清晨的露珠還未散去，雪清瀾已經(jīng)提著藥籃走向馬廄。昨夜那匹叫“閃電“的馬中了毒，她答應(yīng)過要給它送解毒的草藥。晨霧中，她的腳步輕快而堅定，盡管昨晚幾乎沒怎么睡，但想到能幫上忙，疲憊似乎都減輕了幾分。
馬廄里靜悄悄的，只有幾匹馬偶爾打著響鼻。雪清瀾找到“閃電“的隔間，驚訝地發(fā)現(xiàn)阿茹娜已經(jīng)在那里了。紅衣女子正親昵地?fù)崦R兒的鬃毛，聽到腳步聲立刻警覺地回頭。
“你來干什么？“阿茹娜的聲音冷得像冰，與昨晚道謝時的態(tài)度判若兩人。
雪清瀾舉了舉手中的藥籃：“我來給閃電送藥。它好些了嗎？“
阿茹娜擋在馬前，像護(hù)崽的母狼：“不用你假好心。誰知道你是不是又來下毒？“
這句話像一把鈍刀，狠狠扎進(jìn)雪清瀾的心口。她深吸一口氣，強(qiáng)壓下涌上來的委屈：“阿茹娜小姐，如果我想害這匹馬，昨晚就不會指出它中毒的原因了。“
“誰知道你是不是在演戲？“阿茹娜冷笑一聲，“中原人最擅長這個了，表面一套背后一套。“
雪清瀾的手緊緊攥住藥籃的提手，指節(jié)發(fā)白。她可以忍受阿茹娜對自己的刁難，但不能容忍對中原人一概而論的侮辱。然而想到赫連朔夾在中間的為難，她還是選擇了退讓。
“藥我放在這里。“她將籃子放在一旁的干草堆上，“用三碗水煎成一碗，早晚各喂一次。如果...如果你不信任我，可以請巫醫(yī)檢查藥方。“
說完，她轉(zhuǎn)身要走，卻被阿茹娜叫住：“等等。“
雪清瀾回頭，看見阿茹娜從馬鞍上取下一個小皮袋，扔到她腳邊：“拿著你的報酬，我不欠人情。“
皮袋口沒系緊，幾顆金瓜子散落在地上，在晨光中閃閃發(fā)亮。雪清瀾盯著那些金子，突然覺得無比諷刺。她彎腰撿起皮袋，輕輕放回馬廄的木欄上。
“我不是郎中，不收診金。“她平靜地說，“這藥是送給閃電的，與你無關(guān)。“
阿茹娜顯然沒料到這個回應(yīng)，一時語塞。雪清瀾趁機(jī)離開了馬廄，直到走出很遠(yuǎn)，才允許自己的肩膀垮下來。她原以為昨晚的事能讓阿茹娜對自己改觀一點(diǎn)，看來是想得太簡單了。
回到帳篷，雪母正在準(zhǔn)備早餐。看到女兒蒼白的臉色，她立刻放下手中的活計：“瀾兒，怎么了？“
雪清瀾搖搖頭，勉強(qiáng)笑了笑：“沒事，就是有點(diǎn)累。“
“那個阿茹娜又找你麻煩了？“雪母一針見血地問。
雪清瀾知道瞞不過母親的眼睛，只好簡單說了早上的事。雪母聽完，沉思片刻：“你做得對，不與她正面沖突。但這種人，你越退讓她就越得寸進(jìn)尺。“
“那我該怎么辦？“雪清瀾苦惱地問，“赫連朔已經(jīng)夠為難了...“
“做你自己就好。“雪母遞給她一碗熱騰騰的奶茶，“你是赫連朔選中的妻子，是部落的智慧長老，不需要向任何人證明什么。“
雪清瀾捧著碗，感受著溫度透過陶壁傳到掌心。母親的話讓她稍微好受了些，但心里的疙瘩依然存在。
早餐后，她照例去給孩子們上課。自從被任命為智慧長老，教授孩子們識字算數(shù)就成了她的日常工作之一。今天她準(zhǔn)備了一首簡單的中原童謠，想教孩子們用草原話唱。
剛走到教學(xué)用的帳篷外，就聽見里面?zhèn)鱽戆⑷隳软懥恋穆曇簦骸?..所以這個字念'馬'，看清楚了，一橫一豎，就像馬的四條腿...“
