“蹇威…”他咀嚼著這個名字，聲音寒徹骨髓，“真當霍某的刀，斬不得此等魑魅魍魎？”他猛地轉身，“曹性！點齊人手！隨我拿人！知會司隸校尉府，羽林中郎將霍延，緝拿擅闖宮禁、毒傷禁衛之兇徒蹇威！”
夜色如墨，羽林衛的腳步聲和甲胄碰撞聲，帶著肅殺的寒意，撕裂了洛陽城靜謐的雪夜。
次日清晨，未央宮宣室殿內，氣氛凝重得如同殿外凍結的空氣。
靈帝劉宏高踞御座，臉色陰沉不定。心頭火起又夾雜著幾分難以言喻的煩躁。
曹操跪在階下，腰背挺得筆直。他未著官袍，只一身半舊的深青色常服，更顯出身形的瘦削。他父親大司農曹嵩也跪在一旁，臉色發白，額角滲出細密的冷汗，正以頭觸地，聲音帶著惶恐與哀求：
“陛下！犬子曹操年輕氣盛，年少魯莽，不諳律法深淺，擅用五色棒，杖殺蹇常侍叔父蹇圖，此乃滔天大罪！老臣教子無方，罪該萬死！懇請陛下允老臣攜此逆子，親赴蹇府負荊請罪，任憑蹇常侍處置！以安貴戚之心！”曹嵩的聲音帶著哭腔，頭重重磕在金磚上，發出沉悶的響聲。
蹇碩侍立在靈帝身側，面白無須，保養得宜的臉上毫無表情，只有那雙細長的眼睛里，翻涌著刻骨的怨毒與冰冷的殺意。他微微垂著眼瞼，仿佛殿下的哭訴與他無關。
靈帝冷哼一聲，目光如刀般刺向曹操：“曹操！你可知罪？蹇圖乃蹇常侍族叔，縱然有過，自有朝廷法度，你區區北部尉，竟敢擅動五色棒，當街杖殺？眼里還有沒有王法！有沒有朕！”
曹操抬起頭，目光毫無畏懼地迎向靈帝，聲音清朗有力，響徹大殿：“陛下！臣曹操，正是眼中只有王法，心中只有陛下，才不得不行此雷霆手段！蹇圖身犯三罪：其一，屢犯宵禁，策馬馳騁于夜禁后之御道，驚擾百姓，藐視天威！其二，強奪民財，西市綢緞商王二，家傳寶珠‘明月珰’被其強索，不從便縱奴毀其家業！其三，更是罪無可赦！前日酉時，其于城南酒肆醉酒，因口角之爭，竟指使豪奴活活打死酒肆掌柜劉老漢！人證物證俱在，鐵案如山！”
他每說一條罪狀，聲音便提高一分，字字如鐵，擲地有聲：“陛下！《漢律》煌煌，殺人者死！蹇圖所犯，條條皆觸國法！臣身為北部尉，掌京城北隅治安，緝捕不法，維護京畿，乃臣之本分！若因兇徒攀附權貴便畏首畏尾，任其逍遙法外，置國法于何地？置陛下天威于何地？置洛陽城百萬生民于何地？臣依律執法，何罪之有！”他一番話說完，殿中落針可聞。曹嵩嚇得幾乎癱軟在地。
靈帝被他這番義正詞嚴堵得一時語塞，臉色變幻不定。
就在此時，殿外傳來清晰的甲胄鏗鏘之聲與一聲沉喝：“羽林中郎將霍延，押解兇犯蹇威，求見陛下！”
“蹇威？”靈帝一愣，隨即看向蹇碩，只見這位中常侍的臉色瞬間變得極其難看，眼中驚疑不定。霍延？他抓蹇威做什么？
“宣！”靈帝幾乎是立刻喝道，仿佛找到了轉移焦點的出口。
霍延一身玄甲未卸，赤幘映著殿外的雪光，大步流星走入殿中。在他身后，四名同樣身著玄甲、按刀而立的羽林郎，兩人一組，粗暴地拖拽著一個渾身癱軟、錦衣華服卻沾滿泥污雪漬的年輕人——正是蹇威！他臉上帶著驚恐萬狀的神色，嘴唇哆嗦著，看到御座上的靈帝和階旁的蹇碩，如同看到了救命稻草，掙扎著想要呼喊，卻被身后的羽林郎死死按住。
