歷經月余的跋涉，帶著固陽堡的血色記憶和尚未平息的復仇怒火，北國大軍終于望見了天盛城巍峨的輪廓。城樓上旌旗招展，鼓樂喧天，城門洞開，皇帝赫連澤的御輦在儀仗簇擁下緩緩駛出。
赫連澤身著玄黑繡金的龍袍，頭戴冕旒，端坐于輦上，帝王威嚴盡顯。然而，當他的目光掃過迎接的隊伍時，那份威嚴似乎瞬間融化，如同寒冰遇見了熾熱的陽光。他的視線，精準地、毫不掩飾地落在了御輦側后方，一個由精銳侍衛護衛著的、單獨的小型步輦上。
步輦輕紗垂落，隱約可見里面坐著一位身著月白色錦袍的身影。那身影坐姿筆直，氣質清冷孤絕，即使隔著紗幔，也能感受到一種與周圍喧囂格格不入的疏離。正是鮮卑王子，如今的帝王男寵——獨孤逸少。
赫連澤威嚴的臉上，瞬間綻開一個近乎燦爛的笑容，眼神里是毫不掩飾的、近乎癡迷的寵溺。他甚至微微側身，對著步輦方向低語了幾句，那神情姿態，全然不像一個剛剛接受凱旋之師朝拜的帝王，倒像是一個急于向心上人獻寶的少年郎。
這一幕，清晰地落入了所有迎接的朝臣、后宮妃嬪、以及凱旋將士的眼中。
“哼！”一聲極輕卻充滿怨毒的冷哼，從祈安身后不遠處傳來。祈安不用回頭也知道，那是后宮位份頗高的妃子，拓跋貴妃。她今日盛裝華服，珠翠環繞，美艷的臉上卻覆蓋著一層寒霜，精心描繪的丹鳳眼死死盯著那頂月白步輦，指甲深深掐進了掌心。
更多不滿的目光，如同芒刺般從氐族宗室和貴族官員群中射來。他們交換著眼神，嘴角下撇，臉上寫滿了“牝雞司晨”、“禍國殃民”的鄙夷與憤怒。
一個戰敗被俘的異族王子，竟在如此莊嚴的凱旋儀式上，享受著超越所有功臣、甚至隱隱與帝王平起平坐的待遇！這簡直是對他們這些世代追隨赫連氏、浴血奮戰勛貴的莫大羞辱！
石周看著赫連澤對獨孤逸少的姿態，又看看身邊沉默的千渝和遠處百姓歡呼中的鮮卑俘虜，眉頭擰成了疙瘩，他奶奶的！陛下這是被那小白臉迷了心竅？俺們在前線拼死拼活，他倒好……他粗人一個，只覺得這場景無比別扭，為死去的弟兄們不值。
今今看著那些鮮卑俘虜在人群中昂首挺胸，甚至有些得意洋洋的樣子，眼中寒光一閃，呸！階下囚也敢囂張！狗仗人勢的東西！
千渝對帝王的私情毫無興趣，只覺這盛大儀式無比諷刺。
繁瑣而盛大的獻俘、犒軍儀式在一種詭異的氣氛中進行著。赫連澤對祈安、石周等人的功績只是公式化地嘉勉了幾句，眼神卻頻頻飄向那頂月白步輦。
而當儀式進行到展示繳獲的匈奴、羯族戰利品和押解俘虜環節時，鮮卑俘虜的隊伍竟被有意無意地安排在了靠前、相對體面的位置，與那些蓬頭垢面、鎖鏈加身的匈奴、羯族俘虜形成了鮮明對比。一些鮮卑俘虜甚至挺直了腰板，臉上露出與俘虜身份不符的矜持與傲慢。
“陛下隆恩！鮮卑部眾感念天威，愿永世臣服！”鮮卑俘虜隊伍中，一個看似頭領的人物正是蔡琛突然越眾而出，撲通跪倒，用流利的漢語高聲頌揚，聲音洪亮，充滿了諂媚。
赫連澤聞言，龍顏大悅，捋須笑道：“好！識時務者為俊杰！爾等既已歸順，便是我北國子民！傳旨，賜酒肉與鮮卑歸順者，以示恩典！”
“謝陛下隆恩！”蔡琛及身后的鮮卑俘虜齊聲叩謝，聲音里帶著明顯的得意。而站在他們旁邊的匈奴、羯族俘虜，則投來或憤怒或麻木的目光。
這一舉動，如同在滾沸的油鍋里潑進了一瓢冷水！
