深夜的赫連部落被濃稠的黑暗籠罩，唯有族長氈帳內(nèi)還亮著微弱的燭光。羊油蠟燭在青銅燭臺上靜靜燃燒，火苗隨著帳外偶爾掠過的夜風(fēng)輕輕搖曳，在氈壁上投下變幻不定的影子。燭淚順著燭身緩緩滑落，在燭臺底部凝結(jié)成琥珀色的固體，如同凍結(jié)的淚水。
雪清瀾?yīng)氉宰诎狼埃w細(xì)的指尖輕輕摩挲著那枚蟠龍玉佩。玉佩在燭光下泛著溫潤的光澤，通體呈現(xiàn)出上等的羊脂白，觸手生溫，顯然是常年貼身佩戴的物件。正面雕刻著一條栩栩如生的蟠龍，龍鱗細(xì)密整齊，每一片都清晰可見；龍眼處鑲嵌著兩顆細(xì)小的紅寶石，在燭光下如同活物般炯炯有神。翻到背面，紋路更加精細(xì)——龍爪下踩著一個小小的“御“字，周圍環(huán)繞著細(xì)密的云紋，那是中原皇室賞賜重臣時才有的標(biāo)記。
她的目光久久停留在那個“御“字上，指腹能感受到雕刻時留下的細(xì)微凹凸。這個字她太熟悉了，從小到大，父親的書房里隨處可見帶有這個標(biāo)記的物品——御賜的寶劍、御賜的硯臺、御賜的兵書......每一件都是父親珍若性命的寶貝。
帳簾突然被掀開，帶進(jìn)一股凜冽的夜風(fēng)。赫連朔高大的身影出現(xiàn)在門口，肩頭還帶著草原夜露的濕氣。他剛剛結(jié)束與斥候的密談，眉宇間凝著化不開的冷峻，眼中帶著尚未褪去的殺意。看到雪清瀾手中的玉佩，他的腳步微不可察地頓了頓，隨即大步走到她身旁坐下，皮靴在地毯上發(fā)出沉悶的聲響。
“查清楚了？“雪清瀾輕聲問道，聲音輕得幾乎要被燭火的噼啪聲掩蓋。她的目光仍盯著玉佩，長睫在臉上投下扇形的陰影，遮住了眼中的情緒。
赫連朔沉默片刻，伸手覆上她的手背。他的手掌寬大粗糙，掌心有常年握刀留下的繭子，磨蹭著她細(xì)膩的肌膚，帶來一陣微妙的戰(zhàn)栗。“嗯。“他簡短地回應(yīng)，聲音低沉如大提琴的尾音，在寂靜的帳內(nèi)格外清晰。
帳內(nèi)一時陷入沉默，只有燭火偶爾發(fā)出輕微的爆裂聲。雪清瀾深吸一口氣，青草與羊絨的氣息涌入鼻腔，卻驅(qū)散不了胸口的窒悶感。她終于抬起頭，琥珀色的眸子直視赫連朔的眼睛：“告訴我全部。“她的聲音很輕，卻帶著不容拒絕的力量。
——
三日前，邊境斥候帶回一個中原俘虜?shù)南⑾褚盎鸢銈鞅榱苏麄€部落。
那是個瘦削的中年男子，穿著普通商賈的褐色麻布衣衫，腰間卻掛著質(zhì)地精良的玉佩，一看就不是尋常商旅。他被反綁雙手押進(jìn)大帳時，眼神銳利如鷹隼，在眾人臉上掃視一圈，最后定格在赫連朔身上，嘴角勾起一抹古怪的笑容。
赫連朔端坐在虎皮椅上，青銅鎧甲在火光下泛著冷冽的光澤。雪清瀾則隱在帳簾后，透過縫隙觀察著這一切。她的指尖無意識地絞著簾布，布料在掌心發(fā)出細(xì)微的摩擦聲。
“你是誰派來的？“赫連朔的聲音冷得像西伯利亞的寒風(fēng)，每個字都像冰錐般刺向俘虜。
俘虜咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙：“將軍府的狗，也配問主子的事？“他的聲音嘶啞難聽，像是砂紙摩擦過粗糙的墻面。
雪清瀾渾身一顫——“將軍府“三個字像刀子般扎進(jìn)她心口。五年來，這是她第一次從外人口中聽到與父親有關(guān)的只言片語。她下意識攥緊了帳簾，布料在掌心發(fā)出細(xì)微的撕裂聲。
