腐朽的氣息如同有形質的粘稠污泥，猛地從推開的門縫里撲涌出來，狠狠撞在程皎的臉上。這氣味，她早已熟悉得刻入骨髓——尸身緩慢腐敗的甜腥，陳舊血液干涸后的鐵銹，還有長久不通風的霉爛塵土味，混雜著藥水揮之不去的刺鼻酸苦。然而此刻，這混合的氣息里還裹挾著另一種更令人作嘔的污濁：那是活人的汗漬、油膩的飯食殘渣，甚至角落里隱隱散發的便溺餿臭。
她站在門檻外，目光如冰，緩緩掃過這間名義上屬于刑部，屬于天下刑名之始的“仵作房”。
昏暗的光線從唯一一扇蒙滿厚厚污垢的小窗透入，吝嗇地灑下幾縷慘淡的光柱，照亮了空氣中上下翻飛的塵埃。幾塊邊緣發黑、散發著可疑濕氣的破舊草席隨意堆疊在墻邊，幾只豁了口的粗陶水盆隨意擱置，盆底沉淀著黑黃的污垢。墻壁斑駁，大片大片的霉斑如同丑陋的瘡疤蔓延其上。靠墻的木架上，幾把銹跡斑斑、刀口崩裂的刀具胡亂插在積滿油泥的縫隙里，旁邊是幾個敞著口的粗劣瓷瓶，里面黑乎乎的藥膏早已干結變質。角落里，一個不知多久未曾清理的炭盆里，灰燼冰冷，殘留著幾根啃噬干凈的禽骨。
死寂。只有幾只碩大的老鼠在角落的草席堆里肆無忌憚地穿梭，發出窸窸窣窣的碎響。
這就是大胤王朝刑部，掌管天下刑獄、決斷生死冤屈之地，最核心的仵作之所？一個比鄉野黑店的后廚還要骯臟污穢的角落？
一股冰冷的、帶著濃重諷刺意味的笑意從程皎喉嚨深處逸出，短促而尖銳，打破了這令人窒息的死寂。
“呵…”她的目光最后定格在那些銹蝕的刀具上，寒芒一閃。左手隨意地探入寬大的袖袋，再抽出時，指間已穩穩捏住一柄狹長、薄如柳葉的短刃。精鋼打造的刀身，在昏暗中依舊流轉著一抹內斂而致命的幽光，與這周遭的破敗腐朽形成了觸目驚心的對比。
她抬步，邁過那道象征腐朽與蒙昧的門檻。靴底踩在布滿污漬、黏膩的地面上，發出令人不適的微響。
“當啷！”
一聲脆響猛地撕裂了仵作房外長廊的沉悶。一只原本擱在破木架邊緣的豁口陶盆，被程皎的袍袖無意間掃落，砸在同樣布滿污垢的地面，瞬間四分五裂。渾濁的殘水混著盆底的黑黃污物，濺開一片狼藉。
這突兀的碎裂聲如同投入死水的巨石。幾乎是同時，緊鄰仵作房的幾扇破舊木門被猛地拉開，幾張睡眼惺忪、帶著明顯驚愕和被打擾了清夢的不滿面孔探了出來。他們穿著沾滿不明污漬、辨不出原本顏色的短褐，頭發油膩雜亂，目光先是茫然地落在碎裂的陶盆上，隨即才遲鈍地抬起，聚焦在站在仵作房門口的那個身影上。
那是一個女子。一身素凈得近乎肅殺的青布衣裙，身形挺拔如松，與這污糟的環境格格不入。她背對著他們，正微微垂首，專注地看著手中一柄在昏暗光線下閃著幽冷寒芒的薄刃。
“誰…誰啊？”一個胡子拉碴、眼袋浮腫的老仵作揉了揉眼睛，聲音帶著濃重的睡意和被打擾的不快。他上下打量著程皎，渾濁的老眼里滿是困惑和輕視，“哪來的婦人？這是你能亂闖的地方嗎？快出去！晦氣！”
程皎緩緩轉過身。那張臉上沒有任何表情，既無初來乍到的局促，也無面對斥責的憤怒，只有一片深潭般的沉靜。她的目光平平掃過這幾個衣衫不整、渾身散發著隔夜宿醉和汗臭氣息的仵作，最后落在那開口的老仵作臉上。
