(fù)了那種自信張揚(yáng)的神態(tài)：“開個(gè)玩笑而已，干嘛這么認(rèn)真？“她轉(zhuǎn)向雪清瀾，伸出手，“我是阿茹娜·烏恩，朔哥從小一起長大的玩伴。“
雪清瀾握住她的手，立刻感受到對(duì)方刻意施加的力道。阿茹娜的手掌粗糙有力，顯然是常年騎馬射箭的結(jié)果。她不動(dòng)聲色地回握，微笑道：“雪清瀾。很高興認(rèn)識(shí)你，赫連朔很少提起他的童年朋友。“
這句話像一把軟刀子，準(zhǔn)確地戳中了阿茹娜的痛處。她的眼神一暗，手上的力道又加重了幾分。雪清瀾強(qiáng)忍著疼痛，保持著得體的微笑。
“好了，“哈斯首領(lǐng)終于開口，聲音洪亮如鐘，“遠(yuǎn)道而來，難道就讓我們站在門口吹風(fēng)嗎？赫連朔，你這待客之道可不像話啊！“
赫連朔如釋重負(fù)地借機(jī)結(jié)束了這場(chǎng)尷尬的初見：“當(dāng)然，請(qǐng)進(jìn)營地。我們已經(jīng)準(zhǔn)備好了酒宴。“
人群開始向營地中央移動(dòng)，雪清瀾故意落后幾步，拉了拉赫連朔的袖子：“你不覺得欠我一個(gè)解釋嗎？“
赫連朔的喉結(jié)滾動(dòng)了一下，低聲道：“阿茹娜的父親和我父親是生死之交。我們從小一起長大，兩家...曾經(jīng)有意結(jié)親。“
這個(gè)遲來的解釋如同一桶冰水澆在雪清瀾頭上。她停下腳步，難以置信地看著赫連朔：“你和她有婚約？“
“沒有正式的婚約，“赫連朔急忙解釋，“只是長輩們的玩笑話。我從未答應(yīng)過，后來她嫁給了另一個(gè)部落的少主，只是...“他猶豫了一下，“那人在一次狩獵事故中去世了。“
雪清瀾的心沉了下去。所以阿茹娜不僅是赫連朔的青梅竹馬，還是個(gè)寡婦。這個(gè)認(rèn)知讓她胃部一陣絞痛。
“你為什么不早告訴我？“她低聲質(zhì)問。
赫連朔的臉上閃過一絲愧疚：“我不想讓你擔(dān)心。自從她嫁人后，我們已經(jīng)多年未見，我以為...“
“以為她不會(huì)再出現(xiàn)在你的生活中？“雪清瀾苦笑一聲，“看來你想錯(cuò)了。“
酒宴在金帳前的空地上舉行。雪清瀾換了一身干凈的衣服，重新梳了頭發(fā)，卻依然覺得自己在光彩照人的阿茹娜面前像個(gè)灰撲撲的小麻雀。阿茹娜坐在赫連朔左側(cè)——傳統(tǒng)上屬于正妻的位置，而她這個(gè)未婚妻卻被安排在了右側(cè)。
“雪姑娘，“哈斯首領(lǐng)豪爽地舉杯，“聽說你教會(huì)了赫連部落種地？真是稀奇！我們草原人世代放牧，從不在一個(gè)地方久留。“
雪清瀾抿了一口馬奶酒：“只是一些小嘗試，為了讓冬天的食物更豐富些。“
“聽說還改良了紡車和農(nóng)具？“哈斯首領(lǐng)饒有興趣地問，“一個(gè)中原閨秀，怎么會(huì)懂這些？“
“我父親是...“雪清瀾剛要說“御史大夫“，突然意識(shí)到這可能暴露身份，急忙改口，“是地方官員，家里有些藏書。我從小喜歡翻閱各種雜書。“
阿茹娜輕笑一聲：“所以是從書上學(xué)來的？紙上談兵可不行啊，草原上的生活可不是書本里寫得那么簡單。“她意有所指地看向赫連朔，“朔哥最討厭只會(huì)空談的人了，對(duì)吧？“
赫連朔皺眉：“阿茹娜，雪清瀾的貢獻(xiàn)全族有目共睹。她提出的每一項(xiàng)建議都經(jīng)過實(shí)踐檢驗(yàn)，為部落帶來了實(shí)實(shí)在在的好處。“
“是嗎？“阿茹娜不依不饒，“那她會(huì)騎馬嗎？會(huì)射箭嗎？能在寒冬里帶領(lǐng)族人遷徙嗎？“她挑釁地看著雪清瀾，“草原的族長夫人可不只是會(huì)種菜就夠的。“
雪清瀾握緊了酒杯，指節(jié)發(fā)白。她能感覺到宴席上的氣氛變得緊張起來，族人們都停下了交談，關(guān)注著這場(chǎng)無聲的較量。
