京都西市，一處不起眼的茶樓雅間。
茶香裊裊，卻驅不散空氣中彌漫的算計與試探。崔決局促地坐在下首，身上那件刻意模仿沈昭臨的青布衣漿洗得發白，卻依舊掩不住他骨子里的畏縮與緊張。他面前，坐著一位光彩照人、如同畫中仙子的女子——韋青霓。
“崔小郎不必拘謹。”韋青霓聲音柔媚，帶著恰到好處的親和，親自為他斟了一杯茶，“嘗嘗這雨前龍井，是今年江南新貢的。”
崔決受寵若驚，雙手捧起茶杯，指尖都在微微顫抖：“多……多謝韋小姐！小的……小的不敢當！”他偷偷抬眼打量韋青霓，那精致的容顏，華貴的衣飾，通身的氣派，都讓他自慚形穢，卻又生出一種病態的渴望——有朝一日，他也要站在這樣的高度！
“聽說小郎近來勤勉，一心向學，準備科考？”韋青霓笑意盈盈，仿佛只是隨口閑聊，“這可是好事啊。男兒志在四方，豈能久困于宮墻之內？”
崔決心中一凜，警惕頓生。她怎么知道？他打聽科考之事，做得極其隱秘！“小的……小的只是閑暇時胡亂看看，不敢有非分之想。”他低下頭，掩飾眼中的慌亂。
“哎，崔小郎此言差矣。”韋青霓輕輕放下茶盞，發出一聲悅耳的輕響，“人往高處走，水往低處流。你有志氣，是好事。更何況……”她話鋒一轉，美眸中閃過一絲精光，“沈妹妹與我乃是閨中密友，她最是欣賞有志向、肯上進的人。若她知道你如此努力，定會為你高興的。”
“沈……沈姑娘？”崔決猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒，“您……您認識沈姑娘？還是……好友？”巨大的驚喜瞬間沖昏了他的頭腦！他崇拜的沈姑娘，竟然和眼前這位神仙般的韋小姐是好友？！
“自然。”韋青霓笑得無比真誠，仿佛確有其事，“沈妹妹才情絕世，性情堅韌，我向來佩服得緊。她在宮中不易，我亦時時牽掛。只可惜……”她恰到好處地嘆了口氣，面露憂色，“她如今身處風口浪尖，樹敵頗多。長樂宮那位，還有昭陽殿的殿下，對她似乎都頗有微詞呢。唉，真擔心她鋒芒太露，招致禍患。”
崔決的心瞬間揪緊了！沈姑娘有危險？！他急切地問：“那……那可如何是好？沈姑娘她……”
“莫急。”韋青霓安撫道，聲音帶著蠱惑人心的力量，“我既與沈妹妹交好，自然會盡力護她周全。只是……”她看著崔決，眼神意味深長，“我在宮中不便時時走動，許多消息難以知曉。崔小郎你在內侍省，消息靈通些。若你真心仰慕沈妹妹，想為她做些什么，不如……常來與我通通氣？告訴我她在宮中的境況，可有遇到什么麻煩？或者……她可有什么喜好、為難之事？我也好想辦法幫襯一二。當然……”
她頓了頓，從袖中取出一個沉甸甸的錦囊，推到崔決面前，發出誘人的聲響：“小郎有志于科考，筆墨紙硯、人情打點，處處需銀錢。這些，算是我的一點心意，資助小郎專心向學。他日若能金榜題名，也是沈妹妹和我的一樁美談，更是你報答她當日相助之恩的機會，不是嗎？”
崔決看著那鼓鼓囊囊的錦囊，聽著韋青霓溫柔卻充滿暗示的話語，心中如同翻江倒海。巨大的誘惑擺在眼前——科考的資助，接近“沈姑娘好友”的機會，甚至……可能借此獲得沈姑娘青睞的途徑！可理智又在瘋狂叫囂：這韋小姐的話，幾分真？幾分假？她與沈姑娘真的是好友嗎？還是……另有所圖？
他不是傻子。宮闈底層掙扎求生的經歷，讓他對陰謀有著本能的嗅覺。他清楚，韋青霓是在利用他，利用他對沈昭臨的崇拜，利用他想出人頭地的渴望，想讓他成為她在宮中的耳目！
拒絕？他舍不得那筆足以改變他命運的銀子，更舍不得這個可能接近沈昭臨的機會。
接受？他將徹底卷入未知的漩渦，成為別人的棋子。