勛貴席位上，一位須發皆白、身著紫袍的老臣拓跋宏猛地將手中的酒杯重重頓在案幾上，酒液四濺！他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然氣得不輕。周圍幾位氐族重臣也紛紛面露慍色，交頭接耳，議論聲雖低，卻充滿了憤懣。
“陛下這是何意？！鮮卑與我族世代血仇，如今竟……”
“一個男寵，竟能左右朝堂恩賞！荒唐！”
“如此厚待降虜，寒了前方將士的心啊！”
“祈安軍師推行新政，打壓我等，如今又……”
后宮妃嬪席位上，更是彌漫著一股酸腐的怨氣。拓跋貴妃氣得渾身發抖，手中的錦帕幾乎要撕碎。其他妃嬪也個個臉色難看，看向獨孤逸少步輦的目光充滿了嫉妒與惡毒。
祈安將這一切盡收眼底，心中暗嘆一聲。他上前一步，對著御輦躬身行禮，聲音清朗卻帶著一絲不易察覺的提醒：“陛下，將士浴血，方得此勝。犒賞三軍，激勵士氣，方為根本。”
他刻意強調了“三軍”和“士氣”。
赫連澤似乎這才從對獨孤逸少的關注中回過神來，看了祈安一眼，隨意地揮揮手：“嗯，軍師所言甚是。犒賞三軍之事，就由你和戶部去辦吧。”
獨孤逸少坐在輕紗步輦中，自始至終，未曾掀開紗簾，也未曾發出任何聲音。那清冷的身影，仿佛置身于另一個世界，對周遭洶涌的暗流、熾熱的愛意、刻骨的怨恨，都漠不關心。唯有在蔡琛諂媚謝恩時，那錦袍下的身軀，似乎極其輕微地僵硬了一瞬。
盛大的凱旋儀式，在帝王的偏寵、內部怨憤、鮮卑的得意、將士的復雜心緒以及后宮醋海翻波中，終于落下帷幕。
天盛城西市，本應是午后最喧囂的時辰。胡商的駝鈴叮當，漢家店鋪的吆喝此起彼伏，空氣中混雜著香料、熟肉和牲畜的氣味。然而今日，市集一角的氛圍卻如同繃緊的弓弦，壓抑得讓人喘不過氣。
一家掛著“拓跋記”幌子的皮毛鋪子。鋪子前，身著光鮮皮袍、頭戴氈帽的幾名鮮卑俘虜，為首者正是蔡琛的親信，名喚阿羅渾，正趾高氣揚地與鋪主對峙。鋪主是個四十多歲的漢子，身材敦實，穿著半舊的葛布短褂，臉色因憤怒而漲紅，額角青筋跳動。
他身后站著兩個伙計和一個約莫七八歲、穿著嶄新紅狐裘、梳著雙丫髻的小女孩，正是拓跋宏最寵愛的幼孫女——拓跋敏兒。小女孩顯然被嚇到了，緊緊抓著爺爺鋪子里伙計的衣角，大眼睛里噙著淚水，懷里還抱著一捆用紅繩扎好的、品相極佳的白茅草——這是祭祀祖先必備的圣潔之物。
“混賬東西！”鋪主拓跋山指著地上散落一地的上好貂皮，聲音因激憤而顫抖，“你們鮮卑人走路不長眼睛嗎？！撞翻了我的貨，踩臟了給老族長準備的祭神白茅，還嚇哭了敏兒小姐！賠！必須雙倍賠償！”
阿羅渾抱著胳膊，下巴抬得老高，用帶著濃重鮮卑口音的漢語嗤笑道：“賠？笑話！不過幾塊破皮子，幾根爛草，也值得爺們兒賠？這小丫頭片子自己不長眼撞上來，哭哭啼啼，晦氣！”他身后幾個鮮卑人也跟著哄笑起來，神態輕蔑。
“你！”拓跋山氣得渾身發抖，指著阿羅渾，“好！好！你們這些降虜，仗著宮里那位得寵，就無法無天了是吧？！這里是天盛城，不是你們鮮卑草原！”
“降虜？”阿羅渾眼神一冷，猛地踏前一步，一腳狠狠踩在散落的白茅草上，用力碾了碾，潔白的茅草瞬間沾滿污穢！
“睜開你的狗眼看清楚！陛下金口玉言，我等已是‘北國子民’！倒是你們這些人，不過是仗著跟陛下同族，在此作威作福！怎么？還想騎到我們鮮卑勇士頭上拉屎？”他故意提高了音量，引得周圍人群紛紛側目。
