長(zhǎng)樂宮花宴的漣漪尚未平息，昭陽(yáng)殿內(nèi)卻醞釀著更深的寒冰。周懷韞摔碎了妝臺(tái)上最后一只青玉簪，碎玉濺落一地，如同她此刻支離破碎的心境。太后的敲打，柳含煙那近乎實(shí)質(zhì)化的怨毒，還有沈昭臨那張平靜無波、仿佛帶著悲憫俯視她的臉，都像毒蛇般啃噬著她的驕傲。
“為國(guó)為民？物盡其用？”周懷韞冷笑，聲音尖利，“說得倒好聽！她沈昭臨憑什么？一個(gè)罪臣之女，靠著狐媚手段得了皇兄青眼，就敢在本宮面前擺出這副圣人的嘴臉！她以為她是誰？！”沈昭臨那番“光明大道”的言論，在她扭曲的理解里，成了赤裸裸的炫耀和諷刺，將她襯托得越發(fā)不堪。
“殿下息怒。”柳含煙的聲音如同淬了冰的毒針，陰冷地響起，“沈昭臨慣會(huì)假仁假義，收買人心。太后娘娘……怕也是被她那套說辭蠱惑了。”太后的“恩典”警告如同烙印，讓她對(duì)沈昭臨的恨意達(dá)到了頂點(diǎn)。“她越是如此標(biāo)榜自己，就越顯得我們……殿下，我們不能讓她如愿！她不是想以才學(xué)服人嗎？那我們就讓她……無才可用！”
周懷韞猛地轉(zhuǎn)頭，眼中閃爍著瘋狂的光芒：“說！”
柳含煙湊近，低語如蛇嘶：“吏部考功司，是她立足的根本。她不是整日埋首故紙堆，整理那些陳年舊案嗎？我們讓她……無案可整！殿下只需向吏部施壓，言明‘前朝舊案涉及皇家秘辛甚多，非經(jīng)年老吏、身家清白者不可輕觸’，暗示沈昭臨身份敏感，不宜接觸核心卷宗……再讓咱們的人，將那些重要的、她正在整理的，尤其是涉及女子權(quán)益、能讓她出風(fēng)頭的案卷，統(tǒng)統(tǒng)‘封存’或‘遺失’！看她這‘典籍郎’，還如何做得下去！”她要徹底斬?cái)嗌蛘雅R在朝堂上證明自己的途徑！
周懷韞眼中寒光暴漲：“好！本宮這就去辦！本宮倒要看看，沒了那些破紙，她沈昭臨還拿什么在本宮面前裝清高！”
吏部考功司。
沈昭臨看著空空如也的案頭，以及主事李大人那閃爍其詞、充滿歉意的臉，心中了然。昨日還堆滿桌案的《永徽律疏》相關(guān)卷宗、她精心梳理的《前朝戶婚田產(chǎn)糾紛案例精要》草稿，還有幾份剛調(diào)來的、涉及江南織戶女工訴訟的關(guān)鍵案卷，一夜之間，全都不翼而飛。
“沈大人……實(shí)在對(duì)不住。”李主事搓著手，額頭冒汗，“上頭……上頭有令，言前朝舊檔涉及……呃，涉及諸多隱秘，需重新甄別封存。您手上那些……都被調(diào)走了。至于織戶案卷……庫(kù)房那邊說，一時(shí)……一時(shí)尋不著了，許是歸檔時(shí)出了些岔子……”理由拙劣，意圖昭然。
司內(nèi)其他同僚或低頭假裝忙碌，或投來同情又夾雜著些許看戲的目光。陸明誠(chéng)眉頭緊鎖，眼中帶著憤怒，卻礙于官卑職小，只能對(duì)沈昭臨投去一個(gè)無奈又支持的眼神。
沈昭臨靜靜地站著，臉上沒有預(yù)想中的憤怒或委屈，只有一種深沉的疲憊和……冰冷的失望。又是這些手段。截?cái)嗨墓ぷ鳎屗裏o所事事，最終以“尸位素餐”之名將她排擠出去。她不怕刁難，也不懼明槍暗箭，但看著周懷韞和柳含煙將才智精力盡數(shù)消耗在這種毫無意義的內(nèi)耗上，只為滿足那點(diǎn)扭曲的嫉妒心和權(quán)力欲，她只覺得一種巨大的悲哀席卷而來。
