月光下，二十三座新墳圍成蓮花形狀。最中央的墓碑上刻著“虞鋮之墓”，字跡猶帶血痕。
虞君霜劍尖挑開浮土，露出具森森白骨——顱頂有個整齊的圓孔，與巡撫頭上的如出一轍。
“哥...”她喉頭哽咽，突然聽見土下傳來微弱鈴聲。扒開骸骨下的石板，竟是個精鐵機關匣，匣中整齊碼放著二十二封密信，每封都蓋著朝中重臣印信！
最上面那封火漆印著當朝宰相的私章，展開只有八字：“七月廿三，紅蓮照夜”。
突然，遠處傳來蘇挽晴的尖叫！虞君霜飛掠過去，只見少女被吊在老槐樹上，樹下站著個戴金蓮面具的白衣人，正將火把移向她腳下的干柴。
“住手！”虞君霜軟劍脫手飛出，斬斷繩索的瞬間，金蓮面具人突然甩出三枚毒蒺藜！千鈞一發之際，一道灰影閃過，叮叮叮擊落暗器——竟是多日未見的阿福。
“大人快走！”阿福邊戰邊退，“二十三子正在...”
話音戛然而止。金蓮面具人手中突然多出柄奇形彎刀，刀光如月，阿福胸前頓時血如泉涌！
虞君霜接住墜落的蘇挽晴，眼見阿福倒地，眸中寒意大盛。
“刑部密探不過如此。”金蓮面具人聲音嘶啞，“虞大人不妨猜猜，下一個是誰？趙師爺？女侍昭陵？還是...”
虞君霜突然將蘇挽晴推向身后樹叢，自己則如離弦之箭沖向敵人！軟劍與彎刀相擊迸出串串火星，三十招內竟不分勝負。
金蓮面具人忽然變招，刀勢如狂風驟雨，虞君霜左肩頓時見紅。
“姑娘劍法得了令兄真傳。”面具人冷笑，“可惜虞鋮當年也是敗在這招'蓮華斬'下...”
虞君霜突然棄劍近身，袖中滑出枚銀簪直刺對方面具縫隙！金蓮面具人倉皇后退，卻被樹根絆倒。
銀簪挑開面具剎那，露出張意料之外的面容——靖川縣衙的陳書吏！這個平日唯唯諾諾的老文書，此刻眼中滿是怨毒。
“編號十二？”虞君霜踩住他手腕，“說！天樞星君到底是誰！”
陳書吏獰笑：“你永遠...”突然渾身抽搐，轉眼氣絕——竟是咬碎了臼齒中的毒囊。
黎明時分，虞君霜帶著重傷的阿福和蘇挽晴回到縣衙。剛推開書房門，就看見趙師爺倒在地上，胸口插著柄蓮花匕首。桌上硯臺下壓著張血字箋：
“下一個是昭陵。”
虞君霜攥緊那張密信名單，突然發現每封信的日期都是七月初七——正是兄長失蹤那日。
她猛地掀開地毯，露出下面早先刻好的靖川地形圖，將二十三處標記與密信上的地點一一對應，最終手指停在城北的“慈幼局”。
這是靖川收養棄嬰的官辦機構，局長馮謙是出了名的善人。
“備馬。”虞君霜給阿福灌下解毒丹，轉頭對驚魂未定的蘇挽晴道，“你守著趙師爺，任何人不許進這屋子。”
慈幼局大門緊閉，隱約可聞院內孩童誦經聲。虞君霜繞到后院翻墻而入，正看見馮謙在井邊洗手。這個素來慈眉善目的老者，此刻洗下的竟是滿手鮮血！
“馮局長好興致。”虞君霜突然出聲，“清早便殺雞宰羊？”
馮謙渾身一震，轉身時已恢復和藹笑容：“虞大人說笑了，剛有只野貓偷吃...”