霍延行至殿中，在曹操身側站定。他沒有看跪地的曹操和曹嵩，更沒有看臉色鐵青的蹇碩。他面向御座，甲葉鏗鏘聲中，單膝跪地，聲音沉穩。“臣霍延，叩見陛下！”
“霍卿平身！”靈帝目光掃過蹇威，“此乃何人？所犯何罪？”
霍延起身，目光如電射向蹇威，朗聲奏報：“啟稟陛下！此人乃蹇碩族弟，蹇威！”
“罪一：毒鞭傷禁衛，戕害羽林郎！”
“罪二：縱馬沖宮禁，驚擾圣駕安！”
昨夜子時三刻，此人醉酒持械，擅闖南宮司馬門禁地，口出狂言，尋釁滋事！值守羽林郎按律阻攔，此獠竟悍然以淬毒馬鞭，抽傷羽林郎王二栓、趙石頭二人！其鞭毒陰狠霸道，致使二人重傷嘔血，性命垂危！若非太醫令張大人及時施救，臣麾下兒郎恐已為國捐軀！”
“擅闖宮禁，毒傷禁衛，人證物證俱全！按律，當杖一百，以儆效尤！請陛下圣裁！”
“霍延！你血口噴人！”蹇碩再也按捺不住，尖利的嗓音帶著驚怒，一步踏出，“陛下！霍延他…”
“蹇常侍！”霍延猛地抬頭，鐵面下的目光如同兩道冰冷的實質寒芒，瞬間釘在蹇碩臉上，那目光中的殺氣與戰場上淬煉出的威壓，竟讓蹇碩后面的話硬生生卡在了喉嚨里！“本將人證物證俱在！羽林郎背上深可見骨、浸毒鐵刺所傷之鞭痕猶在！宮門衛尉親眼目睹其縱馬直沖承天門之囂張！太醫令張仲景親口診斷，傷者命懸一線！此等罪狀，鐵證如山！蹇常侍，莫非欲包庇親族，罔顧國法宮規？！”
霍延的聲音如同塞外席卷而來的暴風雪，每一個字都帶著千鈞之力，砸在殿中每一個人的心頭！那“浸毒鐵刺”、“命懸一線”的字眼，更是讓殿內溫度驟降！連靈帝的臉色都沉了下來。
“你…你…”蹇碩被那目光和氣勢所懾，指著霍延，手指顫抖，一時竟說不出完整的話來。
“霍卿，”靈帝終于開口，聲音帶著一絲不易察覺的冷意，“你所言，可有實據？”
“有！”霍延回答得斬釘截鐵，“傷者此刻正在臣府中，太醫令張大人親自救治，陛下可隨時遣人查驗傷情！宮門衛尉輪值簿冊，清晰記錄蹇威沖撞宮門時辰！其行兇所用浸毒馬鞭，已被臣繳獲，呈于殿外！陛下可當庭驗看！”
靈帝沉默了片刻，目光在霍延冰冷的鐵面、蹇碩慘白的臉、曹操挺直的脊背以及地上癱軟如泥的蹇威身上掃過。他緩緩坐直了身體，那股慵懶的氣息消失不見，取而代之的是一種深居九重者的威壓：“驗鞭！”
很快，一名小黃門捧著一個托盤疾步入殿。托盤上，赫然是一條烏黑油亮、鞭身纏繞著細小倒刺、鞭梢還殘留著暗褐色污漬和一絲血腥氣的馬鞭！那猙獰的倒刺在殿內明亮的燈光下閃爍著幽冷的寒光，觸目驚心！
殿內響起一片倒吸冷氣的聲音！不少大臣面露駭然之色。用此等惡毒兇器抽打拱衛宮禁的羽林郎？！這蹇威，簡直是無法無天到了極點！連靈帝的眉頭都緊緊皺了起來。
“蹇威！”靈帝的聲音陡然轉厲，“霍中郎所劾，你有何話說？！”
“陛…陛下！饒命！饒命啊！”蹇威早已嚇得魂飛魄散，涕淚橫流，語無倫次地哭嚎，“臣…臣喝醉了…不是故意的…是那些丘八…丘八擋路…臣…臣一時糊涂啊！”。
