芷蘭苑的書房內，燭火搖曳。沈昭臨面前攤著荊墨最新呈上的密報，關于崔決與靖王暗中接觸，以及其在韋青霓刻意“紅袖添香”下愈發膨脹的野心和扭曲心態的細節，讓她眉頭緊鎖。窗外寒風呼嘯，如同她此刻沉重的心情。

“他還是……走到了這一步。”沈昭臨低語，帶著深深的惋惜和一絲不易察覺的疲憊。崔決的才思曾是真實的，他那份掙扎求生的卑微也曾觸動過她。若非造化弄人，若非韋青霓的刻意扭曲和靖王的野心招攬，他或許能走出一條堂堂正正的路。

她站起身，走到窗邊，望著宮墻外沉沉的夜色。她決定，再做最后一次嘗試。不為別的，只為那個曾在宮墻角落被欺凌得瑟瑟發抖、眼中尚有清澈渴望的少年。她要以嘉懿郡主的身份，給予他一次面對面的、徹底的警示。

宮外，一處隱秘的茶樓雅間。

崔決被“請”來時，帶著一種刻意維持的倨傲和眼底深處難以掩飾的緊張。他如今自詡為靖王看重之人，前途無量，面對沈昭臨這位“嘉懿郡主”，心態已與上次在靜心齋時截然不同，多了幾分“平起平坐”甚至隱隱優越的錯覺。

“郡主召見，不知有何指教？”崔決微微拱手，語氣帶著一絲不易察覺的疏離。

沈昭臨看著他刻意挺直的脊背和眼底那份虛浮的自信，心中最后一絲幻想也破滅了。她開門見山，聲音平靜卻帶著穿透人心的力量：

“崔決，本郡主今日見你，非為郡主的身份，而是以一個……曾目睹過你在宮墻下掙扎求生的人的身份。”

崔決身體幾不可察地一僵。

“本郡主知道你的出身，知道你一路走來受過多少白眼、多少欺凌。”沈昭臨的目光銳利，仿佛能看透他精心包裹的脆弱外殼，“你想要權力，想要不再被人踐踏，想要證明自己，這份渴望……本郡主理解。”

理解？崔決心中一震，隨即涌起一股被憐憫的屈辱感，但沈昭臨接下來的話，卻像冰水澆頭。

“但是，”沈昭臨語氣陡然轉厲，帶著一種不容置疑的威嚴，“你的路，走錯了！依附韋家，結黨營私，甚至可能涉及科場舞弊！你以為這是青云之路？不！這是萬丈深淵！是自取滅亡！更是禍國殃民！”

她站起身，居高臨下地看著臉色變幻的崔決，字字如刀：

“真正的強大，不是靠鉆營茍且、踩著別人尸骨爬上去！那樣的權力，如同沙上建塔，一觸即潰！它只會讓你在欲望的泥潭里越陷越深，最終失去本心，變成一個連你自己都唾棄的怪物！你讀圣賢書，可還記得‘君子愛財，取之有道’？可還記得‘修身齊家治國平天下’？你的才學，難道就是為了用來行此齷齪之事，滿足一己私欲，甚至……成為他人攪亂朝綱、危害社稷的刀嗎？！”

“看看你現在的樣子！”沈昭臨的聲音帶著痛心疾首的失望，“被虛名浮利蒙蔽雙眼，被怨毒嫉恨扭曲心智！你口口聲聲說要報復那些看不起你的人，可你現在的所作所為，與那些欺凌你的人，又有何本質區別？！甚至更卑劣！因為你傷害的，不僅是無辜之人，更是這個國家的根基！你對得起你寒窗苦讀的艱辛嗎？對得起……你心中曾經對‘公平’的那點微弱渴望嗎？！”

沈昭臨的話，如同最鋒利的解剖刀，將崔決精心構筑的野心外殼和自欺欺人的借口一層層剝開，露出里面血淋淋的丑陋與不堪！巨大的羞恥、憤怒和被徹底看穿的恐慌感瞬間將他淹沒！他臉色慘白，身體劇烈顫抖，嘴唇哆嗦著，想反駁，卻一個字也說不出來。沈昭臨眼中那份毫不掩飾的失望和鄙夷，比任何辱罵都更讓他無地自容！

