昭陽殿的朱漆大門緊閉，殿內卻彌漫著一種壓抑的、如同暴風雨前的死寂。

周懷韞焦躁地在鋪著厚厚波斯地毯的內殿踱步，華美的裙擺掃過冰冷的地磚。

閉門思過的日子如同囚禁，母后的失望眼神和皇兄那日維護沈昭臨的決絕姿態，如同毒蛇般啃噬著她的驕傲和野心。她不甘心！絕不甘心就這樣認輸！

“殿下。”一個輕柔如同羽毛拂過的聲音響起。

只見一個身著水綠色宮裝、身姿裊娜的女子悄無聲息地走了進來。

她容貌清麗絕倫，眉眼間卻帶著一股揮之不去的陰郁和一絲不易察覺的狠戾，正是周懷韞的心腹女官，柳含煙。

柳含煙出身低微，幼時險些被家人賣入勾欄，是周懷韞偶然遇見，見她聰慧伶俐又楚楚可憐，便帶回宮中親自調教。

她心思縝密，手段狠辣，對周懷韞忠心耿耿，卻也因自身經歷，對世間男子和一切“僭越”的女子懷著刻骨的怨毒。

沈昭臨的出現，尤其是她那番驚世駭俗的言論，在柳含煙心中激起的不是共鳴，而是強烈的憎恨——憑什么她敢？憑什么她能？自己卻只能依附公主，在陰暗處施展手段？

“如何？”周懷韞急切地問道，眼中燃燒著不甘的火焰。

柳含煙盈盈一禮，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“太后娘娘那邊，奴婢已設法遞了話。娘娘雖未明言，但聽語氣，對殿下閉門思過也是心疼的。畢竟，殿下是娘娘唯一的骨血。奴婢估摸著，再過些時日，尋個由頭，娘娘心軟了，殿下自然就能出來了。”

周懷韞眼中閃過一絲希望，隨即又被更深的陰鷙取代：“出來又如何？那沈昭臨還在！皇兄被她迷得神魂顛倒，連母后的話都敢頂撞！本宮一日不除她，便一日不得安寧！”

“殿下息怒。”柳含煙的聲音輕柔，卻如同毒蛇吐信，“沈昭臨，不過是個根基淺薄的罪臣之女。她的依仗，無非是陛下一時的新鮮和那點所謂的‘才華’。要除掉她，并非難事。只是……需借力打力，一擊必中，讓她再無翻身之地！”

她湊近周懷韞，壓低聲音，眼中閃爍著陰毒的光芒：“朝堂之上，對她不滿者甚眾。韋尚書（韋青霓之父）便是其一，他女兒韋青霓對陛下有意，視沈昭臨為眼中釘。還有那些頑固守舊的老臣，最恨‘牝雞司晨’之說。我們只需……”

兩人在緊閉的殿門內，聲音越來越低，只余下陰謀的毒液在無聲流淌。

宮外，一處簡陋的租屋。

油燈如豆，映照著崔決伏案苦讀的身影。

他臉色蒼白，眼下帶著濃重的青影，眼中卻燃燒著一種近乎瘋狂的專注和偏執。

桌上堆滿了借來或廉價購得的經義典籍，紙張粗糙，墨跡斑駁。

韋青霓資助的銀錢，他大部分用來購買書籍和打點關系，剩下的則小心翼翼地存著，以備科考之用。

“沈姑娘……我一定會考中！一定會出人頭地！到時候，我就能……”他喃喃自語，筆尖在紙上劃過，留下歪歪扭扭卻異常用力的字跡。對沈昭臨的崇拜，已在他心中扭曲成一種病態的執念——他要證明自己配得上她的“賞識”，他要成為能讓她刮目相看的“人上人”！至于韋青霓的“幫助”和監視，他心知肚明，卻選擇暫時隱忍，將那份被利用的屈辱感深埋心底，化作更瘋狂的動力。

“咚咚。”輕微的敲門聲響起。

崔決警惕地抬頭：“誰？”

門被推開一條縫，一個穿著不起眼灰布衣、身形精瘦的男子閃身進來，正是荊墨。他奉沈昭臨之命，暗中留意崔決的動向，也負責傳遞一些沈昭臨認為對他有用的、基礎的科考信息或舊題集。