掙扎，痛苦，最終，對權力的渴望和對沈昭臨的盲目崇拜壓倒了理智。他顫抖著手，接過了那個沉甸甸的錦囊，如同接住了一個燙手的山芋和通往欲望的鑰匙。
“多……多謝韋小姐！小的……小的明白！定不負小姐所托！”他低下頭，眼中閃爍著興奮、恐懼與一絲扭曲的堅定。他告訴自己：暫時的利用而已。等他考取功名，手握權力，就能擺脫控制，甚至……反過來掌控局面！到時候，他就能堂堂正正地站在沈姑娘身邊，報答她的恩情！至于韋青霓……哼！
韋青霓看著崔決眼中閃爍的光芒，滿意地笑了。她知道，這顆棋子，已經上鉤了。沈昭臨，你的軟肋，我找到了。
御花園，觀魚亭。
初春的寒意尚未完全褪去，池水清冽，幾尾錦鯉懶洋洋地游弋。周懷韞穿著一身嬌嫩的鵝黃春裝，坐在亭中，看著匆匆走來的沈昭臨，眼神復雜難辨，早已沒了最初的純粹敵意，卻多了幾分陰郁和……不甘。
“沈昭臨，你來了。”周懷韞的聲音聽不出喜怒。
“不知長公主殿下召見，有何吩咐？”沈昭臨依禮見過，神色平靜。
周懷韞沒有立刻回答，目光落在池水中，半晌才幽幽開口：“母后總說本宮眼界窄，只知在后宮方寸之地爭長短。可本宮問你，若真如你所言，女子也能如男子般立于朝堂，執掌權柄……那這江山，究竟是姓周，還是……”她的話沒有說完，但意思昭然若揭——女子掌權，是否會威脅皇權？是否會讓她這個公主的地位也岌岌可危？
沈昭臨心中了然。太后那日的敲打，顯然對公主影響深遠。她看著周懷韞眼中那混合著迷茫、野心與恐懼的復雜情緒，平靜道：“殿下多慮了。民女所求，并非顛覆乾坤，改朝換代。只是希望天下有才學、有抱負的女子，能有一條不同于依附男子的出路，能用自己的能力，為國為民盡一份力。這于江山社稷，是增益，而非威脅。”
她頓了頓，目光直視周懷韞：“殿下身份尊貴，若肯用心，何嘗不能為陛下分憂，為百姓謀福？太傅曾贊殿下‘不讓須眉’，殿下之才，難道就甘心困于賞花宴飲、吟詩作對之中？殿下可知，宮墻之外，有多少女子連識字的機會都沒有？又有多少女子，空有才智，卻只能在后宅蹉跎一生？殿下得天獨厚，若能以身作則，引領風氣，其功績，未必遜于開疆拓土！”
沈昭臨的話，像一把鑰匙，猛地捅開了周懷韞心中那扇被禮教和母后教誨緊緊鎖住的門！一股前所未有的、名為“可能性”的激流洶涌而入！是啊，她是長公主！身份尊貴！母后也說她眼界要開闊！她為什么不能像皇兄那樣？為什么不能……掌握真正的權力？那種生殺予奪、萬人景仰的權力！而不是像現在這樣，只能依靠皇兄的寵愛和母后的庇護！
這個念頭一旦滋生，就如同野火燎原，瞬間點燃了她心中壓抑已久的野心和……對沈昭臨更深的忌憚！如果女子真的可以掌權，那沈昭臨這個才華橫溢、膽識過人、又得皇兄“另眼相看”的女人，豈不是她最大的競爭對手？！必須先除掉她！掃清障礙！然后，她再憑借身份優勢，慢慢圖謀……
一絲陰冷的殺意，在周懷韞嬌美的眼眸深處一閃而逝，快得如同錯覺，卻被一直冷靜觀察她的沈昭臨敏銳地捕捉到了！
沈昭臨心頭猛地一沉！她沒想到自己的話，非但沒有開解公主，反而激起了她更危險的念頭！除掉自己？然后去爭權？這簡直是引火燒身！以公主的城府和手段，若真起了奪權之心，在這深宮之中，恐怕會掀起驚濤駭浪，不僅她自己會粉身碎骨，更會連累無數人！
“殿下！”沈昭臨聲音微沉，帶著一絲不易察覺的警告，“民女斗膽進言。權力之路，布滿荊棘，更需匹配的心智與擔當。一念之差，恐招致萬劫不復。殿下身份貴重，金尊玉貴，更應謹言慎行，莫要被……妄念蒙蔽了雙眼。有些路，看似捷徑，實則是……萬丈深淵！”
