綠萼踩著積雪往后院去，鵝黃裙裾掃過雪地，留下蜿蜒痕跡。
寒風卷著零星雪沫，撲在臉上生疼。
行至小廚房外，忽聞里頭傳來肆無忌憚的嬉笑。
窗紙被捅出個破洞，她貼著冷風往里窺視，只見七八個丫鬟小廝圍坐在鎏金掐絲手爐旁，爐中燃著本該給主子用的銀絲炭，映得眾人臉上泛起貪婪的油光。
“哎喲，這鬼天氣，凍死個人！還是這兒暖和！”一個尖細的女聲帶著刻薄的笑意：“誰耐煩去伺候那病秧子？橫豎也活不長了，白費力氣！”
“可不是嘛！”一個婆子粗嘎的嗓音響起，滿是鄙夷：“李嬤嬤說得在理！當初老爺夫人在家時，把她當個眼珠子似的捧著，咱們自然得敬著幾分。如今老爺夫人遠在他鄉經商，一年半載也回不來一趟，連那‘心善’的大小姐——”
她刻意加重了“心善”二字，帶著譏諷:“頭幾個月還隔三差五送點東西來裝樣子，如今倒好，兩三月才露一次臉，送來的東西也稀松平常了！可見是徹底失了寵！”
一個小廝幸災樂禍地插嘴：“就是！王婆子說得對！昨兒個我瞧見二小姐那炭盆里，燒的竟是些陳年發霉的爛木頭，煙大的喲，嗆得她咳得背過氣去，臉白得像紙！嘖，她倒是個鋸嘴葫蘆，屁都不敢放一個！”
那領頭的丫鬟李嬤嬤翹著腿，磕著瓜子，瓜子殼隨口吐在積了厚厚油垢的地上，聲音拔得更高：“一個不知從哪個犄角旮旯撿回來的野種，也配當主子？白占了左家二小姐的名頭！咱們啊，省下那些好炭好食自己享用才是正經！前兒那件她壓箱底的狐裘，不是讓張管事尋了個好主顧賣了個好價錢么？夠咱們喝幾壺好酒了！”
旁邊幾個小廝丫鬟聞言都哄笑起來，七嘴八舌：
“就是！她那點月例銀子，還不夠咱們塞牙縫呢！”
“她房里那套成窯的茶具，看著不起眼，聽說也值幾十兩雪花銀呢！”
“王婆子手腳麻利，換成粗瓷的，神不知鬼不覺！”
“克扣她的燕窩參湯算什么？橫豎她也無福消受，不如孝敬咱們的肚子！”
……
綠萼在門外聽得字字句句如鋼針扎心，怒火直沖天靈蓋！
她一腳踹開那扇搖搖晃晃、吱呀作響的木門，巨大的聲響震得屋內霎時死寂！
里頭七八個丫鬟小廝正圍著燒得通紅的火爐烤火嗑瓜子，被這突如其來的變故驚得魂飛魄散，瓜子撒了一地，臉上還殘留著方才的嬉笑，瞬間轉為驚恐。
綠萼眼中寒光凜冽，手上那根沉甸甸的檀木簪子閃電般戳出，直取方才編排得最歡的小廝面門：“反了你們這群背主忘恩的狗奴才！”
“啊——！”
簪尖帶著厲風，在小廝臉頰上劃開一道猙獰的血口子，猩紅的血珠瞬間迸濺出來，有幾滴正巧落在灶臺邊一塊雪白的年糕上，觸目驚心。
不過片刻，凄厲的哀嚎聲撕破了小廚房的暖意，驚得檐上麻雀撲棱棱飛走。
綠萼動作快如疾風，一把揪住那小廝的后領，如同拎一只待宰的雞仔，狠狠摜在冰冷刺骨的青石地板上！