“你……你竟敢褻瀆祭神白茅！”拓跋山目眥欲裂，這白茅是拓跋宏特意囑咐，要他親自采買準備明日大祭的！他再也按捺不住，怒吼一聲，掄起拳頭就朝阿羅渾砸去！
“阿爹！”小敏兒嚇得尖叫出聲。
阿羅渾顯然早有準備，冷笑一聲，側身躲過，反手就抓住拓跋山的手腕，用力一扭！拓跋山痛呼一聲，被輕易制住。旁邊幾個鮮卑人一擁而上，拳腳相加！
“住手！”
“打人了！鮮卑人打氐人了！”
“拓跋家的人也敢打？反了天了！”
圍觀的平民頓時炸開了鍋，群情激憤，不少人抄起手邊的扁擔、秤砣就要沖上去。而附近的鮮卑俘虜也聞訊聚攏過來，雙方推搡叫罵，眼看一場大規模的毆斗就要爆發！
千渝她本是隨祈安府上采買的仆婦出來散心，此刻冷眼看著這場沖突……
今今護衛在千渝身邊，眼神銳利地掃視四周，低聲啐道，都不是好東西！打！打死一個少一個！
“住手！統統住手！”一聲威嚴的斷喝響起。一隊盔甲鮮明的羽林軍迅速分開人群，控制住場面。領隊的校尉臉色鐵青，顯然知道此事棘手。
沖突雙方被強行分開，拓跋山鼻青臉腫，嘴角流血，被伙計攙扶著，兀自怒視著阿羅渾。小敏兒哭得上氣不接下氣。阿羅渾等人雖然被羽林軍隔開，卻依舊昂著頭，一臉有恃無恐。
“怎么回事？”校尉沉聲問道。
拓跋山捂著傷處，悲憤控訴：“軍爺！是他們鮮卑人橫行霸道，撞翻貨物，踩踏祭神白茅，還動手打人！請軍爺為我等做主！”
阿羅渾立刻反駁，顛倒黑白：“校尉明鑒！是這人店主故意刁難我等‘北國子民’，辱罵我們是降虜！還先動手打人！我等不過是自衛！至于那草……”他輕蔑地瞥了一眼地上被踩爛的白茅，“誰知道是什么東西，他自己沒放好，倒賴我們？”
“你血口噴人！”拓跋山氣得又要撲上去，被羽林軍死死攔住。
就在這時，一個尖細的嗓音傳來：“陛下駕到——！”
人群嘩啦啦跪倒一片。只見赫連澤身著常服，在一眾侍衛和內侍的簇擁下，竟親自駕臨這混亂的西市！他臉色陰沉，顯然心情極差。
而在他身側半步之后，跟著的，正是那清冷如月的身影——獨孤逸少。他依舊穿著素雅的月白錦袍，面容平靜無波，仿佛周遭的喧囂與他無關，唯有在看到地上被踩踏的白茅和哭泣的小敏兒時，那如深潭般的眼眸似乎極輕微地波動了一下。
“陛下！陛下要為小民做主啊！”拓跋山如同見到了救星，不顧一切地撲跪到赫連澤面前，指著阿羅渾等人，將事情原委哭訴一遍，尤其強調了祭神白茅被褻瀆和小敏兒受驚。
阿羅渾也連忙跪倒，口齒伶俐地將自己那套說辭又重復了一遍，末了還加上一句：“陛下，獨孤王子在此，可為我等作證！我等歸順天威，忠心耿耿，絕不敢主動生事！”
所有人的目光，瞬間聚焦到獨孤逸少身上。空氣仿佛凝固了。
赫連澤眉頭緊鎖，他根本不在乎什么皮毛白茅，也不關心誰先動手。他此刻滿心煩躁，只想快點解決這麻煩事，別擾了逸少清凈。他看向獨孤逸少，語氣是前所未有的柔和，甚至帶著一絲討好的意味：“逸少，你看……此事……”
獨孤逸少長長的睫毛微微垂下，遮住了眼底的情緒。他沉默了幾息，就在眾人以為他不會開口時，那清冷如玉石相擊的聲音，終于緩緩響起，不高，卻清晰地傳遍全場：“阿羅渾等人，言行……或有不當。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，目光掃過地上污穢的白茅和哭泣的小女孩，補充道，“然，市井紛爭，各執一詞。不宜……深究。”