她的話已經說得極其直白！但周懷韞此刻已被那驟然打開的“權力之門”和隨之而來的巨大恐懼（對沈昭臨的忌憚）沖昏了頭腦，哪里聽得進去？她只覺得沈昭臨是在威脅她，是在嘲笑她不自量力！
“夠了！”周懷韞猛地站起身，俏臉含霜，眼中怒火與陰鷙交織，“沈昭臨，你是在教訓本宮嗎？本宮的路，還輪不到你來置喙！管好你自己吧！哼！”她拂袖而去，背影帶著決絕的怒氣。
沈昭臨看著她離去的背影，眉頭緊鎖。不行！必須阻止！公主若真行差踏錯，后果不堪設想！她不能直接去找太后，那只會火上澆油。唯一的辦法……
御書房。
周昀瞻正在批閱奏章，黃有德輕手輕腳地進來，低聲稟報：“陛下，沈姑娘求見，說……有要事稟奏。”
周昀瞻筆尖一頓，眼中閃過一絲訝異。她主動求見？放下朱筆：“宣。”
沈昭臨快步走入，神色凝重，開門見山，將御花園中與周懷韞的對話，尤其是公主眼中那一閃而逝的殺意和她可能被自己話語“啟發”而生出的危險念頭，隱晦但清晰地傳達給了皇帝。她沒有直接說“公主要奪權”，但“妄念”、“深淵”、“謹言慎行”等詞，足以讓周昀瞻明白事情的嚴重性。
“……民女惶恐，恐因言語不當，使殿下心生歧途。殿下身份貴重，若行差踏錯，恐傷及自身，亦有損皇家聲譽。懇請陛下……多加留意，適時引導。”沈昭臨垂首，姿態懇切。
周昀瞻的臉色瞬間沉了下來。懷韞？！他那個一向嬌憨溫婉的妹妹，竟會因沈昭臨的幾句話，生出不該有的心思？甚至對沈昭臨起了殺心？！震驚、憤怒、擔憂交織在他心頭。他深知宮廷斗爭的殘酷，懷韞若真卷入其中……他不敢想象！
“朕知道了。”周昀瞻的聲音低沉，帶著壓抑的怒火和一絲后怕，“你做得很好，及時告知朕。此事，朕會處理。”
沈昭臨剛松了口氣，告退離開不久。長樂宮的懿旨就到了——太后褚明凰，宣皇帝即刻覲見！
長樂宮暖閣。
氣氛凝重得如同冰封。褚明凰端坐主位，面沉如水。周懷韞跪在一旁，眼圈紅腫，顯然剛剛哭訴過。
“皇帝！”褚明凰的聲音冰冷，帶著前所未有的嚴厲，“你可知那沈昭臨，竟敢在韞兒面前大放厥詞，妄議朝綱，更挑唆韞兒生出些不切實際的妄念？！她好大的膽子！哀家看她是恃寵生嬌，全然忘了自己的身份！牝雞司晨，禍亂宮闈！此女斷不可再留！”
周懷韞在一旁抽泣著，添油加醋：“皇兄！那沈昭臨好生狂妄！她說女子亦可掌權，還……還暗示韞兒不如她！更說韞兒只知風花雪月，眼界狹隘！她這是要離間我們兄妹，動搖國本啊皇兄！”
周昀瞻心中了然。懷韞果然惡人先告狀，還扭曲了沈昭臨的原意！他看著母后盛怒的臉，又看看妹妹委屈卻暗藏得意的眼神，一股怒火直沖頭頂！他既怒妹妹的愚蠢和狠毒，更怒母后不問青紅皂白的偏聽偏信！
“母后！”周昀瞻上前一步，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量，“此事，兒臣已聽沈昭臨稟報過。懷韞所言，并非全貌！”
他銳利的目光掃過周懷韞，讓她心虛地低下頭，然后直視褚明凰：“沈昭臨與懷韞所言，乃是為天下女子尋求一條才學報國之途。其心雖激，其志可憫！她更曾出言勸誡懷韞，權力之路兇險，勸其莫生妄念，謹言慎行！何來挑唆之說？！”
他頓了頓，語氣更加鏗鏘：“至于母后所言‘牝雞司晨，禍亂宮闈’！兒臣以為，沈昭臨所為，與‘禍亂’二字毫不相干！她入宮以來，安分守己，照顧病母，更于鹽政弊案中直言進諫，獻計獻策！其才其膽，朝中多少男兒能及？母后僅因她女子之身，便將其言論視為洪水猛獸，動輒打殺！這與那些因循守舊、抱殘守缺的腐儒何異？！”