“言盡于此。”沈昭臨最后看了他一眼，眼神冰冷如霜，“路在腳下，是懸崖勒馬，回頭是岸；還是執迷不悟，萬劫不復，全在你一念之間。你好自為之！”說完，她不再停留，轉身離去，留下崔決如同被抽空了所有力氣，癱坐在椅子上，冷汗浸透衣衫，眼神空洞而混亂。沈昭臨那句“與欺凌你的人有何區別？”如同魔咒般在他腦海中瘋狂回蕩，第一次讓他對自己的選擇產生了強烈的動搖和……自我厭惡。

韋府。

“廢物！一群廢物！”韋徵的怒吼聲幾乎要掀翻屋頂。他精心策劃的、企圖在太后“安神養心丸”中下毒嫁禍沈昭臨的陰謀，在最后關頭功虧一簣！負責傳遞“無心草”粉末的心腹，連同那包致命的藥粉，如同人間蒸發一般消失得無影無蹤！而宮內外關于此事的任何風聲都未能掀起半點波瀾，仿佛從未發生過一般。

這只有一種可能——他們的計劃早已被沈昭臨洞悉，并且被更強大的力量無聲無息地抹去了！韋徵感到了前所未有的恐懼。沈昭臨背后的力量，遠比他想象的更可怕！皇帝？太后？還是……那個深不可測的靖王？無論哪一種，都意味著韋家徹底暴露在了危險之中！

“父親……我們……我們該怎么辦？”韋青霓也慌了神，花容失色。她引以為傲的計謀在絕對的力量面前，顯得如此可笑。

“怎么辦？”韋徵眼中閃過一絲狠厲的絕望，隨即又化為頹然，“還能怎么辦？認栽！沈昭臨……此女已成氣候，非我等能撼動！傳令下去，所有針對她的行動，全部停止！約束門人，謹言慎行！青霓……”他疲憊地看向女兒，“你……把心思放在崔決身上吧。此人雖心性有瑕，但才學不俗，又得靖王……暗中看中。若能牢牢抓住他，或許……是我韋家未來唯一的退路。”他選擇了徹底的蟄伏和轉向。

韋青霓看著父親瞬間蒼老的面容，心中五味雜陳。對沈昭臨的恨意依舊深重，但更多的是一種無力感和……強烈的危機感。她明白，韋家這艘船，在沈昭臨掀起的風暴中，已經風雨飄搖。崔決，這個她原本只是視為棋子的男人，如今竟成了她必須緊緊抓住的救命稻草！她眼中閃過一絲決然：必須盡快拿下崔決，成為他名正言順的妻子！只有這樣，才能將他和韋家更緊密地捆綁在一起！

御書房。

周昀瞻看著手中密報，關于靖王周胤試圖以側妃之位招攬沈昭臨的細節，一股冰冷的怒意瞬間席卷全身！他猛地攥緊拳頭，骨節咯咯作響。

“好一個‘側妃之位’！好一個‘安享尊榮’！”周昀瞻的聲音如同淬了冰，“朕這位皇叔，當真是深藏不露！平日里一副清心寡欲、不理俗務的模樣，原來心比天高，覬覦的竟是朕的龍椅！竟敢……如此折辱昭臨！”沈昭臨那番“非吾所愿，亦非吾志”的凜然拒絕，讓他既心疼又驕傲，更激起了他對皇叔前所未有的警惕與憤怒。

“陛下息怒。”黃有德小心翼翼道，“靖王殿下此舉，確實……逾越了。”

“逾越？”周昀瞻冷笑，眼中寒光閃爍，“他這是在試探！試探朕的底線，試探昭臨的態度！更是在……招兵買馬！”他想到崔決與靖王的接觸，想到韋徵的暫時蟄伏可能帶來的勢力重組，心中警鈴大作。“不能再放任了！必須敲打！要讓朕這位皇叔明白，這大周的江山，姓周不假，但坐在龍椅上的，是朕周昀瞻！”

他沉吟片刻，對黃有德道：“去芷蘭苑，請嘉懿郡主過來。就說……朕有要事相商。”

芷蘭苑內，沈昭臨剛處理完吏部公務，正與蘇婉商議在京城開辦第一家由女子主導的“明理學堂”的細節。接到皇帝口諭，她心中了然。

御書房內，燭火通明。周昀瞻屏退左右，將密報遞給沈昭臨。沈昭臨快速瀏覽，臉上并無意外之色，只有一片冰寒。

“皇叔……終于忍不住了。”周昀瞻聲音低沉，帶著殺伐之氣，“昭臨，他敢如此辱你，朕定不會輕饒！但此人經營多年，根基深厚，貿然動手，恐引朝局動蕩。你以為……該如何敲打，方能既挫其鋒芒，又不至于逼其狗急跳墻？”