“我？”她的聲音不高，卻清晰地穿透了污濁的空氣，帶著一種奇異的穿透力，壓住了那老仵作的質問，“程皎。奉旨，掌刑部仵作一應事宜。”
“奉旨？”另一個稍顯年輕的仵作嗤笑出聲，帶著毫不掩飾的嘲弄，“掌仵作事宜？一個娘們兒？開什么玩笑！我們這行當，是女人能碰的？”他夸張地抽了抽鼻子，仿佛聞到了什么惡臭，“趕緊回家奶孩子去吧！別在這裝神弄鬼！”
周圍的幾個仵作也跟著發出幾聲意義不明的哄笑和嗤鼻，目光肆無忌憚地在程皎身上逡巡，充滿了油膩的輕蔑。
程皎靜靜地聽著，看著。直到那年輕仵作的笑聲帶著痰音在喉頭滾動，她才再次開口，聲音依舊平穩無波，卻陡然帶上了一種無形的、令人心悸的重量：“很好笑？”
她的目光如同實質的冰錐，瞬間釘在那個年輕仵作的臉上。那仵作臉上的嘲弄瞬間僵住，如同被掐住了喉嚨的鴨子，一絲莫名的寒意順著脊椎猛地竄了上來，讓他下意識地閉了嘴，甚至往后退了半步。
“看來，你們很清閑。”程皎的目光移開，掠過一張張或蒼老或油滑、此刻卻都因她那冰冷的目光而有些無措的臉，“清閑到，可以忘了自己的本分是什么。忘了躺在那里面，”她微微側頭，示意了一下身后停尸房緊閉的木門，“那些等著你們開口說話、等著沉冤昭雪的，是什么。”
她向前踏了一步。僅僅一步，那無形的壓迫感卻陡增。幾個仵作不由自主地隨著她的逼近而微微后退。
“從此刻起，清閑的日子，結束了。”程皎的聲音不高，卻字字清晰，砸在每個人心上，“現在，去把你們所有當值的、不當值的，只要是刑部登記在冊的仵作，都給我叫到這里來。一炷香之內，我要見到所有人。遲到一個呼吸……”
她的目光再次掃過眾人，最后落在那年輕仵作身上，那眼神平靜無波，卻讓后者激靈靈打了個寒顫。
“……后果自負。”
那眼神，比停尸房里最硬的冰塊還要冷硬。沒有一個人再敢質疑，沒有一個人再敢發笑。短暫的死寂后，幾個仵作如同被火燒了屁股，猛地轉身，跌跌撞撞地朝著不同的方向倉皇奔去，連滾帶爬地去喊人。腳步聲雜亂地消失在幽深的長廊里。
程皎不再看他們。她重新轉向那扇緊閉的、仿佛隔絕著陰陽兩界的停尸房木門。抬手，用力推開。
一股遠比仵作房濃烈百倍、冰冷腥膻的死亡氣息，如同無形的巨浪，洶涌澎湃地迎面撲來，瞬間將她吞噬。空氣粘稠得幾乎令人窒息，混雜著腐敗血肉的甜膩、內臟破裂的腥臭、血液凝固的鐵銹以及刺骨的陰寒。
巨大的房間內，只有幾盞昏暗搖曳的油燈勉強驅散著角落的濃重黑暗。十幾具蓋著發黃草席的尸體，如同冰冷的貨物，雜亂無章地陳列在冰冷的石臺上。草席下透出的僵硬輪廓，在搖曳的燈影下投射出扭曲詭異的影子。墻角堆積著大塊的寒冰，散發著森森白氣，卻絲毫無法中和這空間里彌漫的絕望與陰冷。
程皎面不改色，徑直走向最靠近門口的石臺。那上面躺著一具被草席覆蓋的男尸。她伸出手，沒有半分猶豫，一把掀開了那張散發著霉味的草席。
一具中年男性的軀體暴露在昏黃的光線下。脖頸處，一道深紫色的、邊緣不規則的索溝赫然在目，深深嵌入皮肉。尸體面部腫脹發紺，舌尖微露于齒列之外，眼結膜有散在的出血點。幾個被臨時喚來的仵作畏畏縮縮地挪到門口，看到這景象，立刻有人捂住了嘴，喉頭滾動，發出壓抑的干嘔聲。