女子生存于世，本就艱難重重。外有禮法枷鎖，內(nèi)有資源傾軋。為何還要將刀鋒指向同樣掙扎的同性？為何不能將這份心機(jī)和手段，用在爭(zhēng)取更廣闊的天地，用在打破那禁錮所有人的牢籠上？這樣的互相傾軋，除了讓親者痛仇者快，除了讓上位者更加心安理得地將女子視為玩物和附庸，還有什么意義？
幼稚！愚蠢！可悲！
沈昭臨的心底，第一次對(duì)周懷韞和柳含煙生出了強(qiáng)烈的怒其不爭(zhēng)之感。她不能再坐視她們?cè)谶@條毀滅的道路上狂奔了！即使她們視她為敵，她也要試一試，將她們拉回來！
“李主事，”沈昭臨的聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的力量，“案卷封存、遺失，皆非下官所能置喙。然，典籍郎之職，非止于整理舊檔。微臣近日研讀本朝《會(huì)典》，發(fā)覺其中關(guān)于‘地方志書編纂體例’多有疏漏，尤以‘風(fēng)俗’、‘物產(chǎn)’、‘民生’等卷為甚。此雖非律法核心，卻關(guān)乎朝廷教化，史料傳承。微臣欲著手梳理，厘定規(guī)范，撰寫條陳，不知主事大人以為可行？若無異議，微臣今日便擬呈文上報(bào)。”
李主事愣住了。他本以為沈昭臨會(huì)據(jù)理力爭(zhēng)，會(huì)憤怒質(zhì)問，甚至可能去找皇帝告狀。他連推諉的說辭都想好了。卻萬萬沒想到，她竟如此平靜地接受了“無案可整”的局面，轉(zhuǎn)而提出了一個(gè)看似邊緣、實(shí)則同樣重要且……難以駁斥的新方向！地方志書編纂？這確實(shí)是典籍郎分內(nèi)之事，而且做好了，同樣是一份沉甸甸的政績(jī)！這沈昭臨……心思之活絡(luò)，韌性之強(qiáng)，簡(jiǎn)直令人心驚！
“……呃，沈大人心系公務(wù)，孜孜不倦，本官……本官自然支持。條陳……你寫便是。”李主事只能干巴巴地應(yīng)下，感覺自己一拳打在了棉花上，還反被將了一軍。
沈昭臨微微頷首，不再多言，轉(zhuǎn)身回到自己空蕩的案頭，鋪開新的紙張，提筆蘸墨，神情專注地開始撰寫關(guān)于地方志書編纂規(guī)范的條陳。她的脊背挺得筆直，仿佛周遭的刁難與算計(jì)，不過是拂過山岳的微風(fēng)。她要讓所有人看到，真正的才華與志向，不會(huì)被任何卑劣的手段所扼殺。同時(shí)，她心中那個(gè)念頭也更加清晰：必須盡快，以她的方式，“敲打”一下那位深陷泥潭的長(zhǎng)公主。
長(zhǎng)樂宮。
褚明凰聽著心腹女官事無巨細(xì)的稟報(bào)，指尖的玉扳指無意識(shí)地轉(zhuǎn)動(dòng)著。
“……沈典籍案卷被收走封存，乃公主殿下授意吏部所為……”
“……沈典籍未發(fā)一言，轉(zhuǎn)而請(qǐng)命梳理《會(huì)典》，厘定地方志書編纂規(guī)范……”
“……公主殿下聞?dòng)崳谡殃?yáng)殿又摔了一套茶具……”