“崔小郎。”荊墨聲音沙啞，遞過幾本薄薄的、字跡工整的手抄冊子，“姑娘讓我給你的。是一些前朝科考的策論范文和經義要點，雖舊，但或可參考。”

崔決眼中瞬間爆發出狂喜的光芒！是沈姑娘！她竟還記掛著他！還派人給他送書！巨大的感激和受寵若驚瞬間淹沒了他，他顫抖著雙手接過冊子，如同捧著稀世珍寶。

“多……多謝沈姑娘！多謝荊大哥！請轉告沈姑娘，崔決……崔決定不負姑娘期望！定當懸梁刺股，金榜題名！”他激動得語無倫次，眼中甚至泛起淚光。這一刻，沈昭臨在他心中的形象更加光輝神圣，幾乎成了他黑暗人生中唯一的信仰和救贖。然而，這份純粹的感激之下，那名為“占有欲”和“證明”的扭曲種子，也在瘋狂地汲取養分，悄然生長。

荊墨面無表情地點點頭，沒有多言，身影一閃便消失在門外。

崔決緊緊抱著那幾本冊子，貼在胸口，感受著那上面仿佛殘留的、屬于沈昭臨的氣息（幻想），臉上露出一種近乎虔誠又帶著病態滿足的笑容。沈姑娘……等我！

朝堂之上，金鑾殿。

氣氛肅穆，卻暗流洶涌。龍椅之上，周昀瞻玄衣纁裳，冕旒垂珠，威儀天成。然而今日的朝會，卻因一份聯名奏疏而變得劍拔弩張。

禮部尚書韋徵，一位須發花白、面容古板的老臣，手持玉笏，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的憤慨：“陛下！老臣等聯名上奏，彈劾罪臣之女沈昭臨，恃寵生驕，妄議朝政，更妖言惑眾，鼓吹‘女官’邪說，動搖國本，敗壞綱常！此女一日不除，朝野難安，禮法崩壞，恐有牝雞司晨之禍！懇請陛下明察，將此妖女逐出宮禁，以正視聽！”

“臣附議！”

“臣等附議！”

數名守舊派大臣紛紛出列，跪倒在地，聲勢不小。

周昀瞻臉色沉靜，目光掃過下方跪倒的臣子，最后落在韋徵那張義正詞嚴的臉上，眼底深處寒光一閃。來了！果然來了！他早料到會有此一著。韋青霓的挑唆，柳含煙和懷韞的推波助瀾，加上這些老頑固的衛道之心，終于匯聚成指向沈昭臨的利箭！

“韋愛卿此言差矣！”不等周昀瞻開口，一位素以清流耿直著稱的御史大夫站了出來，他是少數欣賞沈昭臨膽識的官員，“沈氏女雖出身有瑕，然其于云州鹽政弊案中，洞察入微，直言敢諫，所獻條陳切中時弊，于國于民有功！陛下惜才，暫留宮中咨詢，有何不可？‘女官’之說，雖驚世駭俗，亦是其報國心切之思。動輒以‘妖女’、‘邪說’相稱，欲除之而后快，豈是忠臣所為？恐有黨同伐異、阻塞言路之嫌！”

“荒謬！”韋徵怒目而視，“女子干政，古來大忌！有功？些許微末小功，豈能抵其動搖國本之罪？咨詢？后宮婦人，豈可妄議前朝？此例一開，后患無窮！陛下，萬不可被此女迷惑，行差踏錯啊！”

兩派大臣頓時在朝堂上爭論起來，唇槍舌劍，互不相讓。保守派引經據典，口誅筆伐；支持者則據理力爭，強調沈昭臨的才能與功績。場面一時僵持不下。

周昀瞻冷眼看著，心中早有定計。他輕輕抬手，殿內瞬間安靜下來。

“眾卿所言，朕已悉知。”他的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每一個角落，帶著帝王的威嚴，“沈昭臨其人其事，朕自有明斷。其出身罪臣，然罪不及出嫁女與未參與其事之女，此乃律法明文。其在云州之功，證據確鑿，朕已明發諭旨嘉獎，豈容抹殺？”

