另一邊，江淑蘭對著滿桌佳肴卻毫無胃口，手中的筷子遲遲未動。
嚴氏見狀，關切地問道：“蘭兒，可是身子不適？莫不是在園子里吹了風？”
江淑蘭聞言，眼圈倏地紅了，卻強撐著擠出個笑容：“女兒沒事，就是...就是沒什么胃口。”
嚴氏何等精明，一眼看穿女兒強忍的委屈：“是不是淑言又說了什么不中聽的話？”
“不，不是的，娘親。”江淑蘭急忙搖頭，“我是姐姐，本就虧欠妹妹良多。淑言她...她待我很好，真的。”
“那定是清兒姐妹給你臉色看了？”嚴氏追問道。
江淑蘭裝作驚慌失措的模樣：“她們待我也很和氣。許是...許是女兒不夠討喜，不如淑言妹妹那般得姐姐們歡心。又或是...”她聲音漸低，“女兒終究是外人，原就是女兒厚著臉皮跟著去的。娘親千萬別為這事與姐姐們置氣。”
“傻孩子...”嚴氏心疼地將女兒摟入懷中，“你這般懂事，為娘怎能不為你打算？咱們家雖衣食無憂，終究是入了商戶，比不上你三叔的官身，更不及你二姑母家的顯赫。即便清兒她們給你難堪，你也得忍著些。她們父親是當朝尚書，咱們家還要仰仗他照拂。”
她輕撫女兒的發絲，低聲道：“為娘想讓你隨你二姑母進京，在京城尋個好人家。縱是攀不上高門大戶，能嫁個舉人老爺，也比商賈人家體面。”
“娘親...”江淑蘭終于忍不住落下淚來，“有娘親這般為女兒籌謀，女兒再委屈也值得。就算二姑母不喜女兒，為了娘親，女兒也定會盡心討好。若真能嫁入官宦之家，絕不忘爹娘的養育之恩和兄長們的手足之情。”
“好孩子，你放心。”嚴氏眼中閃過一絲決絕，“為娘絕不會讓淑言擋了你的路。”
“娘親千萬別這么說。”江淑蘭急忙道，“妹妹很得清兒姐姐歡心，若二姑母愿意帶她同去京城...”
“她？”嚴氏冷笑打斷，“鄉野長大的丫頭，帶出去平白讓人笑話。哪及得上我的蘭兒端莊大方？”
“妹妹若是能去京城，得嫁高門也能是家里的一份助力。”江淑蘭扯著嚴氏的衣袖，“再說妹妹確實比我伶俐。若不是因為我，您和妹妹也不會分離多年...”
“好了！”嚴氏拍拍女兒的手，“你這實心眼的孩子，被人欺負了還替她說話。”
秦清清與秦清婉姐妹二人一起送江淑言回她的院子。
穿過幾道回廊，拐過一處僻靜的角落，便到了江淑言居住的小院。院子雖在偏僻處，地方也略顯窄小，但推門進去，卻見屋內陳設雅致。
江淑言有些局促地請兩位姐姐入座，親自沏茶。她一邊沏茶一邊說：“妹妹這里簡陋，沒什么好茶招待，只有些自己做的花茶，不知合不合姐姐們的口味。”
不多時，丫鬟捧上茶盞。秦清婉接過茶盞，輕啜一口，眼中頓時一亮：“這茶好生特別，清香沁人，姐姐是怎么做的？”
秦清清也揭開茶蓋細看，只見碧綠的茶葉間點綴著潔白的茉莉花，在清澈的茶湯中舒展，宛如春日枝頭初綻。
她微微一笑：“這難道就是炒茶？
江淑言點頭道是。
“尋常我們吃的茶都是煮茶，花茶也是如此，反倒失了茶的本味。妹妹這茶卻是將綠茶與鮮花一同炒制，再用山泉水沖泡，既保留了綠茶的清新，又融入了茉莉的芬芳。”
茶香氤氳中，江淑言臉上浮現淡淡的紅暈：“姐姐見多識廣，只是我加入了鮮花。”
秦清婉捧著茶盞，細細品著：“京中最近也時新炒茶，只是這茶與花結合的吃法，今日是第一次見，這茶湯清亮，茶葉舒展，花香入水卻不奪茶味，當真妙極。綠茶碧如翡翠，茉莉白似新雪，看著就賞心悅目，不知此茶叫什么名字？”
“還未取名字。”江淑言眉眼彎彎，素手輕撫茶盞，“不如妹妹幫我取一個？”
