“七蓮幫的'二十三子'。”虞君霜用劍尖輕挑最近一尊蠟像的衣領，露出脖頸處的編號，“七”——正是周縣丞在幫中的排位。
蘇挽晴突然驚叫一聲，指著角落那尊蠟像：“那...那是我父親！”
虞君霜走近查看，這尊蠟像比其他都要新，脖頸編號“二十二”。她掰開蠟像緊握的手，里面是半塊青銅令牌，刻著“天樞”二字。
“大人！”外面金鱗衛急報，“逮到個鬼鬼祟祟的尼姑！”
那尼姑約莫五十來歲，左臉覆著半張蓮花面具，見虞君霜也不驚慌，反而怪笑：“虞大人來得正好，'紅蓮祭'正要開始呢...”
“什么紅蓮祭？”
“七月二十三，紅蓮現世。”尼姑眼中閃著狂熱的光，“二十三位祭品歸位，真佛就要降臨！”
虞君霜突然想起什么，厲聲問：“祭品在哪？”
“自然在她們該在的地方...”尼姑突然口吐黑血，栽倒在地。虞君霜扯開她衣領，后頸赫然烙著“十九”！
回衙路上，虞君霜反復查看那半塊“天樞“令牌。蘇挽晴惴惴不安地問：“大人，我父親他...”
“你父親是英雄。”虞君霜輕聲道，“他潛伏七蓮幫多年，這份名單...”她展開從蠟像底座取出的絹布，上面密密麻麻記錄著各地官員的名字，每個名字后都標注著數字，最大的赫然是“二十三”。
次日升堂，虞君霜正在審理一樁普通盜竊案，忽聽衙門外一陣騷動。一個滿身是血的驛卒跌跌撞撞沖進來：“大、大人！官道三十里外的驛站...全、全死了！”
虞君霜帶人趕到時，驛站已成修羅場。二十三名驛卒以詭異姿勢圍成圓圈，每人眉心一點朱砂，胸口被剖開，取出的心臟擺成蓮花形狀。最中央是個陌生男子的尸體，手中緊握半塊“天璇”令牌。
“查身份。”虞君霜聲音冰冷。
昭陵很快回報：“是戶部度支司主事林大人，三日前告假回鄉...”
虞君霜掰開死者左手，掌心有個極淡的蓮花烙印——編號“十七”。
“二十三子已去其四。”她望著滿地鮮血，“還有十九個...”
回城時路過藥鋪，虞君霜突然駐足。柜臺后坐著個面生的伙計，正給個丫鬟模樣的人包藥。那丫鬟轉身時，虞君霜瞥見她袖口繡著朵金蓮。
“跟上她。”虞君霜低聲吩咐昭陵，自己則走進藥鋪，“方才那位姑娘抓的什么藥？”
伙計頭也不抬：“安神的方子。”
“是么？”虞君霜突然扣住他手腕，“曼陀羅、烏頭、砒霜——這是安魂的方子吧？”
伙計臉色大變，袖中滑出把匕首！虞君霜早有防備，一個反剪將他按在柜臺上：“七蓮幫的'藥童子'也敢在我眼皮底下活動？”
突然后頸汗毛倒豎，虞君霜偏頭躲過一枚毒針。那抓藥的丫鬟去而復返，手中峨眉刺直取她咽喉！兩人從店內打到街面，引得路人驚呼逃散。
丫鬟招式狠辣，虞君霜故意賣個破綻，趁她攻來時突然變招，軟劍如銀蛇纏上她脖頸：“誰派你來的？”
丫鬟獰笑：“你永遠找不到'天樞'...”突然七竅流血而亡。虞君霜扯開她衣領，后頸烙著“十五”。
夜深人靜，虞君霜在書房仔細拼合兩塊令牌。“天樞”與“天璇”嚴絲合縫，背面顯出幅殘缺地圖——正是蘇挽晴那半張殘紙缺失的部分！
“大人！”趙師爺慌慌張張闖進來，“剛接到急報，巡撫大人遇刺！”
虞君霜拍案而起：“傷勢如何？”
“所幸只傷了手臂...但刺客留下這個。”趙師爺遞上個錦囊，里面是朵金蓮，花心嵌著塊人骨，刻著“十三”。
虞君霜連夜提審藥鋪伙計。用了三套刑具后，他終于吐露：“..七月二十三...紅蓮祭...在...”
