婚禮后的第七天清晨，雪清瀾在赫連朔的臂彎中醒來。晨光透過金帳頂部的通風(fēng)口灑落，在他輪廓分明的臉上投下斑駁的光影。她輕輕撫平他微蹙的眉頭，不想驚擾他難得的安眠。這七天來，赫連朔幾乎把所有時(shí)間都用來陪伴她，部落的事務(wù)都交給了巴圖和長(zhǎng)老們處理。
帳外突然傳來急促的腳步聲和低沉的交談聲。赫連朔立刻睜開眼睛，銳利的眼神哪有半點(diǎn)睡意？他輕輕抽出被雪清瀾枕著的手臂，做了個(gè)噤聲的手勢(shì)，悄無聲息地走到帳門邊。
“什么事？“他壓低聲音問道。
“族長(zhǎng)，斥候回來了?！笆前蛨D的聲音，帶著罕見的緊張，“情況不妙?！?/p>
赫連朔回頭看了一眼雪清瀾，她立刻坐起身，攏了攏睡袍。他點(diǎn)點(diǎn)頭，掀開帳簾：“進(jìn)來說?！?/p>
巴圖彎腰進(jìn)入金帳，臉色凝重得像暴風(fēng)雨前的天空。他向雪清瀾行了個(gè)禮，然后直奔主題：“赤狄部落聯(lián)合了北方的扎答蘭部，集結(jié)了近五千騎兵，正向我們的邊境移動(dòng)?！?/p>
雪清瀾倒吸一口冷氣。赫連部落能作戰(zhàn)的勇士不過兩千余人，這幾乎是一比二的劣勢(shì)。
赫連朔的表情卻異常平靜，只有微微繃緊的下頜線泄露了內(nèi)心的震動(dòng)：“確定是沖著我們來的？“
“斥候抓了個(gè)舌頭，“巴圖的聲音低沉，“赤狄首領(lǐng)放話說...說要為死去的趙元忠報(bào)仇，還要...“他猶豫地看了一眼雪清瀾。
“還要什么？“赫連朔的聲音冷得像冰。
“還要搶走您的...中原妻子，說她是什么'朝廷要犯'，抓回去能領(lǐng)重賞。“
雪清瀾的手不自覺地攥緊了被角，指節(jié)泛白。趙元忠的陰影竟然還未消散，甚至引來了更大的威脅。
赫連朔的眼中閃過一絲暴戾，但很快又恢復(fù)冷靜：“他們什么時(shí)候到？“
“最快三天。但...“巴圖欲言又止。
“說?！?/p>
“斥候發(fā)現(xiàn)赤狄人派了使者去烏恩部落，恐怕是想拉哈斯首領(lǐng)入伙。“
赫連朔沉默了片刻，突然冷笑一聲：“哈斯不會(huì)答應(yīng)的。他比誰都清楚與赫連部落為敵的下場(chǎng)。“他轉(zhuǎn)向雪清瀾，眼神柔和了些，“你先休息，我去議事帳?！?/p>
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，但在他轉(zhuǎn)身要走時(shí)拉住了他的手：“等等?！八杆俅┖猛庖?，“我和你一起去?！?/p>
赫連朔想說什么，但看到她眼中的堅(jiān)定，最終只是輕輕捏了捏她的手：“好?！?/p>
議事帳內(nèi)氣氛凝重。五位長(zhǎng)老和十幾位隊(duì)長(zhǎng)已經(jīng)聚集在那里，看到赫連朔進(jìn)來，所有人都站了起來。
“情況大家都知道了?！昂者B朔直奔主題，聲音沉穩(wěn)有力，“赤狄和扎答蘭想趁我們婚禮剛過，防備松懈時(shí)發(fā)動(dòng)突襲。但他們打錯(cuò)了算盤?！?/p>
他走到中央的地圖前，開始部署防御：“巴圖，立刻派出快馬，召回所有在外的放牧隊(duì)伍，把婦孺撤到河谷堡壘。“
“是！“
“阿爾斯楞，加強(qiáng)東線巡邏，每?jī)蓚€(gè)時(shí)辰一報(bào)?！?/p>
“遵命！“
一道道命令有條不紊地下達(dá)，赫連朔像一位經(jīng)驗(yàn)豐富的棋手，在草原這張大棋盤上調(diào)動(dòng)著每一顆棋子。雪清瀾站在一旁，第一次完整地見識(shí)到作為軍事統(tǒng)帥的赫連朔——冷靜、果斷、算無遺策。