俘虜?shù)亩鋭恿藙樱蝗慌ゎ^看向她的方向，渾濁的眼中閃過一絲精光：“雪小姐，別來無恙啊。“他的聲音突然變得詭異而親昵，像是老友重逢般的問候，卻讓雪清瀾如墜冰窟。
赫連朔瞬間暴起，如同一頭被激怒的雄獅，一把掐住俘虜?shù)暮韲祵⑺丛诘厣稀７數(shù)暮竽X勺重重磕在堅硬的地面上，發(fā)出沉悶的撞擊聲。“你認(rèn)得她？“赫連朔的聲音因憤怒而微微顫抖，指節(jié)因用力而發(fā)白，幾乎要捏碎俘虜?shù)暮砉恰?/p>
俘虜被扼得面色發(fā)青，卻仍在笑，嘴角溢出白沫：“當(dāng)、當(dāng)然...當(dāng)年抄家時，我可是親眼看著雪將軍的人頭...落地...“他的聲音斷斷續(xù)續(xù)，卻字字如刀，精準(zhǔn)地刺向雪清瀾最脆弱的地方。
雪清瀾猛地掀開帳簾沖了出來，臉色慘白如紙，連嘴唇都失去了血色：“你說什么？！“她的聲音尖銳得不似自己，在帳內(nèi)回蕩，震得燭火劇烈搖晃。
俘虜?shù)难壑虚W過一絲得逞的快意，即使被掐得呼吸困難，仍擠出一個扭曲的笑容：“小姐還不知道？您父親可不是簡單的流放...是滿門抄斬啊...“他的聲音如同毒蛇吐信，帶著殘忍的愉悅，“您母親...跳崖的時候...我就在押送隊(duì)伍里...那身白衣...飄得...真好看...“
赫連朔一拳將俘虜打暈，指節(jié)撞擊顴骨的聲音在帳內(nèi)格外清晰。但已經(jīng)晚了——雪清瀾踉蹌著后退兩步，眼前一陣陣發(fā)黑。那些破碎的記憶突然串聯(lián)起來：五年前那個血色的夜晚，母親匆匆將她推入密道時顫抖的雙手，父親最后那個決絕的眼神，還有她獨(dú)自在雨中奔逃時聽到的隱約哭喊......
“清瀾！“赫連朔一把扶住她搖搖欲墜的身體，感受到她劇烈的顫抖，像風(fēng)中搖曳的蘆葦。
她抓住他的手臂，指甲深深陷入皮肉，幾乎要刺破皮革護(hù)腕：“我要知道真相...全部真相。“她的聲音嘶啞得不成樣子，眼中燃起赫連朔從未見過的火焰。
——
此刻，赫連朔緩緩展開一卷泛黃的羊皮紙。紙張邊緣已經(jīng)磨損，顯然被反復(fù)展開過多次。紙上的墨跡有些模糊，但那個鮮紅的璽印依然刺目，像是一道永不愈合的傷口。
“這是從中原探子身上搜出的。“他的聲音異常沉重，每個字都像是從牙縫里擠出來的，“你父親...雪明河將軍，五年前被指控通敵叛國。“他的指尖輕輕點(diǎn)在文書上，那里蓋著朝廷的朱紅大印。
雪清瀾的呼吸急促起來，胸口劇烈起伏，像是被人扼住了喉嚨。她強(qiáng)迫自己看向那卷文書，上面的字跡已經(jīng)有些褪色，但內(nèi)容依然清晰可辨——那是一道處決令。
“罪名是與草原部落私通軍情。“赫連朔指著文書上鮮紅的“斬“字印，聲音低沉如悶雷，“但根據(jù)我們查到的消息，真正的原因是...他反對太子與西域聯(lián)姻的計劃。“
“聯(lián)姻？“雪清瀾蹙眉，手指無意識地摩挲著玉佩上的龍紋。她記得父親確實(shí)提過西域的事，但那時她還小，聽不懂朝堂上的明爭暗斗。
赫連朔的眼中閃過一絲銳光，像是出鞘的利劍：“太子想娶西域可汗的女兒，借此獲得西域鐵騎的支持。但你父親認(rèn)為這會打破邊疆平衡，上書反對...“他的聲音越來越冷，“更可怕的是，太子暗中與西域勾結(jié)，準(zhǔn)備用邊境三座城池作為聘禮。“
