晨霧彌漫，朱赤書院籠罩在一片灰蒙蒙的死寂中。
沈墨寒的刀尖抵在蘇瑤頸側，冰冷的金屬觸感讓她渾身緊繃。他的眼神比刀更鋒利，仿佛要剖開她的皮囊，看清里面藏著的所有秘密。
“赤炎勺。”他緩緩念出這三個字，每個音節都咬得極重，“上古神兵，傳說中能驅散萬火。它失蹤了三百年，為何會在你手里？”
蘇瑤喉嚨發干。
她該怎么解釋？說自己夢里見過這把勺子？說它莫名其妙出現在廚房抽屜里？還是說她根本不知道這東西的來歷，只是本能地覺得該用它對付那條火龍？
——無論哪種說法，聽起來都像拙劣的謊言。
“我撿的。”她最終選擇最簡短的答案。
沈墨寒瞇起眼。
刀鋒又逼近半分，一縷血絲順著她脖頸滑下。
“大人！”遠處突然傳來急促的腳步聲。幾名衙役慌慌張張跑來，為首的抱拳道：“按察使大人到了，正在前廳等您！”
沈墨寒手腕一翻，繡春刀歸鞘。但蘇瑤清楚，這事沒完。
“看好她。”他冷冷丟下一句，轉身離去。
蘇瑤被關進了廚房后的儲藏室。
說是關押，倒更像一種變相保護——門外只站了個瘦小的衙役，時不時探頭看她一眼，目光里好奇多過警惕。
她摩挲著赤炎勺上的符文，試圖理清思緒。
穿越、詭異書院、自焚考生、火龍……還有那個深不可測的沈墨寒。一切都像場荒誕的噩夢，偏偏掌心被勺子烙出的灼痛感又無比真實。
“姑娘……”細弱的聲音從門縫傳來。蘇瑤抬頭，看到一只布滿老繭的手遞進來半塊饃饃，“餓了吧？”
是那個啞巴書童。
蘇瑤記得他，一個總在廚房幫忙的聾啞少年，管事叫他“阿焦”。
“謝謝。”她接過饃饃，突然注意到阿焦手腕上有道新鮮的燒傷，形狀像……一個扭曲的“火”字。
“這是怎么弄的？”她抓住他的手腕。
阿焦驚恐地縮回手，連連搖頭。但蘇瑤看得真切——那根本不是燙傷，而是從皮膚下透出的紅痕，如同有人用燒紅的鐵在他骨頭上刻了字！
“血榜……”阿焦突然開口，聲音嘶啞得不像活人，“下一個……是我……”
蘇瑤渾身發冷。
前廳里，沈墨寒見到了那位“按察使”。
黑袍老者端坐主位，枯瘦的手指間把玩著一枚赤玉印章。最詭異的是他的眼睛——沒有瞳仁，整個眼眶里只有兩團跳動的火焰。
“封印松動了。”老者開門見山，“那個廚娘，就是這一代的宿主吧？”
沈墨寒面無表情：“尚未確認。”
“呵……”老者低笑，火焰在眼眶里爆出一串火星，“三百年前那場大火沒能燒死她，這次必須徹底解決。別忘了，你父親是怎么死的。”
沈墨寒指節泛白。
“我會處理。”他轉身往外走，又被叫住。
“等等。”老者拋來一個小瓷瓶，“給她喂下這個，能逼出真身。”
瓶中是三顆猩紅藥丸，散發著淡淡的血腥氣。
深夜，蘇瑤撬開窗栓溜了出去。
阿焦的話讓她意識到，血榜上的死亡名單正在不斷擴大。而廚房抽屜深處，她找到了更多線索——一本殘破的賬冊，記錄著歷年“祭品”的名字。
最近的一頁寫著：
“癸卯年祭品：甲字號三人，乙字號五人，丙字號……盡焚。”
落款是“火神廟祝”。
“果然是人祭……”蘇瑤咬牙。這些考生根本不是來自焚的，而是被選中獻祭給那條火龍！
她必須找到證據。
借著月光，蘇瑤摸到了書院最隱蔽的西廂房。門沒鎖，里面堆滿了蒙塵的典籍。最顯眼的位置供著一尊神像——赤面獠牙，腳踏火龍，赫然是傳說中的火神！
神像前的供桌上，擺著一卷嶄新的竹簡。
蘇瑤剛拿起竹簡，身后突然傳來“吱呀”一聲——
門開了。
沈墨寒站在月光下，手中瓷瓶泛著詭異的紅光。
“原來你在這里。”他輕聲說。