蹇碩臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，看著族弟那不堪的模樣，再看看那猙獰的毒鞭，最后迎上靈帝那明顯帶著不悅和審視的目光，他知道，大勢已去！此刻若再強行出頭，非但救不了蹇威，恐怕連自己都要被牽連進去！他猛地閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中只剩下冰冷的漠然，對蹇威的哭嚎充耳不聞。
“陛下！”曹操的聲音再次響起，他依舊跪著，聲音卻帶著一股激憤，“蹇威此獠，跋扈京師長矣！仗勢欺人，目無法紀！今更以如此惡毒兇器，戕害拱衛宮禁之羽林勇士！此等行徑，與謀刺禁衛何異？！若不嚴懲，何以正國法？何以安軍心？何以護宮禁？！臣曹操，附議霍中郎！請陛下嚴懲不貸！”
“臣等附議！”
“附議！”
殿中幾位素來與宦官不睦的清流大臣，此刻也抓住機會，紛紛出列聲援。
靈帝的目光再次落在那條猙獰的毒鞭上，眼中閃過一絲厭惡。他雖寵信宦官，但也深知宮禁安危的重要性。羽林軍是他最后的屏障，若連羽林郎都可以被權貴如此肆意凌虐殘害而無人過問，那他這個皇帝，還能睡安穩覺嗎？
“霍延！”靈帝的聲音恢復了帝王的威嚴，“蹇威罪證確鑿，不容寬宥！依你所請，杖責一百！即刻執行！由你羽林軍行刑！就在這宮門外！讓所有人看著！”
“臣，領旨！”霍延抱拳，聲音冰冷。
“陛下！陛下開恩啊！”蹇威發出殺豬般的絕望慘嚎，被兩名如狼似虎的羽林郎粗暴地拖向殿外。
殿內一片死寂。蹇碩身體晃了晃，臉色慘白如紙，看向霍延和曹操的目光，怨毒得幾乎要滴出血來。
靈帝揉了揉眉心，目光在霍延和曹操身上逡巡片刻，最終落在霍延身上，語氣帶著一種刻意為之的“溫和”與“期許”：
“霍卿啊，你勇毅果決，忠心事主，朕心甚慰。然治國安邦，光靠武勇殺伐可不夠。你年輕有為，更需明理知文，結交賢才。這樣吧，朕特準你，公務之余，常入太學走動，聆聽鴻儒講經，與太學諸生切磋論道，進學修德。望你莫負朕望，早日成為允文允武的棟梁之才！”
這番話，既是給霍延的“恩寵”，更是給蹇碩及其背后勢力的一個“交代”——將這只邊塞來的猛虎，暫時“圈”進太學這個相對無害的文人圈子里。
霍延目光微動，瞬間明了皇帝深意，壓下眼底的冷嘲，躬身應道：“臣霍延，謝陛下隆恩！定當潛心進學，不負圣望！”
“嗯。”靈帝滿意地點點頭，又看向曹操，語氣轉冷，“至于你，曹操，雖秉公執法，然手段過于酷烈！罰俸半年，閉門思過一月！退下吧！”
“臣…領旨謝恩。”曹操叩首，聲音平靜無波。他起身時，與霍延目光在空中一觸，彼此都看到了對方眼中的一絲了然與冷意。
殿外，宮門前的廣場。寒風凜冽，卷著雪沫。霍延按劍立于階上，鐵面在風雪中泛著幽光。
數十名羽林軍甲士肅立四周，封鎖了場地。兩名行刑的羽林郎已剝去了蹇威的錦袍，只留單衣，將其死死按在冰冷的石地上。