“……柳含煙近日頻頻與內(nèi)侍省幾個(gè)負(fù)責(zé)花木的太監(jiān)接觸，形跡可疑……”
當(dāng)聽到沈昭臨面對(duì)如此明顯的刁難，不僅沒有氣急敗壞地告狀，反而另辟蹊徑，繼續(xù)發(fā)光發(fā)熱時(shí)，褚明凰平靜無波的臉上，終于露出了難以掩飾的動(dòng)容。這份堅(jiān)韌不拔的心性，這份在任何困境中都能找到出路的智慧，這份……超越個(gè)人恩怨、始終專注于“做事”的格局，讓她這個(gè)在深宮沉浮數(shù)十年的太后，都感到深深的震撼和……一絲慚愧。
她想起了自己年輕的時(shí)候，也曾有過不甘與抱負(fù)，卻在深宮的傾軋和禮法的束縛下，最終選擇了妥協(xié)，將所有的才智都用在了維護(hù)皇權(quán)和平衡后宮中。她成為了成功的太后，卻也親手埋葬了那個(gè)可能不一樣的自己。而沈昭臨，這個(gè)來自泥淖的女子，卻像一株在絕壁石縫中頑強(qiáng)生長(zhǎng)的青松，任憑風(fēng)吹雨打，始終朝著陽(yáng)光的方向，從未迷失本心！
更讓她心頭巨震的是后續(xù)的密報(bào)：沈昭臨似乎有意無意地在一些場(chǎng)合，向幾位與昭陽(yáng)殿有舊的女官傳遞著一些信息。大意是：公主殿下身份尊貴，才貌雙全，若能以己之長(zhǎng)，或關(guān)注民生疾苦，或倡導(dǎo)詩(shī)書禮儀，其成就與美名必將流芳后世，遠(yuǎn)勝于困于方寸之地。女子立足不易，當(dāng)互助而非相殘，方為正道。
她竟然……在試圖開解、引導(dǎo)懷韞？在試圖挽救那個(gè)一心想要害她的人？甚至在為柳含煙那樣滿心怨毒的女子，指出另一條路？這份胸襟，這份以德報(bào)怨的仁心，這份對(duì)天下女子處境的深切悲憫，讓褚明凰的眼眶微微發(fā)熱。
“她……竟是這樣想的？”褚明凰喃喃自語，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。沈昭臨的身影，在她心中瞬間變得無比高大。這不僅僅是才華，這是近乎圣賢的品格！
就在這時(shí)，女官呈上了一件東西——一枚用褪色絲線編織的、小小的流蘇琴穗。這是從沈昭臨典當(dāng)?shù)舻哪菑埱偕先∠碌模颐骰嗽缫衙税抵袑せ啬菑埱偻咨票９埽厦嫠坪踹€殘留著少女時(shí)代沈昭臨指尖的溫度。
“這是沈姑娘母親留給她的念想，她典當(dāng)琴時(shí)，獨(dú)獨(dú)留下了這個(gè)……”女官輕聲補(bǔ)充。
褚明凰接過那枚小小的、飽含歲月痕跡的琴穗，指尖輕輕摩挲著。她仿佛看到了當(dāng)年那個(gè)在云州破屋中，為了母親性命，毅然典當(dāng)?shù)糇詈缶窦耐械木髲?qiáng)少女；看到了她在落雁里掙扎求生時(shí)磨礪出的粗糲外殼下，那顆始終未曾熄滅的、對(duì)母親至孝、對(duì)理想至堅(jiān)的心！
一股強(qiáng)烈的、混雜著欣賞、感動(dòng)、憐惜與認(rèn)同的情緒，如同洶涌的潮水，瞬間沖垮了褚明凰心中最后一絲對(duì)沈昭臨“異端邪說”的戒備和顧慮。這樣至純至孝、至堅(jiān)至韌、胸懷天下的女子，難道不值得她這個(gè)太后，給予最高的認(rèn)可和庇護(hù)嗎？