雪清瀾僵在門口，透過簾子的縫隙看到阿茹娜正拿著炭筆，在一塊木板上教孩子們寫字。七八個孩子圍坐在地上，好奇地看著這個陌生的阿姨。
“阿茹娜阿姨，“小托婭舉起手，“雪姐姐教我們的'馬'字不是這樣的...“
“雪姐姐？“阿茹娜嗤笑一聲，“她一個中原人，能懂多少草原的文字？我父親可是請了金帳汗國的先生教我讀書寫字...“
雪清瀾的手緊緊攥住教案，胸口發(fā)悶。阿茹娜不僅占用了她的教學(xué)時間，還在孩子們面前質(zhì)疑她的能力。她應(yīng)該進(jìn)去據(jù)理力爭嗎？還是默默離開？
正在猶豫時，身后傳來一個熟悉的聲音：“怎么不進(jìn)去？“
雪清瀾轉(zhuǎn)身，看見赫連朔站在幾步之外，眉頭微蹙。她勉強(qiáng)笑了笑：“阿茹娜在里面教孩子們寫字，我不想打擾。“
赫連朔的表情立刻陰沉下來。他大步走到帳篷前，掀開簾子：“阿茹娜。“
帳篷內(nèi)的談話聲戛然而止。阿茹娜回頭，看到赫連朔時臉上綻放出燦爛的笑容：“朔哥！我正在教孩子們...“
“雪清瀾是部落的智慧長老，教學(xué)是她的職責(zé)。“赫連朔的聲音平靜但不容置疑，“如果你想幫忙，應(yīng)該先和她商量。“
阿茹娜的笑容僵住了，目光越過赫連朔的肩膀，看到了站在外面的雪清瀾。她的眼中閃過一絲怨恨，但很快又恢復(fù)了笑容：“是我考慮不周。雪姑娘，要一起教嗎？“
雪清瀾知道這只是表面客套，但為了不讓赫連朔難做，她還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好啊，正好我今天準(zhǔn)備了一首童謠。“
接下來的一個時辰無比煎熬。阿茹娜處處搶話，不斷“糾正“雪清瀾的發(fā)音和解釋，甚至在孩子們面前炫耀自己精通三種文字。雪清瀾強(qiáng)忍不適，始終保持微笑，但心里已經(jīng)疲憊不堪。
課終于結(jié)束時，赫連朔有事被叫走了，留下雪清瀾一個人收拾教具。阿茹娜故意等到其他人都離開，才走到雪清瀾身邊。
“你以為贏了？“她壓低聲音，紅唇幾乎貼在雪清瀾耳邊，“等著瞧吧，朔哥很快就會明白，誰才是真正適合他的女人。“
雪清瀾停下手中的動作，直視阿茹娜的眼睛：“阿茹娜小姐，我理解你的心情。但感情不能強(qiáng)求，赫連朔已經(jīng)做出了選擇。“
“選擇？“阿茹娜冷笑，“他只是一時被你這種中原女子的花言巧語迷惑了。等新鮮感過去，他就會明白，草原的雄鷹需要的是能與他并肩翱翔的伴侶，而不是關(guān)在籠子里的金絲雀。“
說完，她轉(zhuǎn)身離去，紅色裙擺像火焰般在門口一閃而過。雪清瀾站在原地，感到一陣無力。阿茹娜的話像種子一樣埋進(jìn)她心里，喚醒了深藏的不安——她真的能成為赫連朔需要的伴侶嗎？
下午的紡紗課也因為阿茹娜的介入變得一團(tuán)糟。她故意在婦女們面前貶低雪清瀾改良的紡車，說傳統(tǒng)的紡錘才是“真正的草原技藝“。幾個年輕姑娘被她說動了，又換回了老方法，結(jié)果效率大減。
傍晚時分，雪清瀾?yīng)氉宰诓说剡叄v地揉著太陽穴。這一天的挫敗感幾乎壓垮了她。她不怕與人正面競爭，但阿茹娜這種處處針對又看似友好的態(tài)度，讓她無從應(yīng)對。
“原來你在這里。“
赫連朔的聲音從身后傳來。雪清瀾沒有回頭，只是輕輕“嗯“了一聲。他在她身邊坐下，肩膀貼著她的肩膀。