雪清瀾突然明白了，手指猛地收緊，玉佩的邊緣硌得掌心生疼：“所以太子誣陷他...通敵的'敵'，就是指草原部落？“她的聲音顫抖，帶著難以置信的憤怒。
赫連朔點(diǎn)頭，拳頭不自覺地握緊，骨節(jié)發(fā)出輕微的脆響：“更諷刺的是，當(dāng)年你父親是朝中少數(shù)主張與草原和平共處的將領(lǐng)。“他的聲音柔和了些，帶著深深的敬意，“他曾多次阻止邊境沖突，還派人送藥材幫助我們度過瘟疫。巴圖長老的孫子，就是被你父親派來的軍醫(yī)救活的。“
一滴淚水砸在羊皮紙上，暈開了墨跡。雪清瀾顫抖著撫摸文書上父親的名字——“雪明河“三個字寫得工整有力，旁邊卻蓋著刺目的“斬“字印。她的視線模糊了，淚水如同斷了線的珠子，一顆接一顆地滾落。
“那母親...和其他人呢？“她幾乎發(fā)不出聲音，喉嚨像是被火灼燒過，每個字都帶著血腥味。
赫連朔沉默了片刻，這個在戰(zhàn)場上所向披靡的勇士，此刻竟有些無措：“女眷本應(yīng)充為官奴，但你母親...“他的聲音哽了一下，“在押送途中跳崖了。據(jù)說是經(jīng)過斷魂崖時，她突然掙脫束縛，頭也不回地跳了下去。“
雪清瀾猛地站起身，打翻了燭臺。青銅燭臺砸在地毯上，發(fā)出沉悶的聲響，燭火瞬間熄滅，帳內(nèi)陷入黑暗。月光從縫隙中滲入，在地上投下斑駁的影子。她死死咬著嘴唇，直到嘗到血腥味，卻感覺不到疼痛。
赫連朔從背后抱住她，感受到她劇烈的顫抖，像是風(fēng)中搖曳的蘆葦：“哭出來，別忍著。“他的聲音低沉溫柔，與平日的冷峻判若兩人。
“我不哭。“她的聲音冷得像冰，帶著赫連朔從未聽過的決絕，“我要他們血債血償。“
——
次日清晨，老巴圖帶來了更驚人的消息。
“族長！“老人匆匆闖入帳內(nèi)，胡須上還掛著晨露，在朝陽下閃閃發(fā)光。他的臉色異常凝重，手中捧著一封火漆完好的密信，“我們在黑狼部落的俘虜身上發(fā)現(xiàn)了這個！“
那是一封用上等宣紙寫就的密信，紙張細(xì)膩光滑，邊緣燙著金邊，一看就不是草原之物。信封上的火漆印格外醒目——一條盤繞的龍，龍爪下踩著一個小小的“御“字，與雪清瀾玉佩上的紋樣一模一樣。
赫連朔接過信，手指微微發(fā)抖。他小心地拆開封口，取出里面的信箋。隨著閱讀的深入，他的臉色越來越沉，眼中的怒火幾乎要化為實(shí)質(zhì)。
“太子許諾黑狼部落，只要交出雪清瀾...就開放邊境五處關(guān)隘的貿(mào)易權(quán)。“他冷笑一聲，聲音中帶著刺骨的寒意，“難怪他們突然這么積極，原來背后有中原皇室撐腰。“
雪清瀾接過信紙，纖細(xì)的手指在精美的紙張上輕輕摩挲。突然，她注意到一個細(xì)節(jié)：“這上面說...要'活捉'？“她的聲音帶著一絲疑惑，眉頭微微蹙起。
赫連朔與她交換了一個眼神——兩人同時想到了那個可能性。
“令牌。“兩人異口同聲。
雪清瀾迅速從貼身的錦囊中取出那枚鎏金令牌。令牌只有巴掌大小，卻沉甸甸的，通體鎏金，正面刻著“鎮(zhèn)北將軍令“五個大字，背面則是繁復(fù)的云紋。她以前從未仔細(xì)檢查過，此刻在朝陽下，她發(fā)現(xiàn)令牌底部有一條幾乎不可見的縫隙，若不是光線正好，根本發(fā)現(xiàn)不了。
“有機(jī)關(guān)。“赫連朔接過令牌，手指在邊緣細(xì)細(xì)摸索。他的指尖長著厚繭，對細(xì)微的凹凸格外敏感。隨著“咔嗒“一聲輕響，令牌的底部彈開，露出一個隱秘的夾層，里面藏著一卷薄如蟬翼的絹布。
