不多時，王府總管疾步迎來：“虞大人，王爺正在宴客，不知...”
“本官正是來赴宴的。”虞君霜唇角微揚，眸中卻寒光凜冽，“怎么，寧王府不歡迎欽差？”
總管額角滲出冷汗，只得躬身引路。穿過三重庭院，絲竹聲漸近。花廳內燈火通明，寧王裴琰正舉杯與賓客談笑，見虞君霜進來，笑容微微一滯。
“稀客啊。”寧王約莫四十出頭，面容儒雅，只眼底透著精光，“虞縣令今日怎么有雅興...”
“下官特來謝罪。”虞君霜盈盈下拜，廣袖垂落如云，“日前查案不慎驚擾王府屬官，實在罪過。”
滿座賓客鴉雀無聲。寧王把玩著酒杯，忽然笑道：“既然來了，就入席吧。正好今日有西域進貢的葡萄美酒。”
虞君霜從容入座，正對著一位戴金蓮面具的白衣人。她執壺自斟一杯，卻不急著飲，只輕嗅酒香：“好酒。可惜摻了斷腸草，味道就濁了。”
金面具人猛地站起，寧王卻抬手示意他坐下：“虞大人說笑了。”
“是說笑。”虞君霜突然將酒潑在地上，青石磚頓時滋滋作響，“就像王爺說七蓮幫與王府無關一樣可笑。”
滿座嘩然。寧王沉下臉：“虞君霜，你可知誣陷皇親是何罪？”
“下官自然知曉。”虞君霜從袖中取出一卷帛書，“所以特意帶了證據。這是程惜玉臨死前藏在銀簪中的血書，上面詳細記錄了七蓮幫如何借寧王府鹽引走私兵器的經過。”
金面具人突然暴起，手中匕首直刺虞君霜心口！她早有防備，軟劍如銀蛇出洞，挑開面具——露出周縣丞那張慘白的臉。
“周大人裝死的技術，比令夫人差遠了。”虞君霜劍尖抵住他咽喉，“地宮里的兵器已全部起獲，你還有何話說？”
寧王突然拍案大笑：“好！好個虞君霜！”他擊掌三下，數十名甲士涌入花廳，“可惜你今日走不出這王府了。”
虞君霜不慌不忙從懷中取出個錦囊，倒出七顆蓮子：“王爺可認得這個？青云觀地宮里找到的，每顆蓮子中間都藏著七蓮幫與邊關守將的密信。”她拈起一顆輕輕掰開，“比如這顆，就寫著'臘月借寧王府車駕運弩機三百'...”
寧王臉色劇變，突然奪過身旁侍衛的刀向虞君霜劈來！她閃身避過，軟劍在寧王腕上劃出一道血痕。
“王爺何必著急？”虞君霜突然提高聲音，“大理寺的人應該已經到王府庫房了——您那些私造的龍袍玉璽，想必藏得不太嚴實。”
王府外突然傳來整齊的腳步聲，火把照亮了半邊天空。一名金鱗衛疾步進來：“大人，圣旨到！”
宣旨太監帶著禁軍涌入花廳，寧王面如死灰地跪倒在地。虞君霜卻注意到周縣丞悄悄退向屏風后，她飛身追去，只見他按下機關，地上露出條暗道。
“大人小心！”金鱗衛驚呼。
虞君霜毫不猶豫躍入暗道。黑暗中只聽前方急促的腳步聲，她解下腰間香囊，取出顆夜明珠照亮。暗道盡頭是個小碼頭，周縣丞正解纜繩欲逃。
“周明德！”虞君霜厲喝，“程惜玉死前給你留了句話！”
周縣丞身形一頓，虞君霜趁機擲出軟劍，劍柄重重擊在他膝窩。捕快們一擁而上將其制服時，他突然獰笑：“你以為贏了？七蓮幫的根須早已...”
話未說完，他嘴角溢出黑血，頃刻斃命。虞君霜掰開他緊握的手，掌心是個蓮花形狀的烙鐵印記，中間刻著“二十三”。
回衙途中，虞君霜在馬車里仔細檢查從周縣丞身上搜出的玉佩。玉背面刻著首小詩：“蓮開七度劫火生，二十三子夜啼聲。”她忽然想起地宮名冊上那些編號，心底一沉——七蓮幫還有二十三個核心成員潛伏在朝野各處！
馬車突然急停。虞君霜挑簾一看，前方官道上跪著個披麻戴孝的少女，高舉狀紙：“求青天大老爺為民女伸冤！家父...家父是被七蓮幫害死的！”
少女抬頭時，虞君霜瞳孔微縮——她眉心的朱砂痣，竟與程惜玉生前畫的最后一幅觀音像一模一樣...
狀紙在虞君霜手中微微顫動。少女伏在地上，素白的孝衣襯得她身形單薄如紙，唯有眉心那點朱砂紅得刺目。
“民女蘇挽晴，家父蘇明遠，原為寧王府典簿。”少女聲音哽咽，“上月父親突然暴斃，臨終前塞給民女這個...”她從懷中取出一枚青玉環佩，“說若有不測，就帶著它去尋靖川縣令虞大人。”
虞君霜指尖一顫。那枚環佩她再熟悉不過——十五年前兄長虞鋮失蹤那夜，腰間掛的正是這樣一枚雙魚戲珠的玉佩！她不動聲色地接過，指腹摩挲到玉佩內側極細微的刻痕，是個“鋮”字。
“起來說話。”虞君霜將少女扶上馬車，“你父親還說了什么？”
蘇挽晴從袖中取出半片殘紙：“父親說…七蓮幫在找這個。”
殘紙上畫著古怪圖形，像是半張地圖。虞君霜心頭一震——這圖案與程惜玉銀簪暗格里的褐色粉末排列形狀完全吻合。
縣衙書房內，燭火噼啪作響。虞君霜將殘紙與從銀簪取得的砒霜粉末并排放在案上，粉末果然嚴絲合縫地填滿了圖紙缺失的部分，組成一朵完整的七瓣蓮花，每片花瓣末端都標著地名。
“青云觀、蓮花渡...”趙師爺聲音發顫，“這些都是我們發現七蓮幫據點的地方！”
虞君霜目光落在最后一處標記——“二十三子夜，紅蓮現”。她突然想起周縣丞掌心的烙印，猛地站起身：“紅蓮庵！城北那座廢棄的尼姑庵！”
三更梆子剛響，虞君霜已帶著金鱗衛將紅蓮庵團團圍住。庵門殘破，院中雜草叢生，唯有正殿那尊破損的觀音像前供著新鮮果品。
“搜。”虞君霜輕聲道，“特別注意地窖、暗門。”
突然，觀音像后傳來“咔嗒”輕響。虞君霜箭步上前，發現像座蓮花臺有個不易察覺的機關。按下后，地面露出個黑黝黝的洞口，腥臭味撲面而來。
地窖里景象令眾人毛骨悚然——二十三個陶甕整齊排列，每個甕口都露出顆人頭！仔細看才發現是栩栩如生的蠟像，每尊蠟像眉心都點著朱砂。
“這是...”昭陵聲音發抖。