“我聽說了今天的事。“他低聲說，“阿茹娜太過分了。“
雪清瀾搖搖頭：“她只是...不太能接受變化。“
赫連朔嘆了口氣，握住她的手：“我已經(jīng)和哈斯首領(lǐng)談過了，他們?nèi)旌缶碗x開。“
“這么快？“雪清瀾驚訝地轉(zhuǎn)頭，“我以為他們會參加我們的...“
“婚禮？“赫連朔苦笑，“哈斯首領(lǐng)說突然想起有要事必須趕回去。但我猜，是阿茹娜不想看著我們成婚。“
雪清瀾心里五味雜陳。一方面，她為阿茹娜即將離開而松了口氣；另一方面，又為赫連朔失去老朋友而感到愧疚。
“你不必這樣看著我。“赫連朔仿佛讀懂了她的心思，“我和阿茹娜的友誼，早在她嫁人那天就變了質(zhì)。如今她能放下，對大家都好。“
雪清瀾靠在他肩上，閉上眼睛。夕陽的余暉灑在兩人身上，將影子拉得很長。這一刻的寧靜讓她暫時忘記了白天的煩惱。
然而，這寧靜并未持續(xù)多久。一陣急促的腳步聲傳來，巴圖上氣不接下地跑來：“族長！不好了！東邊的牧群遭到狼群襲擊，十幾只羊被咬死了！“
赫連朔立刻站起身：“召集人手，我馬上過去。“他轉(zhuǎn)向雪清瀾，“你先回去，這事可能要處理到很晚。“
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，看著他和巴圖匆匆離去。太陽已經(jīng)落山，營地里點(diǎn)起了火把。她收拾好菜籃，準(zhǔn)備回帳篷，卻在半路上被幾個婦女?dāng)r住了。
“雪姑娘，“烏仁大嬸神色慌張，“我家小兒子發(fā)高燒了，巫醫(yī)去西山采藥還沒回來，你能看看嗎？“
雪清瀾立刻放下籃子：“帶我去。“
烏仁的帳篷里，一個五六歲的小男孩正躺在毛毯上，小臉燒得通紅，呼吸急促。雪清瀾摸了摸他的額頭，燙得嚇人。她檢查了孩子的喉嚨和胸口，又詢問了發(fā)病經(jīng)過。
“應(yīng)該是風(fēng)寒入體。“她從腰間的藥包里取出幾味草藥，“先煎這副藥退燒，我再去藥帳找些清熱解毒的。“
烏仁千恩萬謝地接過藥，立刻去生火煎煮。雪清瀾匆匆趕往藥帳，心里盤算著需要的藥材。夜風(fēng)吹拂著她的發(fā)絲，月光將她的影子拉得很長。
藥帳里黑漆漆的，她摸索著點(diǎn)亮油燈，開始翻找藥柜。正當(dāng)她專心配藥時，帳外突然傳來一陣腳步聲。
“烏仁大嬸？藥馬上就好...“她頭也不回地說。
“我不是烏仁。“阿茹娜的聲音在背后響起。
雪清瀾嚇了一跳，轉(zhuǎn)身看到阿茹娜站在帳門口，月光將她的身影投在地上，顯得格外修長。
“阿茹娜小姐？有什么事嗎？“雪清瀾警惕地問。
阿茹娜走進(jìn)藥帳，隨手拿起一包藥材把玩：“聽說你醫(yī)術(shù)不錯？“
“略懂皮毛。“雪清瀾繼續(xù)配藥，不想與她多糾纏。
“我最近睡不好，“阿茹娜突然說，“聽說中原有種安神的茶...“
雪清瀾停下手中的活，抬頭看她：“我可以給你配一些，但需要知道具體癥狀。“
阿茹娜沒有立即回答，而是在藥帳里踱步，手指劃過一個個藥柜：“你知道嗎，我和朔哥從小一起長大。七歲那年，我從馬背上摔下來，是他背著我走了十里路找巫醫(yī)。十歲那年，我們倆偷偷溜出去獵狼，結(jié)果遇到暴風(fēng)雪，在巖洞里擠在一起取暖才活下來...“