絹布展開后，兩人同時倒吸一口冷氣——上面密密麻麻標(biāo)注著北疆所有要塞的布防圖，每個據(jù)點(diǎn)旁還有小字注明兵力、糧草和輪換時間。更驚人的是，圖上還用紅筆標(biāo)注了幾條隱秘的小路，那是連草原部落都不知道的捷徑。
雪清瀾的指尖輕觸絹布上的一行小字，那是父親的筆跡：“邊防之重，關(guān)乎萬民。寧死不泄。“字跡工整有力，卻透著幾分決絕，像是早已預(yù)見了自己的結(jié)局。
“父親用命保護(hù)的...是這個。“她的聲音哽咽，淚水再次涌上眼眶，卻倔強(qiáng)地不讓它們落下。她終于明白了，為什么母親臨別時再三叮囑她保管好令牌，為什么那些追兵不惜屠戮村莊也要找到她。
赫連朔突然單膝跪地，握住她的手：“清瀾，你打算怎么做？“他的眼神堅定如磐石，帶著不容置疑的支持。
帳外傳來族人們晨起的喧鬧聲，牛羊的叫聲，孩子們的嬉笑聲，婦女們準(zhǔn)備早餐的鍋碗碰撞聲。這些平凡而溫馨的聲音，與絹布上那些冰冷的軍事符號形成鮮明對比。雪清瀾望著赫連朔堅定的眼睛，突然明白了父親當(dāng)年的選擇。
“我要回中原。“她一字一頓地說，聲音不大，卻擲地有聲，“但不是為了復(fù)仇——是為了平反。“
赫連朔眉頭緊鎖，眼中的擔(dān)憂幾乎要溢出來：“太危險了！太子的人肯定在各個關(guān)口都布下了天羅地網(wǎng)...“他的聲音因焦急而提高，引來帳外幾個守衛(wèi)的側(cè)目。
“正因如此，才必須去。“雪清瀾將布防圖重新藏好，動作輕柔得像對待珍寶，“這份圖紙若被太子用來勾結(jié)外敵，北疆將血流成河。“她的聲音哽咽了一下，帶著深深的痛楚，“父親守護(hù)了一輩子的百姓...不能毀在我手里。“
赫連朔沉默良久，突然起身取下掛在帳壁上的青銅刀。這把刀是他的祖?zhèn)鲗毼铮渡砩峡讨爬系姆模瑩?jù)說能斬斷鋼鐵。他鄭重地將刀遞給雪清瀾：“好，我陪你一起去。“
“不行！“雪清瀾急了，連忙推開他的手，“你是族長，部落需要你！萬一我們回不來...“
“部落可以暫時交給巴圖。“他的聲音不容反駁，眼神堅定如鐵，“但你更需要我。“簡單的幾個字，卻包含著千言萬語。
兩人爭執(zhí)間，帳外突然傳來急促的號角聲——敵襲警報！
赫連朔一把掀開帳簾，刺目的陽光瞬間涌入，照亮了帳內(nèi)每一個角落。遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)，黑壓壓的馬隊(duì)正向部落沖來，馬蹄聲如同雷鳴，震得地面微微顫動。而更令人心驚的是，馬隊(duì)前方飄揚(yáng)的旗幟上，赫然繡著中原皇室的龍紋！那是太子的親兵旗號，他們竟然明目張膽地越境了！
“他們等不及了。“赫連朔冷笑，眼中燃起戰(zhàn)意。他轉(zhuǎn)身為雪清瀾系上披風(fēng)，動作輕柔得不像個戰(zhàn)士，“看來我們的中原之行，得提前了。“
雪清瀾握緊令牌，望向煙塵滾滾的遠(yuǎn)方。五年前那個雨夜，她是倉皇逃命的孤女；而今天，她將堂堂正正地殺回去——帶著草原的風(fēng)，帶著赫連朔的刀，帶著父親未竟的誓言。
朝陽完全升起，驅(qū)散了最后一縷夜色。新的一天開始了，而一場跨越五年的復(fù)仇與救贖，也將在這片遼闊的草原上拉開序幕。