“碧潭飄雪如何？”清婉望著盞中浮沉的茶葉，輕聲提議。
“好，極好。”江淑言眼中泛起漣漪般的笑意，“若是妹妹喜歡，我那里還存著些上好的，回頭給妹妹包些帶回去。”
秦清清掩唇輕咳一聲，江淑言頓時霞飛雙頰，忙道：“自然少不了姐姐那份。”
“現在才想起我，晚了。”秦清清佯裝薄怒，“除非你親手做些拿手的點心來賠罪，否則我可不依。”
“只要姐姐不嫌棄粗陋，明日我定做了上門賠禮。”江淑言柔聲應道。
三人相視而笑，檐下風鈴輕響，驚起一樹雀鳥。
翌日，江淑蘭邀眾姐妹至她院中小聚。
葡萄架下，丫鬟們早已搭好納涼的紗帳，時令鮮果與精致茶點擺滿案幾。兩位表兄還特地遣人送來冰鎮飲子，更添幾分清涼。
眾人在花蔭里說笑嬉戲，直至傍晚方才散去。
歸途中，秦清婉輕輕拉住長姐的衣袖，聲音忽然低了下來：“姐姐，今日見了淑言姐姐的處境，我才真正明白母親待我有多好。平日里姐姐有的我一樣不少，姐姐沒有的母親也送了我。”
“婉兒怎么突然說這些？”秦清清溫柔地握住妹妹的手。
“前日去淑言姐姐房里，乍看陳設倒還齊整，可細看之下...”秦清婉聲音漸低，“那茶盞邊沿的描金都褪了色，窗紗透著經年的黃，就連床帳上的繡線也起了毛邊。那些擺件，分明都是臨時搬來充場面的。二舅母還是她的親生母親呢。今日見淑蘭姐姐的院子，一應陳設都是最好的，連廊下掛的鳥籠都是鎏金的，更不必說那些丫鬟們身上穿的，竟比淑言姐姐的衣裳料子還要鮮亮幾分...怎么不讓人心酸？“
秦清清聞言，腳步漸漸緩了下來。輕嘆一聲：“婉兒，你既看出來了，便該明白為何母親總囑咐我們要多照應淑言表妹。”
“常言道十指連心尚有長短，父母偏心原也尋常，可淑言姐姐不在身邊多年，又吃了那么多苦，二舅母為何還要這么對她？”她的聲音越來越低：“二舅母為何會嬌寵仇人的孩子？苛待自己的親生女兒？”
秦清清望著天邊最后一抹晚霞，“二舅母可能是菩薩心腸，以德報怨吧！”
“淑言姐姐太可憐了。”秦清婉說完竟留下淚來。
晚飯時分，花廳內燭火搖曳。
江淑蘭執著輕撥碗中飯粒，卻遲遲未送入口中。嚴氏見狀，“怎么了？飯菜不合口？”
江淑蘭搖了搖頭：“許是暑氣漸盛，擾了胃口。今日妹妹做的山楂茯苓糕倒爽口，明日我與她說說，看妹妹那還有沒有了。”
“秋菊~”嚴氏轉頭吩咐，腕間翡翠鐲子碰在案上發出清脆聲響，“去六小姐處取些糕點來。”
“多謝娘親。”江淑蘭笑的眉眼彎彎。
“傻孩子，謝什么，既然飯吃不下，且先用些湯羹。”嚴氏執起青瓷湯勺，親自舀了碗銀魚豆腐羹遞去。
青花瓷碗才見底，秋菊已匆匆折返，在門外踟躕不敢進。嚴氏蹙眉：“怎的空著手？”
“回夫人，六小姐說今日的糕點已用盡了。若五小姐要，明日重新做了再送來。”秋菊回答道。
銀匙“叮“地落在碗沿。
江淑蘭垂首輕道：“原是女兒多事，白日見姐姐們用得香甜，便不敢多取。后來...見盤底還剩一塊，嘗著酸甜適口，沒有就算了，等妹妹哪日做了我在去要...”
話未說完，嚴氏已拍案而起，震得茶盞叮當作響：“好個憊懶丫頭！平日里不見她孝敬長輩，倒會在外人跟前賣乖！”轉頭厲聲道，“去告訴她，現下就做，立刻送來！”
“娘親息怒！”江淑蘭慌忙起身，珍珠耳墜在燭光下亂顫，“都是女兒不好...”話音未落，兩行清淚已劃過粉腮，在衣襟上洇開深色痕跡，“女兒不吃了，萬莫因我和妹妹鬧不愉快...”
燭花突然爆響，映得她淚痕愈發明滅。嚴氏見狀，心疼得將她摟入懷中，一迭聲喚人取冰帕子來敷眼。