雪清瀾的心像被一只無形的手攥緊了，但她強(qiáng)迫自己保持冷靜：“阿茹娜小姐，如果你需要安神茶，我可以...“
“十五歲那年，“阿茹娜自顧自地繼續(xù)說，聲音越來越激動，“他當(dāng)著全族人的面說，長大后要娶我做妻子。“她突然轉(zhuǎn)身，眼中閃著淚光，“你知道他為我做過多少事嗎？你了解他的過去嗎？你憑什么就這樣闖進(jìn)我們的生活？“
雪清瀾放下藥碾，直視阿茹娜的眼睛：“我理解你的痛苦。但感情的事，沒有先來后到...“
“閉嘴！“阿茹娜猛地拍桌，藥罐被震得嘩啦作響，“你不了解草原，不了解我們的傳統(tǒng)，更不了解赫連朔！他只是被你這種中原女子的柔弱新鮮感迷惑了！等你們成婚后，他會發(fā)現(xiàn)你根本適應(yīng)不了草原的生活，到時候...“
“到時候怎樣？“赫連朔冰冷的聲音從帳外傳來。
兩人同時轉(zhuǎn)頭，看到赫連朔高大的身影堵在門口，臉色陰沉得可怕。他大步走進(jìn)來，站在雪清瀾身邊：“阿茹娜，我以為我們已經(jīng)說清楚了。“
阿茹娜的眼淚終于落下來：“朔哥，你明明答應(yīng)過...“
“那是孩童的戲言！“赫連朔打斷她，“我們都長大了，阿茹娜。你嫁過人，我也找到了此生摯愛。為什么不能放下？“
阿茹娜的視線在兩人之間來回掃視，眼中的受傷逐漸被憤怒取代：“你會后悔的。“她咬牙切齒地說，“她根本不屬于這里，總有一天會離開的！“
說完，她沖出藥帳，消失在夜色中。帳內(nèi)一時寂靜無聲，只有油燈偶爾發(fā)出輕微的爆響。
“你...不是去處理狼襲了嗎？“雪清瀾輕聲問。
赫連朔嘆了口氣：“巴圖堅持讓我回來休息，說明天還有更多事要處理。“他接過雪清瀾手中的藥碾，“我來幫你。烏仁的孩子怎么樣了？“
雪清瀾簡單說明了情況，兩人默契地不再提阿茹娜的事。但當(dāng)她低頭配藥時，阿茹娜的話卻不斷在腦海中回響——“她根本不屬于這里，總有一天會離開的“。
這個念頭像一根刺，深深扎在心底最柔軟的地方。雪清瀾抬頭看向?qū)Ｗv藥的赫連朔，月光透過帳頂?shù)目p隙，在他堅毅的側(cè)臉上投下斑駁的光影。她突然伸手，輕輕撫上他的臉頰。
赫連朔驚訝地抬頭，看到她眼中的不安，立刻放下藥碾，將她擁入懷中：“別聽她胡說。你屬于這里，屬于我。“
雪清瀾埋首在他胸前，呼吸著他身上熟悉的皮革和馬匹的氣息。這個懷抱如此溫暖堅實，讓她暫時忘記了所有憂慮。但內(nèi)心深處，她知道阿茹娜留下的陰影不會這么容易消散。
三天后，哈斯首領(lǐng)果然帶著他的人馬離開了。阿茹娜臨走時沒有再看赫連朔一眼，但她在經(jīng)過雪清瀾身邊時，低聲說了一句話：“草原的冬天會告訴你答案。“
雪清瀾站在營地門口，看著那隊人馬漸行漸遠(yuǎn)，紅衣阿茹娜的身影最終消失在草原的地平線上。她不知道這句話是什么意思，但心里隱約升起一絲不安。
赫連朔握住她的手：“別想了。婚禮還有很多準(zhǔn)備工作呢。“
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，強(qiáng)迫自己露出微笑。但那天晚上，當(dāng)她獨(dú)自躺在床榻上時，阿茹娜的話語和眼神依然在腦海中揮之不去。窗外的草原風(fēng)聲嗚咽，仿佛在預(yù)示著什么未知的風(fēng)暴。