她猛地站起身，眼中閃爍著決然的光芒，聲音帶著前所未有的鄭重與力量：
“傳哀家懿旨！”
“吏部典籍郎沈昭臨，秉性端方，才德兼?zhèn)洌列⒓兩疲貞焉琊ⅰＦ渲酒湫校钗堪Ъ抑摹０Ъ覒z其孤弱，惜其才華，決意收為義女，晉封‘嘉懿郡主’，賜居長(zhǎng)樂宮東配殿‘芷蘭苑’！”
“即刻曉諭六宮，昭告內(nèi)外！”
宮外，韋府密室。
燭火搖曳，映照著三張心思各異的臉。韋徵端坐上首，老謀深算的臉上看不出喜怒。韋青霓巧笑嫣然，眼底卻帶著算計(jì)。崔決則局促地坐在下首，努力挺直腰板，試圖掩飾內(nèi)心的自卑與翻涌的恨意，但眼中那份因“沈昭臨被皇帝贈(zèng)琴”消息而激起的扭曲嫉妒，卻難以完全掩蓋。
“崔公子，”韋徵緩緩開口，聲音低沉，“科考之期，近在眼前。以公子之才，金榜題名當(dāng)非難事。然，狀元之位，乃天子欽點(diǎn)，關(guān)乎國(guó)體，非僅才學(xué)可定。”
崔決心頭一凜，連忙拱手：“請(qǐng)尚書大人指點(diǎn)！”
“才學(xué)是根基，然根基之上，需有參天之木可依。”韋徵捋著胡須，意有所指，“老夫在朝多年，門生故舊遍布。若公子能入得圣心，再得一二助力……狀元之名，或可運(yùn)作。”
運(yùn)作？崔決的心狂跳起來。他當(dāng)然明白這意味著什么！韋徵在暗示，可以幫他舞弊，幫他拿到夢(mèng)寐以求的狀元！巨大的誘惑擺在眼前，那是他通往權(quán)力巔峰、實(shí)現(xiàn)報(bào)復(fù)計(jì)劃的捷徑！然而，內(nèi)心深處殘存的一絲屬于讀書人的清高，以及想到沈昭臨若知曉此事可能露出的鄙夷眼神，又讓他感到一陣強(qiáng)烈的羞恥和掙扎。
韋青霓適時(shí)接口，聲音柔媚卻帶著蠱惑：“崔公子，成大事者不拘小節(jié)。想想你的抱負(fù)，想想那些……看不起你的人！只有站得足夠高，你才有資格去爭(zhēng)取你想要的一切！家父這是在給你鋪路。”她刻意加重了“想要的一切”幾個(gè)字，目光若有若無地掃過崔決緊握的拳頭。
崔決腦海中瞬間閃過皇帝的臉，閃過那想象中的琴瑟和鳴畫面，閃過沈昭臨可能投向皇帝的仰慕眼神……嫉妒的毒火瞬間燒毀了那點(diǎn)可憐的掙扎。他猛地抬頭，眼中只剩下孤注一擲的瘋狂：
“學(xué)生……學(xué)生明白！一切但憑尚書大人安排！大恩大德，崔決永世不忘！他日若有所成，必以韋家馬首是瞻！”他選擇了與魔鬼交易。為了權(quán)力，為了報(bào)復(fù)，他甘愿放棄最后的底線。
韋徵滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“很好。識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰。青霓，你替為父好生照應(yīng)崔公子備考，一應(yīng)所需，府中支取。”
“女兒遵命。”韋青霓嫣然一笑，轉(zhuǎn)向崔決，“崔公子，請(qǐng)隨我來，書房已備好上等的筆墨紙硯，還有家父珍藏的幾篇前科狀元策論，或?qū)佑兴砸妗！?/p>