她柳眉倒豎，杏眼圓睜，仿佛燃著兩簇怒火：“賤籍奴才！不思盡忠侍主之本分，竟敢躲懶懈怠、克扣用度、盜賣主家財物！主院藥碗狼藉無人收拾，主子咳血臥榻命懸一線，你們卻在此圍爐烤火、飲酒作樂、編排主子！左府百年清譽，豈容爾等腌臜貨色敗壞！”
話音未落，她揚手“啪”一記響亮的耳光，重重扇在另一個試圖躲閃的丫鬟臉上，那丫鬟的臉頰瞬間高高腫起，嘴角滲出血絲。
“府規森嚴，尊卑有序！爾等吃著主子的飯，穿著主子的衣，受著府中的庇護，卻行此等忘恩負義、豬狗不如之事！還敢口出穢言，污蔑主子身世？以下犯上，罪該萬死！”
言罷，順手抄起灶膛邊一根燒得半焦、猶帶火星的粗木柴，狠狠抽在離得最近的一個婆子背上：“平日里偷奸?；懔T了，竟敢如此作踐二小姐！當真以為天高皇帝遠，無人能治你們了嗎？！”
“嗷——！”
木柴破空之聲伴隨著婆子殺豬般的慘叫，火星四濺，在彌漫著油煙和瓜子香的小廚房里顯得格外猙獰。
“哎喲！綠萼姐姐饒命??！奴婢再也不敢了！”
“饒了我們吧！”
......
求饒聲、哭喊聲、木柴落在皮肉上的悶響交織在一起。
綠萼下手毫不留情，專揀人身上最痛的軟肋招呼，打得這群惡仆在地上翻滾哀嚎，涕淚橫流。
她一腳狠狠踩在領頭李嬤嬤的手背上，用力碾了碾，聽著對方骨頭嘎吱作響和撕心裂肺的哭嚎，眼中滿是冰冷的鄙夷：“左府容不得你們這等黑了心肝、爛了腸子的狗東西放肆！今日不打得你們皮開肉綻、骨斷筋折，你們就不知馬王爺有三只眼！叫你們刻骨銘心記住——在這左府，主子就是天！奴才就是泥！誰敢僭越，這就是下場！”
直到幾個下人被打得癱軟如泥，連哼唧的力氣都快沒了，綠萼才停了手。
她像拖死狗一樣，揪著他們的后領或衣襟，在冰冷的雪地上拖行，留下長長的、狼狽不堪的痕跡，口中厲聲斥罵不絕：“走！都給我滾去主屋內！讓大小姐好好瞧瞧你們這副欺主忘形的狗模樣！看看大小姐如何發落你們這群背主求榮的混賬東西！”
正屋內，左輕蕓剛喂完左凌兮湯藥，指揮著讓瓊華新調來的丫鬟小廝收拾著屋子。
就在這時，院中傳來一片哭爹喊娘的喧嘩。
緊接著，綠萼押著那一群鼻青臉腫、衣衫凌亂、渾身沾滿雪水泥污的下人，如同拖著一串破麻袋，重重推進了寒氣未散的內室。
空氣里瞬間混入了汗臭、血腥和恐懼的氣息。
“大小姐！“
”大小姐饒命啊！”
那領頭的李嬤嬤一見左輕蕓，如同見了救命稻草，不顧疼痛撲跪在地，涕淚橫流：“奴婢們知錯了！奴婢們只是一時糊涂，偷了些懶......絕不敢怠慢二小姐??！”
“只是懈忽職守？只是怠慢主子？”左輕蕓緩緩站起身，裙擺上用金線繡的纏枝牡丹在昏暗光線下仿佛活了過來，隨著她的動作流淌著冷冽的光澤。她素來溫婉含笑的眉眼此刻凝著萬年寒冰，聲音輕飄飄的，卻帶著令人毛骨悚然的寒意：“綠萼，你來說?！?/p>