“阿茹娜小姐，“她強(qiáng)迫自己保持微笑，“我確實(shí)不如你精通騎射，但這半年來，我一直在努力學(xué)習(xí)。至于寒冬遷徙...“她直視阿茹娜的眼睛，“如果連這點(diǎn)苦都吃不了，我當(dāng)初就不會(huì)選擇留在草原了。“
赫連朔的眼中閃過一絲贊賞，悄悄在桌下握住了她的手。這個(gè)小小的動(dòng)作沒有逃過阿茹娜的眼睛，她的表情瞬間陰沉下來。
“好了好了，“哈斯首領(lǐng)打著圓場(chǎng)，“各有所長嘛！阿茹娜，你不是帶了禮物來嗎？“
阿茹娜不情愿地站起身，拍了拍手。她的隨從立刻捧上一個(gè)精美的木匣。她打開匣子，取出一把裝飾華麗的匕首，刀鞘上鑲嵌著寶石和象牙。
“朔哥，“她走到赫連朔面前，聲音突然變得柔軟，“記得我們十歲那年，你答應(yīng)過我，等你當(dāng)上族長那天，我會(huì)送你一把配得上你身份的匕首。“她將匕首雙手奉上，“遲到的禮物。“
赫連朔遲疑了一下，還是接過了匕首：“謝謝，很精美。“
阿茹娜燦爛一笑，突然俯身在赫連朔臉頰上親了一下：“祝你和你的...中原新娘幸福。“她的聲音里帶著明顯的酸澀，轉(zhuǎn)身快步離開了宴席。
雪清瀾感到一陣眩暈，赫連朔的手立刻握緊了她的，無聲地傳遞著支持。但傷害已經(jīng)造成了——整個(gè)宴席的人都看到了阿茹娜的親昵舉動(dòng)，也聽到了她話中的不甘。
宴席在尷尬的氣氛中繼續(xù)。雪清瀾食不知味，只想快點(diǎn)結(jié)束這場(chǎng)折磨。終于，當(dāng)月亮升到中天時(shí)，哈斯首領(lǐng)宣布旅途勞累，要帶人休息了。
“他們住在東邊的客帳，“赫連朔低聲對(duì)雪清瀾說，“我送你回去。“
兩人默默走在營地里，誰都沒有先開口。直到雪清瀾的帳篷前，赫連朔才拉住她：“清瀾，關(guān)于阿茹娜...“
“你愛過她嗎？“雪清瀾突然問，聲音輕得幾乎聽不見。
赫連朔沉默了片刻：“小時(shí)候，我以為那種依賴就是愛。但后來我明白了，她對(duì)我來說永遠(yuǎn)只是妹妹。“
雪清瀾抬頭看他，月光下他的眼神真摯而堅(jiān)定。她想要相信他，但阿茹娜的出現(xiàn)像一根刺，扎在她心里最柔軟的地方。
“她顯然不這么想。“雪清瀾苦笑一聲。
赫連朔將她拉入懷中：“我的心里只有你，從第一眼見到你開始就是如此。阿茹娜會(huì)明白的，她只是需要時(shí)間。“
雪清瀾靠在他胸前，聽著他有力的心跳，試圖從中汲取一些安全感。但她的腦海中不斷閃現(xiàn)阿茹娜親吻赫連朔的畫面，以及那句刺耳的“中原新娘“。
“很晚了，你該休息了。“赫連朔最終松開她，輕吻她的額頭，“明天我會(huì)和哈斯首領(lǐng)談?wù)劊屗s束阿茹娜的行為。“
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，看著他高大的身影消失在夜色中。她轉(zhuǎn)身進(jìn)入帳篷，發(fā)現(xiàn)母親還未睡，正在燈下縫制她的嫁衣。
“母親，“她疲憊地坐下，“您見到阿茹娜了嗎？“
雪母放下針線，嘆了口氣：“見到了。一個(gè)被寵壞的姑娘，仗著父親的地位和與赫連朔的情誼，以為全世界都該圍著她轉(zhuǎn)。“
“她和赫連朔...“
“過去的事就讓它過去吧。“雪母握住女兒的手，“重要的是赫連朔現(xiàn)在愛的是誰，選擇的是誰。“
雪清瀾低頭看著手上的藍(lán)寶石戒指，那是赫連朔對(duì)她的承諾。但阿茹娜的出現(xiàn)讓她第一次對(duì)自己的選擇產(chǎn)生了懷疑——她真的適合做草原族長的妻子嗎？她能像阿茹娜那樣，在寒冬里帶領(lǐng)族人遷徙，在馬背上指揮若定嗎？
“瀾兒，“雪母抬起她的下巴，“記住，你不是要與阿茹娜競爭，而是要成為最好的自己。赫連朔愛上的是真實(shí)的你，不是任何一個(gè)阿茹娜的復(fù)制品。“
雪清瀾深吸一口氣，點(diǎn)點(diǎn)頭。但當(dāng)她躺在床榻上，閉上眼睛時(shí)，阿茹娜那句“中原新娘“依然在耳邊回蕩，像一道無法愈合的傷口。
夜深人靜時(shí)，帳篷外突然傳來輕微的腳步聲。雪清瀾警覺地坐起身，看見帳篷的簾子被輕輕掀起，一個(gè)黑影閃了進(jìn)來。
