暮秋時節(jié)，庭中梧葉已半凋，風(fēng)過處，簌簌如碎金墜地。
一道劍氣將滿地枯葉卷起，隨即收劍。
“小姐，長春宮來人傳話，太后要見你。”說這話的是晏應(yīng)青的貼身婢女霜葉。
淺碧色勁裝的少女倚靠在梨樹下，高束起的馬尾隨著低頭的動作滑落肩頭“好，給我梳妝。”她垂眸凝視劍刃，碧綠帕子緩緩抹過劍鋒，拭去塵土。
青帷車內(nèi)，小娘子著空青蟬翼廣袖羅衣，罩煙柳疊紗破裙，云鬟霧鬢綰作靈鳶雙髻，行動時珠玉輕搖，天真爛漫間自有一段天然風(fēng)致。
“小姐，如今已入秋，寒氣漸重，您下次還是添件衣裳罷。”
“無妨，我自幼習(xí)武，氣血旺盛，這點(diǎn)涼意算不得什么。”
“小姐，太后此番召您入宮，不知……所為何事？”
晏應(yīng)青閉目養(yǎng)神道：“還能為何？左不過又是想撮合我與陛下罷了。”
“那……小姐心中，可曾對陛下有意？”
晏應(yīng)青搖頭不語，車內(nèi)一時寂然，唯聞車轍轆轆。
太后含笑道：“梨兒，嘗嘗這梨酥，予記得你最愛這個。”
先帝早逝，太后不過雙紀(jì)之年，雍容華貴。
晏應(yīng)青向太后行了一禮，端正坐下后，隨手拿起一塊梨酥。酥皮碎屑落在指尖，她正要擦拭，忽聽殿外傳來太監(jiān)安慶的通報：“陛下到——”
但見一襲明黃龍袍的年輕帝王踏入門檻，腰間蹀躞帶綴著和田玉禁步，行動間清響泠然。
“兒臣給母后請安。“蕭溟執(zhí)禮時，目光不著痕跡掠過那抹青影。
太后執(zhí)起越窯青瓷茶盞，盞中茶沫浮雪：“梨兒及笄之年已過，可曾思量婚配之事？“
晏應(yīng)青指尖在袖中微蜷，垂眸道：“回姑母的話，未曾遇見合意之人。“
“既如此...“太后擱下茶盞，“可愿入主中宮？“
蕭溟倏然抬首，眼底暗潮翻涌。
晏應(yīng)青立刻跪下：“姑母，皇后需得賢良端莊之人，梨兒自認(rèn)擔(dān)不起，還請另擇人選。”
太后還想說什么，蕭溟已開口打斷：“母后，既然阿梨不愿意，不必勉強(qiáng)。”
他上前扶起晏應(yīng)青，太后見狀，只得擺擺手：“罷了，你們的事自己拿主意吧，我乏了。”
兩人并肩而行，蕭溟沉默片刻，終于開口：“阿梨，你最近……可好？”
“勞陛下垂詢，一切如常。“
蕭溟驀地駐足，腰間玉珩撞出清越響：“你知朕心。“
晏應(yīng)青低頭，聲音很輕：“陛下待我如兄長，梨兒銘記于心。”
蕭溟苦笑：“可我……”話到嘴邊，終究咽下。
最后，他只輕聲道：“阿梨，我喜歡你，這一點(diǎn)永遠(yuǎn)不會變。這后位，我會一直為你留著。”
晏應(yīng)青還想說什么，蕭溟已轉(zhuǎn)身吩咐：“安慶，送晏姑娘出宮。”
霜葉憂心忡忡：“小姐，您就這么拒絕了陛下，會不會惹禍上身？”
晏應(yīng)青咬了一口梨酥，神色淡然：“陛下不是那樣的人。”
她擦了擦手，吩咐道：“讓車夫改道，去祈福寺。”
晏應(yīng)青跪在佛前，虔誠祈愿：“愿天下太平，百姓安康，邊疆戰(zhàn)事平定。”
上完香，她剛走出廟門，忽被一個男子撞上。對方連聲道歉，匆匆離去。
晏應(yīng)青覺察不對，摸了摸腰間錢袋果然不見了！
她本想追上去，但礙于身份，不便動武，便對霜葉低聲道：“走那邊，堵他。”
小賊正得意洋洋地掂著錢袋：“今天可算撈著大的了！”
忽然，兩道身影攔在面前。晏應(yīng)青冷冷道：“現(xiàn)在還回來，我可以當(dāng)沒發(fā)生過。”
小賊咧嘴一笑：“進(jìn)了爺口袋的東西，還想拿回去？”說著，他猛地?fù)]拳沖來！
晏應(yīng)青反應(yīng)更快，一掌劈在他手腕上，錢袋應(yīng)聲落地，緊接著一腳掃向他膝蓋。小賊痛呼一聲，踉蹌倒地。
