晨露未晞，青石板路被浸潤得泛著冷光，阮月坐在顛簸的馬車里，指尖無意識地摩挲著腰間的腰牌。車窗外，宮墻的輪廓在薄霧中若隱若現，飛檐翹角如巨獸的獠牙，透著一股不容置喙的威嚴。她閉了閉眼，耳邊仿佛還回蕩著北境戰場的廝殺聲——箭矢破空的銳響，甲胄相撞的鏗鏘，還有戰馬瀕死的悲鳴。可此刻，這車廂里的寂靜卻比刀光劍影更讓人心頭發緊。

車轱轆碾過宮門處的石檻，發出“咯噔”一聲悶響，阮月睜開眼時，雙月已經掀開車簾，晨光順著縫隙涌進來，刺得她微微瞇起了眼。雙月的手溫暖而有力，扶著她下車時低聲道：“三小姐，奴婢在這兒候著您。”旁邊的阿七和馬夫也躬身行禮，三人眼底都藏著擔憂，卻只敢化作一句齊整“是”。阮月略一點頭，緋紅色官服的衣角在晨風中掃過地面的露珠，留下幾不可見的濕痕。

宮道兩旁的古柏遮天蔽日，樹影斑駁地落在她身上，像極了北境邊關的烽燧投影。走了約莫半盞茶的功夫，身后傳來輕緩的腳步聲，阮月回頭，見禮部員郎外蘇明遠正快步跟上，藏青色官袍上繡著的鸞鳥紋樣在樹影里忽明忽暗。他臉上堆著溫和的笑，拱手道：“阮將軍留步。”

阮月停下腳步，頷首示意。蘇明遠湊近了些，聲音壓得剛好能讓兩人聽見：“聽聞將軍在北境以五千兵力破了昭華三萬鐵騎，這等戰績，真是讓我等文臣佩服得緊。陛下肯定要大加封賞的，不知將軍心中可有屬意之物？”他說著，眼角的皺紋里盛著幾分探究，畢竟誰都知道，這位阮將軍雖為女子，卻在軍中和陛下那里威望極高，若再得重賞，怕是要讓不少老將眼紅。

阮月的目光掠過遠處宮殿的鎏金頂，聲音清得像淬了冰：“蘇大人說笑了。北境之戰能勝，靠的是將士用命，而非臣一人之功。況且守護翎國疆土，本就是臣的本分，談何封賞。”她語氣平淡，聽不出半分自矜，也沒有刻意謙遜的刻意，倒讓蘇明遠一時語塞，只能訕訕地笑了笑，撫了撫胡須：“將軍高義，是下官唐突了。”

兩人并肩前行，宮道上的石板被歲月磨得光滑，踩上去幾乎聽不到聲響。蘇明遠幾次想再開口，都被阮月周身那股生人勿近的氣場擋了回去，直到青鸞殿的朱漆大門遙遙在望，他才停下腳步，拱手道：“前面便是朝堂，下官品級低微，就不與將軍同行了，在此告退。”

阮月微微頷首，看著他轉身匯入其他大臣的行列，那些人三三兩兩地聚著，低聲交談的話語像蚊蚋般嗡嗡作響，卻沒人敢高聲喧嘩。她獨自站了片刻，晨霧漸漸散去，陽光穿透云層，照在殿頂的琉璃瓦上，折射出刺目的金光，晃得人幾乎睜不開眼。

“上朝——”

尖銳的唱喏聲從殿門后傳來，像一把剪刀剪斷了宮道上的靜謐。那是個面容瘦削的太監，穿著石青色蟒紋常服，尖細的嗓音在空曠的宮闕間回蕩，帶著不容置疑的威嚴。

眾大臣聞聲皆收了聲，原本松散的隊列瞬間變得整齊，各人理了理官袍的褶皺，又正了正烏紗帽，動作間衣料摩擦的窸窣聲此起彼伏。阮月站在緋紅色官服的首位，她抬手將腰間腰牌的位置調整了半分，玻璃般的腰牌陽光下閃了閃，像極了北境冰原上的寒星。

“齊入——”太監再喝一聲，側身讓開了殿門。

大臣們依著品級高低，魚貫而入。殿內彌漫著淡淡的龍涎香，與殿外的草木清氣截然不同，那香氣沉郁而厚重，壓得人幾乎喘不過氣。阮月的目光掃過殿內的盤龍柱，柱身上的金龍張牙舞爪，鱗甲在殿角銅爐的火光中明明滅滅，仿佛下一刻就要騰云而起。

龍椅上的皇帝微微抬了抬眼，明黃色龍袍上繡著的十二章紋在晨光中流轉，每一道金線都像是用江山社稷的重量織就。他面如冠玉，劍眉斜飛入鬢，那雙深邃的眼眸掃過階下眾臣，像是能洞穿人心。頷下的短須修剪得整整齊齊，添了幾分威嚴，卻掩不住眼底的銳利——那是常年居于上位者獨有的審視。

“參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

眾臣齊刷刷地跪下，官帽上的帽翅在地面投下細密的陰影，叩首時衣料與金磚地面摩擦的聲音整齊劃一，震得殿內的空氣都仿佛凝固了幾分。阮月跪在緋紅色官服老臣的最前面，緋紅色官服衣料鋪在冰冷的金磚上，她能清晰地感受到地面透過衣料傳來的寒意，像極了北境冬天的凍土。

“平身。”

皇帝的聲音不高，卻帶著穿透一切的力量，在大殿里回蕩。

“謝陛下。”眾臣起身，動作依舊整齊劃一，只是有人悄悄抬眼瞥了皇帝一眼，又飛快地低下頭去——誰都能看出，陛下今日的心情似乎不錯，眉宇間的沉凝比往日淡了幾分。

果然，皇帝的目光很快落在了緋紅色官服隊列首位，語氣里帶著幾分贊許：“阮愛卿，上前一步。”

