次日一早，沈浣主動召集了陳鶴與趙曠到后堂議事。阿柑在旁奉茶，看著自家小姐眼下那抹淡淡的青影，心里直打鼓。
陳鶴和趙曠端著熱氣騰騰的茶水，也是心中惴惴。尤其是陳鶴，兩日前還在心中暗贊新大人年輕、有熱血，眼下這氣氛，隱隱感覺這位新大人，似乎不是個安分的主。
“二位請坐。”沈浣的聲音帶著一絲熬夜后的沙啞，她沒多廢話，直接將一本厚重的獄政卷宗“啪”地攤開在桌案上。力道之大，震得茶水一晃。
她白皙修長的手指重重地叩在紙頁上，眼神清冽如寒泉，“本官昨夜看了些文書，心中有個疑問，想請教二位。”
這開場白，哪有半分商量的意思，分明是興師問罪。
“大人請講，下官知無不言。”陳鶴連忙放下茶杯，躬身應道。
沈浣長指一劃，停在反復出現的“欠官錢”三字上，“這欠官錢，究竟是何緣故？為何七八成的囚犯，都因此入罪？清水衙門竟平白養活了這么多人？！”
欠了官家錢，還吃上官糧，反了天了？！以后不許吃了！這大米，都是我黑風寨的！
沈浣雷霆微怒，略帶煞氣。
堂內的氣氛瞬間微妙起來。陳鶴下意識地望向趙曠。趙曠面沉如水，手不自覺地按在了腰間的刀柄上，一言不發。
冷汗順著陳鶴的脊背滑進衣領，說實話要擔非議國策的罪名，可若隱瞞……
沈浣將茶盞輕輕一推，看出陳鶴的為難，眼神微涼，聲音卻放緩了些，“陳縣丞，有話但說無妨。”
陳鶴心一橫，長嘆道：“大人有所不知，此乃……青苗之禍也。”
見沈浣眉峰微動，一副“說清楚，說明白”的模樣，陳鶴壓低聲音，語氣里帶上幾分譏諷：
“朝廷本意是青黃不接時房貸救濟農戶，年息二分。可政令下達到地方，全變了味兒。上官以放貸多少論政績，強行攤派。富戶被逼著借，貧戶還不上，連與農事無關的市井人，都要被強行放貸……”
沈浣端茶的手微微收緊，杯沿在掌心壓出一道深痕！
她自詡黑風寨手段狠辣，做得夠霸道了，沒想到官府竟是這般行事，明明可以直接搶，偏要披著一層“仁政”的皮！
一直沉默的趙曠突然一拳錘在桌案上，震得紙頁簌簌作響，“貸一千，半年后還一千二，一年就是四成。百姓本就稅重，再背上這筆債，如何還的起？上個月，我抓的鐵匠，就因為五貫錢還不上，他婆娘被逼的投了井……”
他聲音發顫，眼眶泛紅，拳頭捏得微微作響。
“為了這筆錢，賣兒賣女、家破人亡者，不知凡幾！”
陳鶴也滿臉愧色，頹然補充道：“趙縣尉所言不虛。前任縣尊為了政績變本加厲，催逼錢款。我等……唉，也是身不由己。”
話音落下，陳鶴與趙曠皆低垂著頭，后堂陷入了死一般的寂靜。
阿柑不免有些擔心，這地方太黑了，別最后落得，三年清知府，倒欠衙門十萬雪花銀。
沈浣眉頭微蹙。前縣令此舉無異于竭澤而漁，殺雞取卵。難怪縣衙破敗成這副鬼樣子，原來錢都被刮走了。
沈浣盯著卷宗上暈開的茶漬，良久才緩緩合上卷宗，起身時衣袂帶起一陣風。
陳鶴與趙曠的心也跟著提了起來，齊齊看向她。
“趙縣尉。”
“卑職在！”
“開牢門，本官要去看看這些囚犯。”
陳鶴的臉上閃過一絲錯愕，“大人，大牢乃污穢之地，陰氣重，您千金之軀，實在不必……”
“陳縣丞，”沈浣打斷了他，臉上漾開一抹笑容，說出的話卻不容置疑，“本官既為寧安父母官，這些因官府政令而入獄的百姓，也是本官的子民。子民在獄中受苦，本官若視而不見，還談何治理一方？”
這番話，字字鏗鏘，擲地有聲，不免令人心神劇震。
“大人英明！卑職這就去安排！請大人稍候！”
趙曠眼中爆出一簇火焰，他瞥了陳鶴一眼，轉身大步流星地離去。