話音未落，窗外射來一支弩箭，正中伙計咽喉。虞君霜破窗而出，只見個黑影正翻越院墻。她甩出軟劍纏住對方腳踝，硬生生將人拽下！
扯開面紗，竟是縣衙的廚娘劉嬸！這個在衙門做了十年的老實婦人，此刻眼中滿是怨毒：“虞君霜，你兄長當年多管閑事，落得尸骨無存，你也要步他后塵？”
虞君霜心頭巨震：“你說什么？”
“十五年前虞鋮查七蓮幫，被做成了'人燭'...”劉嬸突然詭笑，“你想見他嗎？他在紅蓮庵地窖最深處...”
虞君霜手一抖，劉嬸趁機咬破毒囊。臨死前她掙扎著在地上畫了個殘缺的蓮花，喘息道：“天...樞...”
三日后，虞君霜再探紅蓮庵。這次她獨自進入地窖最深處，發現暗門后的密室——二十三盞人皮燈籠高懸，每盞都寫著編號。她顫抖著找到標著“一”的燈籠，在夾層里發現半封血書，正是兄長筆跡：
“七蓮幫首腦乃...”
字跡在此中斷。虞君霜將燈籠貼近心口，忽聽身后石門轟然關閉。黑暗中傳來個溫潤如玉的男聲：
“虞四娘子，久聞不如一見。”
黑暗中的聲音如清泉擊石，卻讓虞君霜渾身血液瞬間凝固。她反手按在腰間軟劍上，夜明珠冷光映出來人輪廓——修長身影斜倚石門，半張銀蓮面具覆面，露出的下頜線條如刀削般鋒利。
“天樞星君？”虞君霜劍尖微挑，將兄長的人皮燈籠護在身后。
銀蓮面具下傳來低笑：“虞四娘子慧眼。”他忽然抬手，密室四壁驟然亮起幽藍火焰，照亮二十三盞人皮燈籠無風自動，“可惜晚了一步。”
虞君霜瞳孔驟縮——每盞燈籠下的銅牌都開始滲血，漸漸匯聚成七朵血蓮圖案。最中央的地面緩緩下沉，露出個丈余寬的青銅蓮臺，臺上捆著個奄奄一息的老者。
“巡撫大人！”虞君霜失聲驚呼。昨日遇刺的封疆大吏，此刻被剃光了頭發，頭頂鑿開個小孔，旁邊銀盤里盛著半凝固的腦髓。
天樞星君廣袖一揮，七盞琉璃燈憑空懸浮在巡撫周圍：“子時三刻，第二十三盞人燭點燃，紅蓮祭便成了。”
虞君霜突然揮劍斬向最近的火盆，火星四濺中，軟劍如銀龍出海直取對方面門！天樞星君不避不讓，指尖輕彈，三枚金蓮子激射而出，“叮叮叮”將軟劍擊偏。
“姑娘不想知道令兄下落？”他忽然掀開左袖，露出手臂上猙獰的燒傷疤痕，“十五年前那場大火，虞鋮本該與七蓮幫同歸于盡...”
話音未落，虞君霜已欺身而上，劍招凌厲如暴雨傾盆。
天樞星君邊退邊笑：“這般身手，難怪能連破我七處分壇。”他突然拍擊墻面，整個密室突然翻轉！
天旋地轉間，虞君霜只來得及抓住兄長的人皮燈籠。再睜眼時已置身陌生石窟，四周巖壁上掛滿青銅鏡，每面鏡中都映出她蒼白的面容。
“鏡冢。”天樞星君的聲音從四面八方傳來，“令兄當年就是在這里，看著自己的皮被一寸寸剝下...”
虞君霜突然閉眼，憑風聲辨位，軟劍直刺左前方第三面銅鏡！鏡面應聲而碎，后面露出條狹窄甬道。
她毫不猶豫鉆入，在曲折暗道中疾行半刻，忽見微光——竟是紅蓮庵后山的亂葬崗！