他目光如電，直視韋徵：“至于‘女官’之說……朕倒有一問。我大周開國之初，亦有女史掌典籍、女醫司藥局之制，雖位卑職小，亦是官身。此乃祖制，何來‘古來大忌’之說？莫非韋愛卿，欲指太祖皇帝亦行差踏錯？”

“這……”韋徵頓時語塞，冷汗涔涔而下。他沒想到皇帝竟搬出太祖時期的舊例！

“朕觀沈昭臨，才思敏捷，通曉律法，尤擅文書案牘。”周昀瞻不給眾人反應時間，繼續道，語氣不容置疑，“值此吏部考功清吏司文書一職出缺，朕思慮再三，決意破格擢升沈昭臨為從八品‘典籍郎’，專司整理、謄錄、保管律法文書及前朝案例。此職無關軍國機密，亦非決策要沖，乃循太祖舊制，以才錄用。若其能恪盡職守，則證明女子亦可為朝廷效力；若其有失，朕自當按律處置，絕不姑息！”

“陛下！萬萬不可啊！”韋徵等人還想再諫。

“朕意已決！”周昀瞻猛地提高聲音，冕旒珠玉碰撞，發出清脆而威嚴的聲響，“朕登基以來，常思人盡其才，物盡其用！治國之道，豈可因循守舊，固步自封？沈昭臨之任命，乃朕深思熟慮之果！此事無需再議！退朝！”

說罷，他拂袖起身，在眾臣或驚愕、或憤懣、或若有所思的目光中，大步離去，留下滿殿嘩然！

靜思齋。

沈昭臨接到吏部正式的任命文書和一整套嶄新的、代表從八品典籍郎身份的青色官服時，心情復雜難言。官服是女式的，裁剪合體，雖不華麗，卻莊重大方。她知道，這必然是皇帝的授意，他在用這種方式，無聲地支持她，為她鋪平第一步路。

同時送來的，還有一封密封的、蓋著皇帝私人印鑒的信函。

沈昭臨屏退左右，拆開信。信上字跡遒勁有力，力透紙背，正是周昀瞻的親筆：

“沈卿：

任命已下，青云初履。前路多艱，望卿慎之，篤行之。

朝堂非議，朕自擋之。卿只需秉心持正，以才學立身，以實干服人。

整理律法舊案，看似微末，實乃根基。望卿明察秋毫，洞悉律法變遷之得失，于細微處見真章。他日若有所得，無論巨細，皆可密奏于朕。

朕信卿之才，更信卿之志。打破枷鎖，非一日之功。朕愿與卿同行，革故鼎新，共鑄清平盛世。

望卿珍重。

昀瞻字”

沒有華麗的辭藻，沒有居高臨下的恩賜口吻。字里行間，是信任，是期許，是并肩作戰的承諾，是志同道合的尊重！尤其是那句“朕愿與卿同行，革故鼎新，共鑄清平盛世”，如同最熾熱的火焰，瞬間點燃了沈昭臨的血液！

她握著信紙，指尖微微顫抖。眼前仿佛浮現出他在朝堂上力排眾議、擲地有聲的身影；浮現出他深夜批閱奏章、眉頭緊鎖的側臉；浮現出他深邃眼眸中那份對變革的渴望和對她的信任……一股暖流夾雜著強烈的悸動，洶涌地沖刷著她的心防。那在御花園中悄然萌生的情愫，此刻如同遇風的野火，再也無法抑制地蔓延開來。

他懂她。他支持她。他愿意和她一起，去挑戰那看似不可撼動的鐵幕！

這份理解與并肩，比任何情話都更動人心魄。

沈昭臨深深吸了一口氣，壓下翻涌的心緒，將信仔細收好。她換上了那身青色的女官服，銅鏡中映出的身影，挺拔如竹，清麗中帶著前所未有的莊重與力量。這一刻，她真正踏上了屬于自己的征途！

靜思齋內室。

沈知瀾靠在軟枕上，氣色比起數月前已大為好轉，雖然依舊清瘦，但眼神恢復了往昔的清明與智慧。她看著女兒身著官服、英姿颯爽的模樣，眼中充滿了欣慰與驕傲，卻也有一絲揮之不去的憂慮。