“誰？“她低聲喝問，手已經(jīng)摸到了枕下的匕首。
“噓，是我。“赫連朔的聲音在黑暗中響起。他快步走到床前，單膝跪地，“我睡不著。“
雪清瀾驚訝地看著他。赫連朔從未在深夜這樣闖入她的帳篷，這完全不符合他一貫恪守的禮節(jié)。
“怎么了？“她小聲問，生怕吵醒里間的母親。
赫連朔握住她的手，放在自己心口：“這里很難受。一想到你可能因?yàn)榘⑷隳鹊氖露y過，我就無法平靜。“
月光透過帳篷的縫隙，在他輪廓分明的臉上投下斑駁的光影。雪清瀾能看到他眼中的痛苦和不安，這讓她心中的怨氣消散了大半。
“我只是...有點(diǎn)害怕。“她輕聲承認(rèn)，“阿茹娜那么了解你，和你有那么多共同的回憶...“
赫連朔突然傾身，用一個(gè)熾熱的吻封住了她的唇。這個(gè)吻不同于以往的溫柔試探，而是帶著一種近乎絕望的占有欲，仿佛要通過這種方式證明什么。雪清瀾被吻得喘不過氣來，雙手不自覺地攀上他的肩膀。
“你才是我想要共度一生的人。“赫連朔抵著她的額頭，呼吸粗重，“阿茹娜只是過去，而你，是我的現(xiàn)在和未來。“
雪清瀾的心被這句話徹底融化了。她剛想回應(yīng)，外面突然傳來一陣騷動(dòng)。兩人警覺地分開，赫連朔迅速起身走到門邊，掀開簾子一角查看。
“怎么回事？“雪清瀾緊張地問。
赫連朔的表情變得凝重：“阿茹娜的馬驚了，正在營地里橫沖直撞。“
雪清瀾立刻穿上外衣：“有人受傷嗎？“
“還不清楚。“赫連朔已經(jīng)轉(zhuǎn)身要走，“我去看看，你待在這里。“
雪清瀾?yīng)q豫了一下，還是跟了上去：“我也去。也許能幫上忙。“
兩人匆匆趕到營地中央，只見一匹棗紅色的駿馬正在瘋狂地踢打著周圍的帳篷，幾個(gè)牧民試圖靠近，都被它嚇退了。阿茹娜站在一旁，臉色蒼白：“閃電從不這樣！一定是被人下了藥！“
赫連朔大步上前，試圖抓住馬韁，卻被馬一個(gè)甩頭逼退。雪清瀾站在人群邊緣，突然注意到馬的眼睛異常充血，嘴角還帶著白沫。
“等等！“她喊道，“馬可能是吃了毒蘑菇！“
所有人的目光都轉(zhuǎn)向她。雪清瀾快步走到赫連朔身邊：“看它的癥狀，很像誤食了毒蠅傘。這種蘑菇雨后常長在馬糞旁邊。“
“你怎么知道？“阿茹娜懷疑地問。
“我在醫(yī)書上看到過。“雪清瀾顧不上解釋，“現(xiàn)在必須讓它安靜下來，否則過度的興奮會(huì)導(dǎo)致心臟驟停！“
赫連朔毫不猶豫地相信了她：“需要怎么做？“
“用濕布蒙住它的眼睛，再喂它喝大量清水稀釋毒素。“雪清瀾快速說道，“還需要有人一直安撫它...“
沒等她說完，赫連朔已經(jīng)脫下外袍，浸入旁邊的水桶。他慢慢接近受驚的馬匹，用溫柔的聲音安撫著：“好了，閃電，安靜...“
馬匹仍然狂躁不安，但似乎對(duì)赫連朔的聲音有所反應(yīng)。趁它稍一遲疑的瞬間，赫連朔一個(gè)箭步上前，將濕袍子蒙在了馬頭上。馬匹劇烈掙扎了幾下，終于漸漸安靜下來。
“清水！快！“雪清瀾指揮道。幾個(gè)牧民立刻提來幾桶清水，赫連朔親自喂馬喝下。
半小時(shí)后，馬匹的癥狀明顯緩解，被牽回馬廄休息。圍觀的人群漸漸散去，只剩下赫連朔、雪清瀾和阿茹娜三人。
阿茹娜神色復(fù)雜地看著雪清瀾：“謝謝。閃電是我丈夫留給我的唯一...東西。“她的聲音里帶著罕見的脆弱。
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭：“明天我再熬些解毒的草藥給它喝，應(yīng)該就沒事了。“
阿茹娜欲言又止，最終只是對(duì)赫連朔說：“看來你的中原新娘確實(shí)有些本事。“說完，她轉(zhuǎn)身離去，背影在月光下顯得異常孤獨(dú)。
赫連朔長舒一口氣，摟住雪清瀾的肩膀：“你又救了一命。“
雪清瀾靠在他身上，突然感到一陣疲憊：“回去吧，天快亮了。“
兩人手牽著手往回走，誰都沒有再提阿茹娜的事。但雪清瀾知道，這場(chǎng)無形的較量才剛剛開始。而她，絕不會(huì)輕易認(rèn)輸。