阮月應聲出列，走到大殿中央，對著龍椅微微躬身：“臣在。”

“聽說你這次在北境，以少勝多，不僅擊潰了昭華主力，還奪回了三座城池，”皇帝的聲音里笑意漸顯，“這等大功，朕自然要賞。說吧，你想要什么？金銀珠寶？良田美宅？還是……加官進爵？”他說著，目光在阮月臉上停留了片刻，似乎對這位年輕女將的選擇頗為好奇。

殿內瞬間安靜下來，連香爐里香灰掉落的聲音都清晰可聞。不少大臣悄悄用眼角余光瞟著阮月，有人羨慕，有人嫉妒，還有人等著看她如何應對——畢竟這封賞若是接得不好，很容易落個“功高蓋主”的嫌疑。

阮月的聲音依舊清冷，卻帶著一絲不容錯辨的堅定：“蒙陛下垂愛，賜下封賞，臣愧不敢當。”她頓了頓，抬眼看向龍椅上的皇帝，目光坦蕩如砥，“臣食君之祿，為陛下鎮守疆土，本就是分內之責。北境之戰能勝，全靠將士們舍生忘死，若非陛下調度有方，糧草及時，臣縱有天大的本事，也難立寸功。若受此賞，臣恐難安于心，還望陛下體察臣一片赤誠，收回成命。”

她說完，再次躬身，緋紅色官服的衣料在晨光中劃出一道利落的弧線。殿內鴉雀無聲，連呼吸聲都仿佛被放大了數倍。誰都沒想到，她竟會當眾拒絕封賞，而且理由如此滴水不漏——既捧了皇帝，又贊了將士，唯獨沒提自己的功勞。

皇帝盯著她看了片刻，眼底的笑意深了幾分，他緩緩點頭：“好，就沖你這一片赤誠之心，朕便依你。”他頓了頓，聲音轉沉，“但將士們的功勞不能不賞，傳朕旨意，北境參戰將士，各升一級，賞銀百兩，家中賦稅減免三年。”

“陛下圣明！”眾臣齊聲喊道，聲音里帶著幾分真心的贊嘆。

阮月再次躬身：“謝陛下。”

她退回原位時，眼角的余光瞥見文官隊列里有人微微皺了眉，那是刑部尚書，一個頭發已經花白的老臣，緋紅色官袍穿在他身上，顯得有些空蕩。果然，不等皇帝再開口，那老臣便出列了，步履有些蹣跚，叩首時動作卻依舊標準：“陛下，老臣有本要奏。”

皇帝微微頷首：“講。”

“啟稟陛下，”老臣的聲音帶著幾分蒼老的沙啞，卻字字清晰，“工部侍郎崔文彬，早晨被發現在府中書房內斷氣了，請陛下一定查，以正綱紀！”

殿內的氣氛瞬間變了。崔文彬雖只是個侍郎，卻掌管著工部的營繕司，平日里與不少官員都有往來，他這一死，怕是要牽扯出不少事情。不少大臣臉上都露出了驚訝之色，交頭接耳的聲音剛起，便被皇帝的目光掃了回去。

“竟有此事？”皇帝的眉頭微蹙，眼底的溫和散去，多了幾分寒意，“此事交由刑部查辦，務必查清兇手是誰，查不出，你這個刑部尚書也不必當了。”

老臣臉色一白，再次叩首，聲音里帶著幾分慌亂：“陛下息怒，老臣……老臣無能。”他抬起頭時，額頭上已經沁出了細密的汗珠，“老臣今早已經去崔府查驗過，那房門窗緊鎖，并無外力破壞的痕跡，崔侍郎身上也無掙扎傷痕，毒藥來源更是無從查起，實在是……實在是蹊蹺得很。”

皇帝的目光在殿內掃了一圈，像是在掂量著什么，最后落在了阮月身上：“既然刑部查不了，那誰能擔此大任？”

刑部尚書像是抓住了救命稻草，連忙道：“老臣以為，阮將軍可擔此任！阮將軍有勇有謀，此次北境之戰便能看出其心思縝密，況且崔侍郎之死疑點重重，正需一位既能震懾宵小，又能明察秋毫之人，老臣斗膽舉薦阮將軍！”

這話一出，殿內不少人都露出了驚訝的神色。讓一個女將去查案？這實在是聞所未聞。阮月自己也微微皺了眉，她擅長的是沙場廝殺，而非朝堂詭譎，可看著皇帝投來的目光，那目光里帶著探究，也帶著不容拒絕的威嚴。

“阮愛卿，”皇帝開口了，語氣平淡，卻帶著一種讓人無法反駁的力量，“你可愿接手此案？”

阮月深吸一口氣，出列，單膝跪地，聲音依舊清冷，卻多了幾分堅定：“臣，愿接手此案。”

皇帝的嘴角似乎勾起了一抹極淡的笑意：“好。朕便命你暫代刑部職權，調派所需人手，務必在一月之內查明真相。若是能破此案，朕不僅再賞你良田千畝，還允你一個請求，無論是什么，只要不違國法，朕都答應你。”

阮月叩首：“臣，遵旨。”

起身時，她感覺殿內所有人的目光都落在了自己身上，有探究，有懷疑，還有幾分說不清道不明的深意。陽光從殿門照進來，在她腳下投下長長的影子，那影子在金磚地面上微微晃動，像極了北境戰場上那些隨時可能出鞘的刀光。她知道，這趟差事，恐怕比北境的廝殺，還要兇險得多。