“霜葉，送他去見官。”晏應(yīng)青撿起錢袋，輕輕撣去灰塵，轉(zhuǎn)眼間又恢復(fù)了那副端莊模樣，仿佛剛才動手的不是她。
回府途中，青帷馬車碾過青石長街，晏應(yīng)青倚窗而坐，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩，思慮著該如何回應(yīng)陛下？既不能傷他顏面，又不能違己心意。她輕嘆一聲，眸中映著窗外漸沉的暮色。
到了爭夏閣，晏應(yīng)青方踏入內(nèi)室，霜葉便捧了熱茶上前：“小姐，方才管事來報，國公爺明日回府。”
“他回與不回，與我何干。”她執(zhí)起茶盞，語氣冷淡，裊裊茶霧掩去眸中情緒。
霜葉雙手托腮，眼巴巴望著她：“小姐與國公爺終究是父女，這么多年了……您還放不下嗎？”
晏應(yīng)青指尖一頓，茶面泛起微瀾。呵，父女，她垂眸，唇角勾起一抹諷意：“霜葉，有些事，不是一句血脈至親便能揭過的。”
晨光熹微，昭國公府朱門大開，闔府仆從列隊門前，靜候國公自邊關(guān)歸來。唯爭夏閣內(nèi)，晏應(yīng)青揮劍在梨樹下，對府門前的喧嚷充耳不聞。
“小姐！”霜葉提著裙角匆匆奔來，“闔府都去迎國公爺了，您好歹露個面，免得外人嚼舌根……”
“由他們說去。”劍鋒倏然收勢，震落一樹枯葉，“我不見。”
玄鐵馬車停駐，簾帷掀起處，踏出一位身披墨色錦袍的男子。袍角金蟒紋隨步翻涌，面如刀削，眉宇間凝著北境風(fēng)雪磨礪出的銳氣。晏錚目光掃過眾人，卻未見那抹翠色身影，眼底黯了黯。
“恭迎國公爺凱旋！”福管家領(lǐng)著眾仆伏地長拜。
“起來罷。”晏錚抬手，聲沉如鐵，“梨兒她……這些年府中如何？”
福叔捋須而笑：“小姐將府務(wù)打理得井井有條，國公爺盡可安心。”
“嗯。”國公頷首，大步跨入門檻。行至主院前，忽駐足回望爭夏閣方向。沉吟片刻，終是轉(zhuǎn)身往那梨樹掩映的院落行去。
“小姐！國公爺往這兒來了！“霜葉慌得險些被門檻絆倒。
晏應(yīng)青腕間一抖，劍尖挑起枯葉，倏然收劍入鞘。青影一閃，人已掠入內(nèi)室。
晏錚步履沉緩，踏入院中。
“國公爺。”霜葉福身行禮。
他略一擺手，徑直朝內(nèi)室走去。
屋內(nèi)，晏應(yīng)青端坐書案前，指尖翻過一頁賬簿，神色沉靜如水。
“梨兒……”晏錚嗓音微啞，似斟酌再三，終低聲道，“為父……回來了。”
晏應(yīng)青抬眸，起身行禮，語氣疏淡：“父親有事吩咐？若無要事，女兒尚需整理府賬。”
晏錚眼底一黯，卻仍緩聲試探：“梨兒可是……仍在怨我？”
她唇角微勾，笑意不達(dá)眼底：“女兒豈敢怨懟國公爺。”
晏錚喉間微動，終是未再多言，只低聲道：“好……那為父先去整頓行裝。”
臨轉(zhuǎn)身前，他望她一眼，卻見她已垂眸執(zhí)筆，再無半分留戀。
主院內(nèi)，晏錚負(fù)手立于窗前，望著院中落葉紛飛，半晌方低聲道：“梨兒如今……出落得越發(fā)像她母親了。”
福管家躬身奉茶，聞言輕嘆：“小姐這些年著實不易，自六歲掌家以來，府中上下皆打理得一絲不亂。”
國公指尖微顫，眼前恍惚浮現(xiàn)當(dāng)年那小小身影，跌跌撞撞追在身后，軟聲喚著爹爹的模樣。如今……
“小姐雖面上疏淡，然則國公爺主院一應(yīng)陳設(shè)，皆是小姐親命打點(diǎn)。可見小姐還是惦念著您的。”福叔緩聲勸慰道。
他閉目壓下喉間酸澀，轉(zhuǎn)身時已恢復(fù)沉穩(wěn)：“邊疆戰(zhàn)事已平，這些年虧欠梨兒的……”話至此處竟哽咽難言，只得抬手抹了把臉，“福叔，梨兒平日...可有什么愛用的膳食？”