“我們的優(yōu)勢(shì)是地形?！昂者B朔指著地圖上的一處峽谷，“赤狄人必須通過黑狼峽才能到達(dá)我們的核心牧場(chǎng)。那里易守難攻，五十名弓箭手就能擋住上千人。“
長(zhǎng)老們紛紛點(diǎn)頭，臉上的憂慮減輕了些。老蘇合拄著拐杖站起來：“族長(zhǎng)，要不要派使者去金帳汗國(guó)求援？“
赫連朔搖搖頭：“路途太遠(yuǎn)，等援軍到了，黃花菜都涼了。“他環(huán)視眾人，“赫連部落從不依靠外人保護(hù)自己的家園。“
這句話像一劑強(qiáng)心針，所有戰(zhàn)士的腰板都挺直了幾分，眼中燃起戰(zhàn)意。
會(huì)議持續(xù)到中午，最終確定了防御方案。眾人散去后，赫連朔才顯露出一絲疲憊，揉了揉太陽穴。
雪清瀾走到他身后，輕輕為他按摩肩膀：“你早就預(yù)料到會(huì)有這一天，對(duì)嗎？“
赫連朔握住她的手：“從殺死趙元忠那天起，我就知道赤狄人不會(huì)善罷甘休。只是沒想到他們會(huì)聯(lián)合扎答蘭部?！八麌@了口氣，“更沒想到他們會(huì)拿你當(dāng)借口?！?/p>
“不是借口?！把┣鍨懽剿磉?，“趙元忠確實(shí)是來抓我的，赤狄人不過是在利用這一點(diǎn)?！?/p>
赫連朔轉(zhuǎn)頭看她，眼神復(fù)雜：“你害怕嗎？“
“有你在，我不怕?！把┣鍨懼币曀难劬Γ暗也幌氤蔀槟愕呢?fù)擔(dān)。如果有必要，我可以...“
“不！“赫連朔厲聲打斷，“別再說出那個(gè)詞。你不是負(fù)擔(dān)，而是我戰(zhàn)斗的理由。“他捧起她的臉，“赤狄人想動(dòng)你，除非從我的尸體上踏過去?！?/p>
雪清瀾的眼眶濕潤(rùn)了。她知道草原男兒重諾，赫連朔這番話是用生命在起誓。
“那我們?cè)撛趺崔k？“她輕聲問。
“首先，加強(qiáng)營(yíng)地的防御。“赫連朔恢復(fù)了一貫的冷靜，“其次，我需要你幫忙組織婦女和老人準(zhǔn)備后勤——繃帶、藥物、干糧，越多越好?！?/p>
雪清瀾點(diǎn)點(diǎn)頭：“我可以教婦女們制作簡(jiǎn)易擔(dān)架，還有熬制消炎的草藥湯?！?/p>
“還有...“赫連朔猶豫了一下，“你得學(xué)會(huì)使用這個(gè)?！八麖难g解下一把精致的匕首，刀鞘上鑲嵌著藍(lán)寶石，“以防萬一。“
雪清瀾接過匕首，拔出刀刃，寒光凜凜?！拔視?huì)保護(hù)好自己?！八嵵爻兄Z，“不讓你分心。“
赫連朔緊緊抱住她，像要把她揉進(jìn)骨血里：“三天后就是月圓之夜，本該是我們一起賞月的日子...“
雪清瀾靠在他胸前，聽著他有力的心跳：“等打退赤狄人，我們有的是時(shí)間賞月?！?/p>
接下來的兩天，整個(gè)部落像一臺(tái)精密的機(jī)器般運(yùn)轉(zhuǎn)起來。男人們加固圍墻，打磨兵器，訓(xùn)練新兵；女人們則在雪清瀾的帶領(lǐng)下準(zhǔn)備醫(yī)療物資和干糧。就連孩子們也幫忙搬運(yùn)箭矢，打磨箭頭。
第二天傍晚，雪清瀾正在藥帳清點(diǎn)草藥，小托婭慌慌張張地跑進(jìn)來：“雪姐姐！烏恩部落來人了！“
雪清瀾心頭一緊——難道哈斯首領(lǐng)真的倒向了赤狄人？她匆忙整理好衣袍，快步走向議事帳。
帳外站著十幾個(gè)風(fēng)塵仆仆的騎手，為首的正是哈斯首領(lǐng)本人?？吹窖┣鍨?，他微微頷首，臉上帶著復(fù)雜的表情。
“哈斯叔叔?！昂者B朔掀開帳簾走出來，語氣謹(jǐn)慎，“沒想到您親自來了。“