沈昭臨放下密報，走到懸掛的巨幅大周疆域圖前，指尖劃過幾處關鍵之地：“陛下，靖王雖低調，但其勢力盤根錯節，尤其在……北境軍需、南境鹽運、以及宗室勛貴之中。他敢如此囂張，倚仗的便是這些暗處的力量。”她眼中閃爍著智慧的光芒，“敲打，當從其根基入手，而非直接針對其人。”

她轉身，目光灼灼地看著周昀瞻：“其一，陛下可下旨，徹查近年來北境軍需采買賬目，尤其關注與‘萬通號’有往來的部分。其二，擢升寒門出身的干吏，替換南境鹽運司中幾位與韋家、靖王關系曖昧的官員。其三，借太后娘娘壽辰之機，大封宗室，尤其厚待幾位素來與靖王不睦、且忠于陛下的閑散宗親，分化其宗室影響力。此三策，如同釜底抽薪，斷其爪牙，削其羽翼，令其自顧不暇，卻又抓不住把柄。待其陣腳自亂，陛下再尋其錯處，雷霆一擊，方為上策！”

周昀瞻聽著沈昭臨條理清晰、直指要害的策略，眼中爆發出強烈的欣賞與愛意！她不僅懂他，更能與他并肩，為他出謀劃策，分擔這江山之重！這份默契，這份智慧，這份并肩作戰的情誼，比任何情話都更動人心魄。

“好！好一個釜底抽薪！”周昀瞻大步上前，情不自禁地握住沈昭臨的手。她的手微涼，卻帶著一種令人安心的力量。“昭臨，有你在朕身邊，是朕之幸，是大周之幸！就依你所言！朕即刻下旨！”他的手掌溫暖而有力，目光灼熱而專注，那毫不掩飾的信任與依賴，讓沈昭臨的心跳不由自主地加快，一股暖流夾雜著悸動，悄然流淌。兩人的關系，在這共謀國事的緊密協作中，再次升溫，一種超越君臣、近乎靈魂伴侶的羈絆更加牢固。

昭陽殿。

昔日驕縱的長公主周懷韞，此刻如同驚弓之鳥，形容憔悴。柳含煙被帶走后，她仿佛失去了主心骨，巨大的空虛和恐懼籠罩著她。她害怕母后的徹底失望，害怕皇兄的厭棄，更害怕……未知的未來。

沈昭臨在太后的授意下，帶著一個人走進了昭陽殿。來人是一位年約三十許、氣質溫潤儒雅、眼神卻透著洞悉世情智慧的男子，名叫顧清源。他出身江南書香門第，家道中落，卻憑自身才學游歷四方，閱歷豐富，更難得的是心地純善，精通疏導人心之道。他是沈昭臨通過蘇婉的渠道，費盡心思為周懷韞尋來的“引路先生”。

“懷韞，”沈昭臨的聲音平靜溫和，帶著一種安撫的力量，“這位是顧清源顧先生。從今日起，顧先生會留在昭陽殿，陪你讀書習字，談古論今。你有什么心事，困惑，都可以跟顧先生說。他會幫你……看清自己，也看清這世間的路。”

周懷韞警惕地看著顧清源，又看看沈昭臨，眼中充滿了不信任和抗拒。

顧清源微微一笑，笑容如同春風拂面，帶著一種令人心安的力量：“殿下不必緊張。在下并非來教導或約束殿下，只是……一個可以傾聽的陪伴者。殿下金枝玉葉，天生尊貴，您的路，本可以更加開闊光明。或許，我們可以一起……重新認識一下這個世界？”

他的話語溫和，沒有半分說教，卻奇異地撫平了周懷韞心中些許的焦躁。沈昭臨看著顧清源開始嘗試與周懷韞建立初步的聯系，心中稍安。改造一個被扭曲的靈魂非一日之功，但至少，這是一個充滿希望的開始。

宮外，一座清幽雅致卻守衛森嚴的宅院。

這里是沈昭臨為柳含煙安排的“歸宿”。室內陳設舒適，衣食無憂，與昭陽殿的奢華無法相比，卻也遠超普通百姓。柳含煙坐在窗邊，看著庭院中盛放的梅花，眼神空洞，臉上再無半分昔日的怨毒與算計，只剩下一種近乎麻木的平靜。