陳鶴：不是？趙曠你什么意思？
陳鶴呆立在原地，看著趙曠幾欲奔跑的背影，又看了看面前這位笑容可掬卻氣勢逼人的新大人，最終只能將勸阻的話悉數咽了回去，他無奈地搖搖頭，亦步亦趨地跟在了沈浣身后。
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寧安縣大牢設在縣衙的一角，陰森潮濕。
趙曠大步走在最前，聲如洪鐘地對著聞聲迎出來的獄卒吼道：“瞎了你的狗眼！還不快開牢門！大人要親自巡視！”
獄卒嚇得一個哆嗦，差點跪在地上，還是頭回見有知縣老爺肯踏足這鬼地方。他手忙腳亂地從腰間解下一大串鑰匙，哆哆嗦嗦地打開了那扇沉重的鐵包木門。
“吱呀——”
門內一片昏暗，四下里是密密麻麻的木欄囚室，里面黑壓壓的都是人，聽見動靜，無數雙充滿著麻木與仇恨，帶著死氣的眼睛，從黑暗中齊刷刷地望了過來。
饒是沈浣膽大包天，也被這陣仗驚得心頭一凜。
“狗官！又來做什么！”
“還我婆娘命來！”
“有種把老子殺了，別關著！”
無數的叫罵和詛咒如潮水洶涌而來，污言穢語不堪入耳。
“肅靜！”趙曠一聲暴喝，聲震屋瓦，“再敢對大人無禮，大刑伺候！”
牢房內終于漸漸安靜下來，只剩下粗重的喘息和壓抑的啜泣。
沈浣定了定神，回想起黑風寨中老爹震懾手下的畫面，
若是震不住這幫人，就坐不穩縣令之位。
在無數雙眼睛的注視下，她清了清嗓子：“本官，乃是寧安縣的新任知縣，沈浣。”
無人應答，只有幾聲壓抑的咳嗽。
沈浣也不在意，繼續說道：“本官知道，你們的絕大多數，都是因為欠了青苗錢入了獄。”
她深吸一口氣，聲音陡然拔高，“這筆前任不管的爛賬，我管！”
她掃視著一張張菜色的臉，覺察到幾乎所有人的耳朵都豎了起來，繼續道：
“現在，本官給你們一個選擇的機會。是繼續待在這不見天日的地方，還是回家和親人團聚，你們自己選。”
“凡家中尚有余力，能償還所欠本金者——利息全免！當場畫押，無罪釋放，即刻回家！”
此言一出，人群嘈雜起來。
“什么？還本金就行？”
“那吃人的利息不要了？”
“是真的嗎？不是在耍我們吧？”
“回家……我還能回家？”
一片嘩然中，陳鶴的臉“唰”地一下全白了，他一個箭步沖到沈浣身邊，聲音都變了調：
“大人萬萬不可！青苗利息是朝廷明文規定的歲入，您這般擅作主張，輕則丟官，重則人頭落地啊！”
絕望，太絕望了，陳鶴感覺自己的脖子已經落在虎頭鍘上，冰涼的刀鋒正貼著他的皮肉。
沈浣抬手止住他的話，抬高了聲音，壓下所有嘈雜。
“家中實在困難，還不清本金的，也不必絕望。”
所有人的心又跟著一緊。
只聽沈浣朗聲：“本官再給你們一條路，準許你們，以工抵債！按照你們所欠本金的數額，折算成工日。男丁，去修繕縣衙，治水修渠，開荒修路！女眷去洗衣做飯，縫補漿洗。期滿債清，同樣放你們回家！”
“轟——”
天降甘霖，死寂的監牢徹底沸騰了！
與此同時，陳鶴的心也跟著“轟”的一聲，涼得透透的。
陳鶴當即跪下來，“大人！萬萬不可吶！您這是在自尋死路啊！”
不知是誰帶的頭，牢里的人見狀，也齊刷刷地跪了下來，黑壓壓一片，朝著沈浣的方向不住地磕頭，壓抑了許久的委屈和絕望，此刻盡數化成了淚水，哭聲震天動地。
“青天大老爺！”
“大人，小人愿意做工！愿意做工抵債啊！”
“謝謝大人！謝謝大人給我們一條活路！”
趙曠站在一旁，看著眼前這番景象，整個人都怔住了。一邊是痛苦流涕的謝恩百姓，一邊是撕心裂肺勸阻的同僚。他望向沈浣的眼神，充滿了前所未有的震撼。