看著崔決眼中燃燒的野心和扭曲的恨意隨女兒離開，韋徵臉上的笑容漸漸冷卻，化作一片深沉的算計(jì)。崔決，這把淬了毒的刀，已然握在手中。下一步……
“來人。”他低聲吩咐心腹，“去請(qǐng)柳御史過府一敘。就說……本官有要事相商，事關(guān)其女入宮伴駕之事。”既然女兒韋青霓的心思似乎已不完全在入宮上（她更熱衷于操控崔決這枚棋子），那么，是時(shí)候啟用備選方案了。柳御史之女柳如眉，容貌才情俱佳，且柳御史官職不高，易于掌控。將其送入宮中，既可為韋家在皇帝身邊安插一雙眼睛，亦可作為拉攏柳御史的籌碼。后宮這盤棋，他韋徵，依然要牢牢掌控！
御書房。
周昀瞻放下朱筆，揉了揉發(fā)脹的眉心。黃有德小心翼翼地奉上參茶，低聲道：“陛下，吏部那邊……沈大人今日……”
“朕知道了。”周昀瞻打斷他，聲音帶著一絲冷意和不易察覺的心疼。懷韞的手伸得越來越長(zhǎng)了！刁難沈昭臨，就是在打他的臉，也是在阻礙他心中那幅革新的藍(lán)圖！更讓他憤怒的是，這種內(nèi)耗毫無意義！
“太后懿旨……嘉懿郡主……”黃有德緊接著稟報(bào)了長(zhǎng)樂宮那道石破天驚的旨意。
周昀瞻猛地抬頭，眼中爆發(fā)出驚喜的光芒！母后收沈昭臨為義女？晉封郡主？這簡(jiǎn)直是意外之喜！這意味著母后徹底認(rèn)可了昭臨！意味著昭臨在宮中的地位將更加穩(wěn)固，再非無根浮萍！這份認(rèn)可，比任何他給予的庇護(hù)都更有分量！他幾乎能想象到昭臨得知這個(gè)消息時(shí)，那清冷面容上可能浮現(xiàn)的動(dòng)容。
然而，欣喜之后，是更深的思慮。韋徵的動(dòng)作他也看在眼里。崔決那扭曲的心思，柳御史之女可能入宮的傳聞……這些暗流都在涌動(dòng)。尤其是納妃……他登基已有數(shù)年，朝中關(guān)于選秀立后的聲音從未停歇。以前他或可借口國(guó)事繁忙推脫，如今……
他的目光不由自主地投向靜思齋的方向（如今是芷蘭苑了）。那個(gè)在風(fēng)雪中倔強(qiáng)生長(zhǎng)的女子，那個(gè)與他心意相通、并肩同行的伙伴，那個(gè)……讓他心動(dòng)的人。他無法想象，若他身邊有了其他妃嬪，即使只是名義上的，昭臨會(huì)如何自處？她那顆驕傲而清醒的心，能接受嗎？他們的關(guān)系，他們共同追求的理想，會(huì)不會(huì)因此蒙上陰影？
“朕……”周昀瞻沉吟良久，眼中閃過一絲決然，“黃有德，傳旨禮部，今歲各地災(zāi)異頻仍，朕心憂黎庶，無心選秀。立后納妃之事，暫緩再議。待河清海晏，民生安定，再行考量。”他選擇了拖延。至少現(xiàn)在，在他理清自己的心意，在昭臨的位置更加穩(wěn)固之前，他不想讓任何人、任何事，橫亙?cè)谒麄冎g。
芷蘭苑。
沈昭臨扶著母親沈知瀾在煥然一新的庭院中散步。苑內(nèi)雖不奢華，卻整潔雅致，透著一股書卷清氣。太后的懿旨如同驚雷，讓沈知瀾又驚又喜，淚光閃爍。
“阿灼……太后娘娘……這是天大的恩典！”沈知瀾緊緊握著女兒的手，“從此，你不再是孤女，你有太后義母，有郡主尊位……娘這顆心，總算能放下大半了。”她看著女兒沉靜的側(cè)臉，心中感慨萬千。女兒的路，似乎真的走出來了。