“不宜深究？！”跪在地上的拓跋山猛地抬起頭，難以置信地看著獨孤逸少，又看向赫連澤，眼中充滿了絕望和悲憤！他拓跋家世代忠良，竟比不上一個降虜男寵輕飄飄的一句“不宜深究”？！
赫連澤卻如蒙大赦！逸少開口了！雖然沒明確說誰對誰錯，但“不宜深究”四字，正合他心意！他立刻板起臉，對著羽林軍校尉和沖突雙方，做出了“公正”的裁決：
“既然獨孤王子說不宜深究，那此事便到此為止！拓跋山，你的損失，自行承擔！鮮卑人等，雖言行或有不當，但念在初犯，且獨孤王子已代為訓誡，罰……嗯，罰銀十兩，以儆效尤！都散了吧！”
他揮揮手，仿佛在驅趕一群蒼蠅，迫不及待地想帶獨孤逸少離開這烏煙瘴氣的地方。
“陛下！陛下——！”拓跋山悲愴地呼喊，但赫連澤已轉身，小心翼翼地護著獨孤逸少，在侍衛簇擁下揚長而去，只留下一個冷漠的背影。
阿羅渾等人臉上露出毫不掩飾的得意笑容，趾高氣揚地站起身，甚至挑釁地瞥了癱軟在地的拓跋山一眼。十兩銀子？對他們而言，簡直是九牛一毛！
圍觀的平民鴉雀無聲，但每一張臉上都寫滿了屈辱、憤怒和難以置信！拓跋宏老族長的孫女受驚，祭神白茅被當眾褻瀆，拓跋家的人被打，最后竟然換來一句“不宜深究”和十兩罰銀？！陛下對那鮮卑王子的偏袒，竟已到了如此是非不分、罔顧親族的地步！
“這……這還有天理嗎？！”一個老者拄著拐杖，氣得渾身哆嗦。
“連拓跋老族長的面子都不給了……為了那個男寵……”
“鮮卑人……這是騎到我們氐人頭上了啊！”
壓抑的議論如同地火在人群中蔓延，每一道看向鮮卑俘虜的目光，都充滿了刻骨的仇恨。
消息像長了翅膀，迅速飛入深宮，飛入拓跋宏的府邸。
“砰——！”一只價值連城的羊脂玉茶盞，被狠狠摔在光潔的金磚地上，粉身碎骨！
須發皆白的拓跋宏，身著紫色蟒袍，臉色鐵青得嚇人，胸口劇烈起伏，手指顫抖地指著前來報信的家人，聲音因極致的憤怒而嘶啞變調：“陛下……陛下他……他竟為了那個不知廉恥的鮮卑妖人……如此折辱我拓跋家？！折辱我族尊嚴？！連祭神的白茅……連敏兒……都……”
他眼前一黑，踉蹌一步，被左右慌忙扶住。
“父親息怒！保重身體啊！”他的兒子們跪了一地，同樣滿臉悲憤。
“息怒？哈哈哈！”拓跋宏老淚縱橫，發出凄厲的慘笑，“我拓跋氏，輔佐赫連氏三代，鞍前馬后，流了多少血？死了多少人？到頭來……竟不如一個供人褻玩的男寵枕邊風！奇恥大辱！奇恥大辱啊——！”
他猛地推開攙扶的人，走到供奉祖先牌位的神龕前，看著那被擦拭得一塵不染的拓跋氏先祖神位，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地，發出沉悶的響聲：“列祖列宗！不肖子孫拓跋宏……愧對先祖啊！赫連澤……他忘了本！他忘了這天下，是誰幫他打下來的！他忘了他的根！”
悲憤的哭嚎在莊嚴的祠堂內回蕩。拓跋宏的失態，如同一個信號。氐族勛貴集團壓抑已久的怒火和恐慌，被這“西市白茅事件”徹底點燃！
朝堂之上，原本就緊繃的氣氛，瞬間降至冰點。一道道彈劾的奏章，如同雪片般飛向赫連澤的案頭，目標雖未明指獨孤逸少，卻字字句句，直指“佞幸惑主”、“國法不彰”、“寒功臣之心”！
天盛城上空，陰云密布。一場因帝王偏寵而引發的風暴，終于露出了它猙獰的獠牙。