“放肆！”褚明凰猛地一拍桌案，氣得渾身發抖！她從未想過，自己一手培養的兒子，竟會為了一個罪臣之女，如此頂撞于她！“周昀瞻！你竟敢如此對哀家說話？！你被她灌了什么迷魂湯？！”
“兒臣不敢頂撞母后！”周昀瞻撩袍跪下，姿態恭敬，眼神卻依舊堅定如鐵，“兒臣只是陳述事實！母后深明大義，當知治國之道，首在用人唯賢！若因性別之見，便埋沒英才，甚至因言獲罪，豈非我大周之失？沈昭臨或許言辭鋒利，不識時務，但其心赤誠，其才難得！兒臣懇請母后，給她一個機會，也給天下有才學的女子，一個證明自己的機會！兒臣愿以帝王之尊，為其擔保！若她真有僭越不軌之舉，兒臣定親自處置，絕不容情！”
他這番話，擲地有聲，有理有據，更不惜以帝王之尊為沈昭臨作保！暖閣內一片死寂。褚明凰胸膛劇烈起伏，看著跪在眼前、眼神堅定的兒子，心中震驚莫名！她第一次如此清晰地感受到，兒子已經成長為一個擁有獨立意志、敢于挑戰權威的帝王！他維護沈昭臨的決心，竟如此之強！
周懷韞更是驚呆了，難以置信地看著自己一向敬重的皇兄。皇兄竟然……竟然為了那個賤人，如此頂撞母后，甚至不惜下跪擔保？！
褚明凰久久無言。她看著兒子眼中那份不容置疑的堅持，又想起沈昭臨筆下那幅充滿力量的《風雪圖》，想起她那雙清澈而倔強的眼睛……最終，那股滔天的怒火，竟被一種深沉的疲憊和一絲不易察覺的……動搖所取代。
“你……你起來吧。”褚明凰的聲音帶著濃濃的疲憊和無奈，“皇帝長大了，有自己的主意了。哀家……老了。只盼你莫要忘了，身為帝王，每一步都如履薄冰！那沈昭臨……你好自為之！韞兒……”她目光嚴厲地看向周懷韞，“你給哀家安分些！回你的昭陽殿閉門思過！沒有哀家的旨意，不許出來！”
“母后！”周懷韞委屈地叫了一聲，卻在對上母后冰冷失望的眼神時，嚇得噤聲，只能含恨退下。
周昀瞻站起身，看著母后疲憊的神色，心中亦有不忍，但更多的是堅持：“謝母后。兒臣告退。”
靜思齋。
沈昭臨站在窗邊，心緒難平。黃有德已悄悄派人遞來消息，告知了長樂宮發生的一切。皇帝為了她，竟不惜頂撞太后，甚至下跪擔保……這個消息，如同投入心湖的巨石，掀起了滔天巨浪！
她想起御花園中，他認真傾聽她關于女子命運的話語時，那深邃眼眸中閃過的沉思與觸動。
她想起他承認后宮不公時的沉重。
她想起他今日在太后面前，那挺拔如松、據理力爭、不惜一切維護她的身影……
一股難以言喻的暖流，夾雜著強烈的震撼和一絲陌生的悸動，悄然涌上心頭。他貴為天子，手握生殺予奪之權，本可以輕易碾碎她。可他選擇了傾聽，選擇了思考，甚至……選擇了維護。這份胸襟，這份擔當，這份……對她的尊重，是她從未在任何男子身上感受過的。即使是她的父親沈崇文，也不過是個空談清高、懦弱無能的庸才。
他不一樣。他真的不一樣。
他像一座沉默的山岳，強大而可靠。又像一道劃破黑暗的光，讓她看到了理想實現的可能。
沈昭臨下意識地撫上心口，那里，心跳得有些快，有些亂。臉頰也微微有些發燙。她連忙甩甩頭，試圖將這陌生的、擾亂心緒的感覺壓下去。
不，沈昭臨，你不能動心！
你還有母親要照顧，還有未竟的理想！你發過誓，要打破枷鎖，為天下女子開一條路！這條路布滿荊棘，容不得半分兒女情長！皇帝的維護，是出于惜才，出于對變革的渴望，或許……也有一絲對她這個“異類”的好奇，但絕非……
她強迫自己冷靜下來，走到書案前，鋪開宣紙，拿起筆。筆尖懸停良久，最終，蘸滿濃墨，用力寫下四個大字：
“志在青云”
墨跡淋漓，力透紙背！如同她此刻堅定卻微瀾初起的心境。
前路漫漫，強敵環伺，情愫暗生。
但她的目標，從未改變！
青云之志，不可奪！