哈斯首領(lǐng)嘆了口氣：“出了這么大的事，我能不來嗎？“他看了一眼周圍的戰(zhàn)士，“進(jìn)去說吧?！?/p>
議事帳內(nèi)，哈斯首領(lǐng)接過赫連朔遞來的馬奶酒，一飲而盡：“赤狄人確實(shí)派了使者來，說要聯(lián)合我們攻打赫連部落。“他重重放下酒杯，“我當(dāng)場(chǎng)把他趕走了！“
赫連朔的表情松動(dòng)了一些：“謝謝您的忠誠(chéng)?！?/p>
“別急著謝我?！肮故最I(lǐng)苦笑一聲，“我雖然拒絕了，但部落里有些年輕人...被赤狄人許諾的戰(zhàn)利品沖昏了頭腦?！八呃⒌氐拖骂^，“有二十多個(gè)小子偷偷溜出去投奔他們了，包括我的侄子?！?/p>
雪清瀾注意到赫連朔的手在桌下握成了拳頭，但面上依然平靜：“您來就是為了告訴我這個(gè)？“
“不，我是來警告你。“哈斯首領(lǐng)湊近些，“赤狄人不僅聯(lián)合了扎答蘭部，還雇傭了一隊(duì)西域傭兵，據(jù)說擅長(zhǎng)使用一種能噴火的武器?！?/p>
“火焰噴射器？“雪清瀾脫口而出，立刻想起中原軍隊(duì)也曾使用過類似裝備。
哈斯驚訝地看了她一眼：“正是。還有...“他猶豫了一下，“阿茹娜不見了。我懷疑她也去找赤狄人了?！?/p>
赫連朔的眼中閃過一絲寒光：“她最好別出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上?！?/p>
“我會(huì)繼續(xù)尋找她?！肮故最I(lǐng)沉重地說，“如果找到，一定嚴(yán)加管教?！八酒鹕?，“我得回去了，部落里現(xiàn)在人心惶惶。赫連朔，保重?！?/p>
送走哈斯首領(lǐng)后，赫連朔立刻召集隊(duì)長(zhǎng)們調(diào)整防御計(jì)劃。西域火焰噴射器的加入改變了局勢(shì)，原先依賴木制障礙的防御工事現(xiàn)在成了隱患。
“把所有木柵欄撤了，換成石墻！“赫連朔命令道，“在黑狼峽兩側(cè)埋伏弓箭手，優(yōu)先射殺那些噴火兵。“
雪清瀾在一旁靜靜聽著，突然想起什么：“等等，對(duì)付火焰噴射器，濕毛毯比弓箭更有效。“
所有人都轉(zhuǎn)向她。赫連朔挑了挑眉：“怎么說？“
“在中原時(shí)，我聽父親說過。“雪清瀾走到地圖前，“火焰噴射器最怕兩樣?xùn)|西——水和沙。如果我們能在峽谷上方準(zhǔn)備些浸濕的毛毯，等噴火兵經(jīng)過時(shí)扔下去，不僅能熄滅火焰，還能纏住他們的武器?！?/p>
隊(duì)長(zhǎng)們面面相覷，沒想到這個(gè)看似柔弱的中原女子竟能提出如此實(shí)用的戰(zhàn)術(shù)。
“就這么辦！“赫連朔拍板決定，“烏仁大嬸，組織婦女們準(zhǔn)備濕毛毯，越多越好！“
會(huì)議一直持續(xù)到深夜。當(dāng)最后一位隊(duì)長(zhǎng)領(lǐng)命離去后，赫連朔才顯露出疲憊，揉了揉酸痛的肩膀。
雪清瀾走到他身后，輕輕按摩他的肩頸：“明天就是決戰(zhàn)了?！?/p>
赫連朔握住她的手：“你留在營(yíng)地，這里最安全。“
“不?！把┣鍨憟?jiān)定地?fù)u頭，“我要去前線醫(yī)療帳篷。戰(zhàn)士們流血犧牲，我不能躲在后面。“
赫連朔想反對(duì)，但看到她眼中的決心，知道勸說無用：“好吧。但你必須答應(yīng)我，一旦戰(zhàn)況不利，立刻跟著巴圖撤離。“
“我答應(yīng)你?！把┣鍨懣吭谒缟?，“但你也要答應(yīng)我，一定要活著回來?！?/p>