沈昭臨走了進來，屏退左右。她看著柳含煙，眼神復雜。

“柳含煙，”沈昭臨的聲音平靜無波，“太后娘娘仁慈，念你侍奉公主多年，未取你性命。公主殿下……也需要一個新的開始。這座宅院，便是你的余生之所。這里沒有傾軋，沒有算計，你可以……真正為自己而活。”

柳含煙緩緩轉過頭，看著沈昭臨，眼中終于有了一絲波動，卻是極深的嘲諷和……一絲難以言喻的悲涼：“為自己而活？郡主說得輕巧。我柳含煙生來卑賤，命如草芥。若非依附公主，我早就不知死在哪個角落了！我所有的聰明才智，都用在如何活下去，如何爬得更高！你如今奪走我的一切，把我關在這金絲籠里，告訴我可以‘為自己而活’？哈！這難道不是另一種更殘忍的羞辱和囚禁嗎？”

她猛地站起身，眼中爆發出最后一絲不甘的瘋狂：“沈昭臨！你少在這里假仁假義！你以為你贏了？你不過是運氣好，得了太后和皇帝的青眼！你根本不懂我們這些在泥濘里掙扎的人！我恨你！我恨這世道！若有來世……”

“沒有來世。”沈昭臨打斷她，眼神帶著悲憫，卻異常堅定，“只有今生。你的路，是你自己選的。你本可以選擇另一條路，像蘇婉，像顧先生，像無數在困境中依舊保持本心、努力發光的人。但你選擇了怨恨和毀滅。今日之果，是你昨日之因。”

她不再多言，對門外守候的醫女點了點頭。一位面容慈和的女醫端著藥碗走了進來。

“這碗藥，”沈昭臨看著柳含煙瞬間變得驚恐的臉，聲音帶著一絲嘆息，“會讓你忘卻前塵，忘卻仇恨，也忘卻……那些痛苦的記憶。從此以后，你只是這宅院里的‘柳娘子’，衣食無憂，平安終老。這……是我能給你的，最后的仁慈，也是對你……最大的懲罰。”活著，清醒地面對自己親手造就的虛無與囚禁，比死亡更痛苦。

柳含煙看著那碗褐色的藥汁，眼中充滿了極致的恐懼和抗拒。她不想忘記！那些恨是她活著的唯一意義！然而，在沈昭臨平靜卻不容抗拒的目光下，在醫女溫和卻堅定的動作中，她最終還是被灌下了那碗藥。

苦澀的藥汁滑入喉嚨，意識漸漸模糊。柳含煙最后看到的，是沈昭臨轉身離去的背影，以及……她袖中無意滑落的一個小小的、褪色的流蘇琴穗。那是她曾經珍視、后又為了生存而舍棄的東西嗎？一個模糊的念頭閃過，隨即陷入徹底的黑暗。

沈昭臨走出宅院，寒風撲面。她抬頭望了望陰沉的天色，心中并無多少快意，只有一種沉重的釋然。她終究……沒有變成自己最厭惡的那種人。

**靖王府。**

“好！好一個沈昭臨！好一個周昀瞻！”靖王周胤聽著心腹稟報皇帝接連下達的、針對北境軍需、南境鹽運和宗室的旨意，臉色陰沉得能滴出水來！這些旨意精準地打在了他的七寸上！他苦心經營多年的暗線正被一根根挑斷！而這一切，顯然與沈昭臨脫不了干系！

“本王倒是小瞧了這對君臣！”周胤眼中寒光爆射，帶著被忤逆的狂怒和深深的忌憚，“尤其是那個沈昭臨！此女不除，必成大患！”

他猛地將手中的一枚上好的鷹隼玉雕狠狠摔在地上，玉屑四濺！鷹隼銳利的眼睛碎裂開來，仿佛預示著某種不祥。

“傳令下去，”周胤的聲音如同九幽寒冰，“啟動‘驚蟄’計劃！目標——嘉懿郡主沈昭臨！本王要讓她……身敗名裂，死無葬身之地！還有，通知崔決，該他……發揮作用了！”既然招攬不成，那就徹底毀掉！這場風暴，已由不得任何人退縮！沈昭臨的仁慈與堅持，在權力的絞殺場中，顯得如此珍貴，卻又如此……脆弱。