沈浣伸手，想將陳鶴扶起。
哪知陳鶴竟然拜服在地，決然道：“大人我上有六旬老母，下有三歲幼子，可不能跟著大人您一起掉腦袋！”
沈浣不以為忤，反而俯下身，在他耳邊用只兩人能聽見的聲音飛快地說了一通，并安慰道：“縣丞莫慌，事分輕重緩急，我自知曉。百姓若是關著，還得花錢養著，既耗費錢財，又耽誤農時。關著便是一筆爛賬，放了或尚有轉圜的余地”
一番曉之以理后，沈浣又動之以情：“難道縣丞寧愿獨善其身而置寧安百姓于不顧嗎？”
陳鶴臉色青白，整個人都僵住了。
冒險！荒唐！但這番說辭，無懈可擊！沈浣，你是魔鬼嗎？
最終，他松開了手，癱坐在地上，不再阻攔。
見狀，沈浣嘴角一勾，對著身后目瞪口呆的衙役道：“把桌案搬來！筆墨伺候！”
衙役們愣了下，在趙曠一聲暴喝下才如夢初醒，趕緊將一張破舊的桌案搬到了大牢門口。
沈浣金刀大馬地在桌案后坐下，陽光從她背后斜照進來，將她的身影拉得很長，投射到陰暗的大牢中，宛如神祗。
“趙縣尉，將名冊拿來！”
“是，大人！”趙曠聲如洪鐘，親自捧來了那本厚厚的名冊。
沈浣接過卷宗，翻開第一頁，提起朱筆，動作干脆利落。
“第一個，張三，欠本金三貫，帶上來！”
一個形容枯槁的漢子被帶到跟前，噗通一聲跪下。
沈浣平淡問道：“還錢，還是做工？”
“做工！大人，小人做工！”漢子哭著喊道。
沈浣的朱筆在張三的名字上一勾，沉聲道：“判，勞役……依陳縣丞看，三貫錢，按市價算，幾日合適？”
陳鶴已經緩過神來，他精于算學，低聲道：“回大人，按市價，青壯勞力一日工錢曰三十文，三貫錢乃三千文，折算下來，當服役百日。”
沈浣從善如流，“好！判勞役百日。帶下去，登記在冊，另行安置！”
“下一個！李四，欠金一貫五百文。”
“大人，我還錢！我還錢。”
沈浣筆尖一轉，在李四名字后面畫了一個圈，沉聲道：“著人清點錢款，確認無誤后，畫押放人！”
“下一個！”
“下一個！”
大牢門口，沈浣端坐在桌案后，面無表情，手中一支朱筆，時而一勾，時而一圈。
趙曠竟像是見到了傳說中坐鎮陰司，手持生死簿，朱筆定乾坤的冷面判官。他看得熱血沸騰，親自維持著秩序，看著一個又一個人在沈浣筆下重獲新生，心中對沈浣的崇拜，油然而生。
陳鶴站在原地，雙腿還有些發軟。他看著那個站在光影交界處的新大人以雷霆萬鈞之勢，劈開了寧安縣的大獄。
荒唐！胡鬧！
他為官十數載，讀的是圣賢書，走的是獨木橋，奉行的是“多做多錯，少做少錯，不做不錯”的官場金科玉律。他也曾是懷揣著一腔熱血的年輕人，最終被這龐大的、無情的官僚體系磨平了棱角。
可沈浣，他竟敢走一條旁人不敢想的絕路。
陳鶴幾乎已經能預見到御史的彈劾奏本如雪片般飛向京城。
然而……
陳鶴的目光，不由自主地落在了那些剛剛被釋放、正與家人抱頭痛哭的百姓身上，落在了那些雖要去服勞役、眼中卻重新燃起光亮的漢子臉上。他還聽到了趙曠指揮衙役時，那中氣十足、充滿干勁的吼聲。
整個縣衙，仿佛從一具行尸走肉，突然被注入了靈魂。
死氣沉沉的寧安縣，活了。
陳鶴緩緩地吐出一口濁氣，仿佛吐出了積壓在胸中多年的郁結。他整理了一下自己因剛才的失態而略顯凌亂的官服，撣了撣衣襟。
也罷。
陽光漸漸西斜，直到最后一個名字勾畫完畢，沈浣才終于放下筆，長長地舒了口氣。
她站起身，看著空了大半的牢獄，以及被清晰地劃分開，等待回家和等待服役的兩波人群，那張臉上終于揚起暢意的笑。