“阿灼，”她招手讓女兒坐到床邊，握著她的手，聲音溫和而鄭重，“你能走到這一步，娘為你高興，也為你擔憂。今日，娘有些話，必須跟你說。”

沈昭臨收斂心神，認真傾聽。

“關于你父親，關于沈家……”沈知瀾眼中掠過一絲痛楚，“衰敗之根，看似在你父親愚蠢聽信賈世仁，實則是沈家數代累積的隱患爆發。你祖父在時，沈家看似煊赫，實則外強中干。族人驕奢淫逸，不思進取，只知躺在祖蔭上作威作福。你父親……志大才疏，空談誤國，結交的盡是賈世仁這等諂媚小人。他挪用鹽款，表面是為利所誘，實則……是想證明自己并非庸才！這份虛榮和愚蠢，最終葬送了沈家百年基業！阿灼，你要記住，權力越大，責任越大。切不可被虛名浮利蒙蔽雙眼，切不可重蹈你父親的覆轍！為官之道，首在‘正心’二字！”

沈昭臨重重點頭：“娘，女兒記下了。”

沈知瀾看著她清澈堅定的眼神，稍感安心，又語重心長道：“你初入朝堂，如履薄冰。朝中勢力盤根錯節，韋家今日發難，只是開始。你需謹記：明槍易躲，暗箭難防。遇事多思多想，謀定而后動。不爭一時意氣，不落人口實。以才學立身，以政績服人，方是長久之計。”

她頓了頓，目光變得深邃而復雜，聲音也壓低了幾分：“還有……陛下。”

沈昭臨的心跳不由自主地漏了一拍。

“陛下待你，確與常人不同。”沈知瀾看著女兒瞬間微紅的耳根，心中了然，嘆息道，“他年輕有為，胸懷大志，能理解并支持你的抱負，這份胸襟氣度，實屬難得。娘看得出，你對他……亦非無情。”

沈昭臨張了張嘴，想說什么，卻被沈知瀾輕輕按住手背。

“娘并非要阻攔你。”沈知瀾的眼神帶著過來人的滄桑與洞察，“情之一字，發于本心，難以自控。但阿灼，你要清醒！他是帝王！是這天下之主！帝王之心，深不可測。他今日欣賞你，支持你，或許出于真心，亦或許……是看重你這份‘與眾不同’的價值，是他推行新政、打破陳規的一把利刃！他日若你鋒芒過盛，或觸及其根本利益，又或……后宮需平衡，需立后納妃……”

沈知瀾的話沒有說完，但意思已然明了。她緊緊握著女兒的手，眼中充滿了擔憂和心疼：“帝王之愛，向來薄幸。三宮六院，佳麗三千，是祖宗規矩，亦是帝王權衡朝堂的手段。娘怕……怕你一片真心，最終換來的是鏡花水月，是深宮寂寥！更怕……你因情誤事，失了本心，折了志向！”

母親的話，如同冰水澆頭，瞬間讓沈昭臨沸騰的心緒冷靜下來。是啊，他是皇帝。他肩負著整個天下。他的愛，能有多純粹？能持續多久？他終究會有他的皇后，他的妃嬪，他的子嗣……而自己，所求的是一生一世一雙人的平等之愛嗎？不，她要的是并肩同行，是志同道合，是打破枷鎖的理想！可這理想與帝王之愛，能共存嗎？

沈昭臨看著母親擔憂的眼神，心中百味雜陳。那剛剛因周昀瞻一封信而熾熱燃燒的情愫，被理智強行壓下，蒙上了一層清醒而沉重的陰影。

她反握住母親的手，眼神重新變得堅定而清明：“娘，您放心。女兒明白。女兒的心，不會迷失。青云之路，女兒要自己走穩。至于陛下……”她頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的澀然，卻異常堅定，“他是君，我是臣。是志同道合者，亦是……需時刻清醒以對的帝王。女兒所求，是與他共治天下，而非……困于情愛囹圄。若真有情，那也當是……錦上添花，而非雪中送炭！”

沈知瀾看著女兒眼中那份超越年齡的清醒與堅韌，終于長長舒了一口氣，眼中既有心疼，更有無盡的驕傲。她的阿灼，終究……長大了。

前路漫漫，情關亦是難關。

但沈昭臨的眼神，已再次投向那青云之巔。