綠萼上前一步，聲音清晰冷硬，如同冰珠落地：“回小姐！奴婢聽得真真兒的！他們克扣二小姐月例銀子，盜賣二小姐房內貴重物品，以次充好，私扣二小姐滋補飲食！更甚者，他們咒罵二小姐病重難愈，還...還污蔑二小姐身世，口稱‘野種’！方才在廚房，他們圍著火爐飲酒作樂，言道小姐您兩三月才來一次，二小姐已是徹底失寵，故而愈發肆無忌憚！”
綠萼每說一句，左輕蕓袖中的手便攥緊一分，指甲深深掐入掌心，幾乎要掐出血來。她的臉色由白轉青，最后竟隱隱透出一股煞氣。
“啪嚓——！”
盛怒之下，左輕蕓揚手將手邊一個粉彩花鳥茶盞狠狠砸碎在眾人面前！
鬢邊那支赤金點翠的步搖因她劇烈的動作而瘋狂晃動，折射出冰冷刺目的光芒。
鋒利的瓷片四散飛濺，其中一片瞬間劃破了她纖白如玉的指尖！鮮紅的血珠立刻涌出，一滴、兩滴......落在她雪青色的錦緞裙擺上，迅速暈染開一朵朵刺目驚心的紅梅！
她指著地上那群抖得如同秋風落葉的奴才，聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒，震得滿室皆驚：“我左家是短了你們吃穿？還是欠了你們銀錢？竟由得你們這群黑了心肝的奴才如此作踐二小姐？！克扣用度！盜賣主家財物！怠慢主子！甚至...甚至敢口出如此大逆不道之言！
她環視屋內，目光如利刃般刮過每一個下人的臉，一字一頓，清晰無比地宣告：“二小姐左凌兮，與我左輕蕓，乃一父所出，一母同胞的親姐妹！血脈相連，骨肉至親！誰再敢胡言亂語，編排半句，無需稟告老爺夫人，就地——亂棍打死！尸首丟去亂葬崗喂狗！聽清楚了嗎？！”
這充滿血腥氣的宣言，讓地上所有奴仆都嚇得魂飛魄散，磕頭如搗蒜，連聲哭喊：“聽清楚了！聽清楚了！大小姐饒命！”
左輕蕓看也不看地上那群抖如篩糠、面無人色的奴才，轉頭對綠萼厲聲道：“把這群背主求榮、心腸歹毒的東西，統統給我捆了！待其交代出同伙，明日一早，一同發賣到北邊最苦最黑的煤窯里去！讓他們下半輩子都在暗無天日的地底下，好好贖他們今日的罪孽！”
“是！”綠萼領命，眼神如刀，立刻指揮新調來的粗壯婆子將地上哀嚎的幾人拖了出去，屋內瞬間清凈了許多，只剩下炭火的噼啪聲和濃重的藥味
左凌兮望著姐姐染血的指尖和裙擺上那刺目的紅梅，又聽著她擲地有聲、不惜以最酷烈手段維護自己身份的宣告，眼淚如同斷線的珠子，大顆大顆滾落下來。
她知道，自己確實是七歲那年父親從北疆冰湖邊撿回的孤女。這個秘密像一根淬毒的刺，深深扎在心底最柔軟處，日夜折磨著她。姐姐如此維護，更讓她心中酸楚難當，又愧疚萬分。
“不值得的...阿姐...”她望著姐姐氣得發紅、盈滿痛心與決絕的眼眶，喉間酸澀難當，哽咽著想去擦拭姐姐手上的血跡：“不過是...不過是些下人的閑言碎語......阿姐何苦......何苦動這么大的氣......傷了自己......”