“是么？”虞君霜突然掀開井蓋，“那這是什么？”
井底赫然沉著具尸體！撈上來后發現是縣衙仵作老周，胸口被剖開，心臟不翼而飛。馮謙見狀突然暴起，袖中射出數枚毒針！虞君霜早有防備，軟劍舞成光幕盡數擋下。
“編號八？”她劍尖抵住馮謙咽喉，“你們取人心做什么？”
馮謙不答，忽然口誦古怪咒語。
虞君霜頓覺頭暈目眩，四周景物開始扭曲——井水變成血泊，院中玩耍的孩童全都變成青面獠牙的怪物撲來！
“幻術？”她咬破舌尖保持清醒，劍招卻已凌亂。危急時刻，懷中那盞人皮燈籠突然自燃，青火中浮現兄長虛影：
“霜兒，破魔咒在...”
虞君霜福至心靈，脫口誦出幼時兄長教的辟邪口訣。幻象應聲而碎，只見馮謙正欲翻墻逃走。
她擲出軟劍，劍身如銀蛇纏住馮謙腳踝，將人狠狠拽落！
“說！紅蓮祭到底要做什么？”
馮謙滿嘴是血地獰笑：“七月二十三...子時...二十三位大明官員的心頭血...就能打開...”他突然瞪大眼睛，胸口冒出截帶血的刀尖——墻外有人偷襲！
虞君霜躍上墻頭，只見個戴銀蓮面具的背影一閃而逝，與紅蓮庵中所見的天樞星君裝扮一模一樣。
她正要追，忽聽慈幼局內傳來孩童哭聲。折返查看，發現地窖里竟關著十幾個被麻醉的孩童，每人額頭都點著朱砂。
回衙途中，虞君霜腦海中不斷回響馮謙臨死前的話。二十三位官員的心頭血...她突然想起那份名單，急忙展開核對——二十二封密信加上巡撫，正好二十三人！
“大人！”昭陵渾身是血地迎面奔來，“縣衙...縣衙被圍了！”
虞君霜隨昭陵趕回縣衙，只見衙門四周火光沖天，數十名黑衣人手持火把將縣衙團團圍住。
為首之人戴著赤金蓮面具，手持一柄寒光凜冽的苗刀，刀尖正滴著血——是七蓮幫的“赤蓮使者”。
“虞大人。”赤蓮使者聲音嘶啞，“星君讓我給您帶句話——用二十二封密信換蘇娘子性命。”
虞君霜心頭一緊，抬眼望向縣衙屋頂。蘇挽晴被五花大綁懸在飛檐下，脖頸處架著三把明晃晃的鋼刀。
少女臉色慘白，卻倔強地搖頭：“大人別管我！他們要在子時...”話未說完就被堵住了嘴。
“我要先確認她安全。”虞君霜暗中給王猛使了個眼色。
赤蓮使者冷笑，突然揚手。屋檐上鋼刀同時下壓，在蘇挽晴頸間劃出血痕！千鈞一發之際，縣衙墻頭突然射出三支弩箭，精準命中持刀人咽喉——是潛伏多時的金鱗衛！
混亂中，虞君霜飛身躍起，軟劍如銀虹貫日直取赤蓮使者。對方苗刀剛猛，她卻劍走偏鋒，第七招時突然變式，劍尖挑開對方面具——面具下竟是失蹤多日的程府管家！
“果然是你。”虞君霜劍勢不減，“程家姐妹也是你殺的？”
管家獰笑：“她們看見了不該看的東西...”突然從袖中甩出個瓷瓶，炸開漫天毒霧！
毒霧中，虞君霜聽見蘇挽晴的尖叫從屋頂傳來。她屏息沖上屋檐，卻見個銀蓮面具人正挾持著少女急速后退。那人身形修長，左袖空蕩蕩的——正是天樞星君！
“站住！”虞君霜急追，卻見對方突然將蘇挽晴拋向半空，同時袖中射出三枚金蓮鏢！
電光火石間，虞君霜縱身接住蘇挽晴，后背卻被暗器擊中。劇痛中她抱著少女滾落屋檐，恍惚看見天樞星君站在月下，手中舉著個鮮血淋漓的錦囊——里面正是那二十二封密信！
“子時三刻...”飄渺的聲音隨風傳來，“紅蓮現世...”
虞君霜掙扎著想起身，卻見懷中的蘇挽晴突然睜開眼，嘴角勾起詭異弧度。少女指尖寒光一閃，淬毒的匕首已抵住她心口：“大人，您輸了...”