赫連朔沒有回答，只是緊緊抱住她。在這個(gè)充滿不確定性的夜晚，唯有彼此的體溫是真實(shí)的慰藉。
第二天黎明，部落的戰(zhàn)士們整裝待發(fā)。赫連朔一身戎裝，黑色的鎧甲在晨光中泛著冷冽的光芒。他站在高臺(tái)上，對(duì)集結(jié)的戰(zhàn)士們做最后的動(dòng)員。
“赫連的勇士們！今天，我們不是為了榮耀而戰(zhàn)，不是為了財(cái)富而戰(zhàn)，而是為了保護(hù)我們的家園，保護(hù)我們的妻兒老小！“他的聲音如雷貫耳，“赤狄人以為我們軟弱可欺，那就讓他們見識(shí)見識(shí)，赫連部落的狼性！“
戰(zhàn)士們高舉武器，發(fā)出震天的吼聲。雪清瀾站在婦女隊(duì)伍前列，看著陽光下赫連朔挺拔的身影，心中充滿驕傲與憂慮。
動(dòng)員結(jié)束后，赫連朔走到她面前，兩人相對(duì)無言。最后，他摘下脖子上的狼牙項(xiàng)鏈，戴在她頸間：“帶著我的守護(hù)，它會(huì)保護(hù)你平安。“
雪清瀾也取下胸前的琥珀項(xiàng)鏈，踮起腳尖為他戴上：“帶著我的愛，它會(huì)帶你回家?！?/p>
赫連朔深深看了她一眼，仿佛要把她的模樣刻進(jìn)靈魂。然后他轉(zhuǎn)身跨上戰(zhàn)馬，頭也不回地率領(lǐng)部隊(duì)向黑狼峽進(jìn)發(fā)。
雪清瀾和醫(yī)療隊(duì)緊隨其后，乘坐幾輛鋪滿干草的馬車。沿途，她看到牧民們正趕著牛羊向河谷堡壘撤離，孩子們趴在馬背上，眼中滿是恐懼和不解。
正午時(shí)分，他們到達(dá)了黑狼峽后方。這是一條狹窄的峽谷，兩側(cè)峭壁高聳，中間僅容十騎并行。赫連朔早已在兩側(cè)崖頂埋伏了弓箭手和投石兵，谷口則用巨石壘起簡(jiǎn)易城墻。
醫(yī)療帳篷搭在峽谷后方的一片樺樹林里，遠(yuǎn)離前線但又不至于太遠(yuǎn)。雪清瀾和烏仁大嬸迅速布置好手術(shù)臺(tái)，燒開大鍋水，準(zhǔn)備迎接即將到來的傷員。
“他們會(huì)贏的，對(duì)吧？“烏仁大嬸小聲問，手不停地整理著繃帶。
雪清瀾望向峽谷方向，那里已經(jīng)能聽到隱約的馬蹄聲：“赫連朔從沒讓我失望過?！?/p>
下午三時(shí)，偵察兵傳來消息——赤狄聯(lián)軍已經(jīng)進(jìn)入視野，人數(shù)比預(yù)計(jì)的還要多，至少有六千騎兵。更令人擔(dān)憂的是，隊(duì)伍中確實(shí)有一隊(duì)穿著奇異服裝的西域傭兵，攜帶著管狀武器。
“來了！“不知誰喊了一聲，所有人都屏住了呼吸。
遠(yuǎn)處的地平線上，一片黑壓壓的影子如潮水般涌來，馬蹄聲震得大地微微顫抖。雪清瀾站在醫(yī)療帳篷外，手心全是冷汗。這是她第一次親眼目睹戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕，遠(yuǎn)比想象中更加恐怖。
赤狄聯(lián)軍在峽谷前停下，一個(gè)穿著華麗鎧甲的大漢騎馬出列，高聲喊道：“赫連朔！交出那個(gè)中原女人，我們就撤兵！否則，今日就是赫連部落的末日！“
峽谷中一片寂靜。片刻后，赫連朔出現(xiàn)在崖頂，陽光為他鍍上一層金邊，宛如戰(zhàn)神下凡。
“赤狄老狗！“他的聲音如雷霆般滾過草原，“想要我的妻子？先問問我手中的刀答不答應(yīng)！“
隨著他一聲令下，崖頂?shù)墓滞瑫r(shí)放箭，黑壓壓的箭雨如蝗蟲般撲向敵軍。赤狄人猝不及防，前排頓時(shí)倒下一片。
戰(zhàn)斗正式打響。