左輕蕓卻猛地反手，緊緊握住她冰冷顫抖、瘦骨嶙峋的手，力道大得驚人，仿佛要將自己所有的力量和溫度都傳遞過去。
她深深吸了一口氣，強行壓下翻騰的怒火，眼中那駭人的煞氣漸漸褪去，取而代之的是濃得化不開的痛惜與深深的愧疚。
她俯下身，坐到床沿，將妹妹冰涼的手緊緊包裹在自己溫熱的手心，另一只手輕柔地拂去妹妹臉上的淚痕。聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的疲憊和沙?。骸吧盗栀猓f什么值不值得？你是我妹妹，護你周全，是天經地義！”
隨即頓了頓，目光落在妹妹蒼白憔悴的臉上，充滿了自責：“只是……只是阿姐……阿姐對不住你?！?/p>
左凌兮抬起淚眼，茫然地看著她。
左輕蕓的聲音更輕了些，帶著深深的內疚：“阿姐并非有意疏忽你。自父親母親遠赴江南，這府中上下庶務、城外幾處要緊鋪子的營生，樁樁件件都壓到了阿姐肩上。每日天不亮便要起身理事，掌燈時分方能稍歇……城中米糧行、綢緞莊、當鋪，還有那新開的茶樓，生意往來，人情打點，盤賬核庫……諸多瑣碎，千頭萬緒，常常是分身乏術?！?/p>
她指尖無意識地摩挲著妹妹手背上凸起的骨節，嘆息道：“這兩三月，恰逢年關，鋪子盤賬、收租納息、人情年禮往來，更是冗雜繁重。阿姐……阿姐恨不能有三頭六臂才好。原想著撥了人手，送了東西過來，他們總能盡心伺候……誰曾想，竟是引狼入室，養出了這群黑了心肝的刁奴！讓你在這聽雪閣里，受了如此大的委屈……是阿姐思慮不周，未能時時看顧，才讓你病中遭此磨難……阿姐……阿姐真是百死莫贖其咎！”
說到最后，左輕蕓的聲音微微發顫，眼中也泛起一層薄薄的水光。她并非為自己開脫，而是真心實意地懊悔與心疼。府務和生意的重擔是實情，但未能察覺妹妹處境的惡化，讓她心如刀絞。
左凌兮怔怔地望著姐姐疲憊卻依舊強撐著精神的面容，看著她眼底深處那份沉重的自責，心中那點因被忽略而生的細微委屈，瞬間被洶涌的酸澀和心疼淹沒。
原來阿姐并非忘了她，而是被那千斤重擔壓得喘不過氣……
“阿姐日夜操勞，凌兮……凌兮不能分憂，已是心中難安，怎敢再怨阿姐……”
左輕蕓卻再次緊緊握住了她的手，力道依然堅定，但眼神已無比柔和：“莫說這些！是阿姐疏忽了。從今往后，再不會了。”
她望進妹妹盈滿淚水、充滿不安的眼底，聲音陡然轉輕，卻帶著磐石般的堅定，只有兩人能聽見：“你永遠是我左輕蕓的妹妹，至親骨肉。這點，誰也改變不了。待你病好了，阿姐定帶你去城西看最熱鬧的花燈，買最甜的糖人，寸步不離地看著你，再不讓任何人欺你分毫?！?/p>
暮色四合，窗外的雪不知何時已悄然停歇。新添的上好銀霜炭在盆中燒得正旺，發出噼啪的輕響，暖意漸漸驅散了屋內的寒意，也似乎熨帖了姐妹倆心中的褶皺。
左輕蕓站在聽雪閣新換的厚棉簾外，看著新調來的、手腳麻利、神色恭謹的丫鬟婆子們端著熱水、捧著干凈衣物安靜地進出忙碌。她眉宇間仍有未散的戾氣，但看向妹妹所在方向時，眼神已柔和下來。
綠萼悄聲上前，低聲問：“小姐，今日之事，要稟告老爺夫人嗎？”
“不必。”左輕蕓的目光透過新糊的明凈窗紙，落在屋內妹妹安靜躺臥的剪影上，聲音低沉卻不容置疑：“從明日起，我每日都來?！?/p>
這是她對妹妹的承諾，也是對自己疏忽的彌補。