沈昭臨心中亦是暖流涌動(dòng)。太后的認(rèn)可，這份遲來的“母親”般的庇護(hù)，讓她感受到了久違的溫暖和依靠。她輕聲道：“娘，太后娘娘的恩情，女兒銘記于心。這不僅是尊位，更是一份責(zé)任。女兒必當(dāng)更加勤勉，不負(fù)娘娘厚望。”
沈知瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即又正色道：“阿灼，地位越高，越需謹(jǐn)慎。公主那邊……心結(jié)深種，韋家虎視眈眈，還有那崔決……為娘觀其心性，恐非良善。你身邊……危機(jī)四伏。”她想起女兒對(duì)皇帝的情意，心中憂慮更甚，“陛下……待你之心，娘看在眼里。然，帝王之愛，終究……唉，你需早做打算，培植真正屬于自己的力量。陸明誠(chéng)夫婦，品性端方，可引為臂助。重振……我們沈家清譽(yù)之路，或許亦可借勢(shì)而為。”
提到沈家，沈昭臨眼神一凝。重振沈家清譽(yù)？不，她要的不僅僅是恢復(fù)門楣，她要的是為父親、為沈家徹底正名！父親沈崇文固然愚蠢該死，但賈世仁的構(gòu)陷，某些勢(shì)力的落井下石，才是沈家萬劫不復(fù)的關(guān)鍵！這些年，她從未放棄暗中追查賈世仁的下落和當(dāng)年鹽案的真正隱情。如今有了郡主身份和太后、皇帝的支持，這條沉冤之路，似乎終于可以提上日程了。
“娘，您放心。”沈昭臨目光堅(jiān)定，“女兒心中有數(shù)。屬于我們的公道，女兒一定會(huì)討回來！”
這時(shí)，宮女通傳：“郡主，陸明誠(chéng)陸大人攜夫人蘇氏求見，恭賀郡主晉封之喜。”
沈昭臨臉上露出真心的笑容：“快請(qǐng)！”
陸明誠(chéng)和蘇婉走了進(jìn)來，兩人臉上都帶著誠(chéng)摯的喜悅。蘇婉更是快步上前，握住沈昭臨的手：“昭臨妹妹！恭喜！太后娘娘慧眼識(shí)珠，實(shí)至名歸！”她真心為沈昭臨高興。
陸明誠(chéng)拱手笑道：“郡主大喜！陸某與內(nèi)子特來道賀。聽聞郡主正在梳理地方志書編纂體例？陸某不才，早年曾在地方為吏，參與過縣志修撰，或有些許經(jīng)驗(yàn)可供郡主參詳。”
沈昭臨眼睛一亮：“陸大哥，蘇姐姐，你們來得正好！快請(qǐng)坐！我正愁此事千頭萬緒，有陸大哥指點(diǎn)，再好不過！”她拉著蘇婉坐下，又將母親沈知瀾介紹給他們。
沈知瀾看著女兒與這對(duì)正直開朗的夫婦相處融洽，討論公務(wù)時(shí)神采飛揚(yáng)的樣子，再看看這雖不奢華卻充滿生機(jī)的芷蘭苑，心中那沉甸甸的憂慮，終于被眼前這幅充滿希望的畫面沖淡了些許。女兒不再是孤軍奮戰(zhàn)，她有同道，有靠山，更有了一顆歷經(jīng)風(fēng)雪卻愈發(fā)堅(jiān)韌的心。
窗外，暮色漸沉，但芷蘭苑內(nèi)，燈火通明，暖意融融。屬于沈昭臨的時(shí)代，伴隨著郡主的尊榮與沉重的責(zé)任，以及那條通往真相與清白的漫漫長(zhǎng)路，正緩緩展開。而潛藏在暗處的危機(jī)，如同伺機(jī)而動(dòng)的毒蛇，也正悄然收緊它們的獠牙。