程皎的目光銳利如刀，瞬間捕捉到了索溝下方一處極其細微、幾乎被勒痕覆蓋的異常——一道極其短促、邊緣銳利的淺表劃傷，方向與索溝的走向垂直。她伸出手指，指尖帶著常年握刀留下的薄繭，精準地按壓在索溝上方的皮膚，觸感是異常的堅硬腫脹。她的目光移向死者微張的口唇，內里牙齦根部，似乎有極淡的、不同于血污的暗色殘留。
“死者，男，年約四十。”她的聲音在死寂的停尸房里響起，清晰得如同冰珠落地，打破了令人窒息的沉默，也讓門口那幾個仵作下意識地屏住了呼吸，“體表特征：頸部索溝一道，深紫色，邊緣不規則，有表皮剝脫及皮下出血。顏面青紫腫脹，舌尖微露，眼結膜點狀出血。”她頓了頓，目光掃過門口那幾個臉色發白的仵作，“依據《洗冤錄》，此狀，可定為自縊？”
門口一個頭發花白的老仵作，正是先前在仵作房外帶頭質疑的那個，聞言下意識地點了點頭，聲音有些發虛：“回…回程大人，是…是的。索溝特征、顏面征象…俱都符合自縊身死之狀。前日…前日小的初步驗看，也…也是這般斷的。”
“哦？”程皎的唇角勾起一絲極淡、極冷的弧度，那弧度里沒有絲毫溫度，只有深不見底的譏誚，“‘符合’？‘俱都’？”她的聲音陡然拔高，如同鞭子般抽打在空氣中，“就因為書上這么寫，你們就敢閉著眼睛在尸格上畫押？就因為看著‘像’，一條人命，就可以被你們如此輕描淡寫地蓋棺定論？”
她猛地抬手，那柄薄如蟬翼的柳葉刀在她指間閃過一道森冷的寒光。
“看清楚了！”她的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的權威。
刀尖落下。沒有半分遲疑，精準地沿著尸體胸骨正中線，劃開一道筆直的切口。皮肉應聲而分，發出輕微的“嗤啦”聲，露出其下暗紅色的肌理和淡黃色的脂肪層。門口的幾個仵作，包括那個老仵作在內，眼睛瞬間瞪得滾圓，臉上的血色“唰”地一下褪得干干凈凈。有人喉嚨里發出“嗬嗬”的抽氣聲，死死捂住自己的嘴；有人雙腿發軟，幾乎要癱倒在地；還有人猛地轉過身，扶著冰冷的墻壁劇烈地干嘔起來，膽汁混合著酸水涌上喉頭。
血腥氣混合著內臟特有的濃烈膻味，瞬間在冰冷的空氣中爆炸開來，濃郁得令人窒息。
程皎恍若未聞。她的動作穩定、精準、高效，帶著一種近乎冷酷的韻律。刀鋒繼續向下，分開肌肉筋膜，暴露出發暗的胸骨。特制的骨剪在她手中發出清脆的“咔嚓”聲，剪斷肋骨連接。當胸骨被移開，胸腔徹底暴露在昏黃的燈光下時，整個停尸房陷入了一片死寂，連嘔吐聲都消失了，只剩下粗重而壓抑的喘息和恐懼的心跳。
胸腔內，那顆本該規律收縮的心臟，此刻呈現出一種駭人的景象——心包膜緊繃，顏色深暗。程皎手中的刀尖輕輕一挑，鋒利的刃尖劃開堅韌的心包膜。
“噗——”
一股暗紅近黑的粘稠血液，如同壓抑已久的泉眼找到了出口，猛地從破口處涌了出來，帶著溫熱的氣息，汩汩流淌在冰冷的胸腔里，散發出濃重的血腥。那顆暴露出來的心臟本身，在右心室的表面，赫然可見一個不規則的、邊緣撕裂的破口！暗紅色的凝血塊正從破口處緩緩溢出。
“心包填塞。”程皎的聲音冰冷地陳述著，刀尖指向那個致命的破口，“銳器貫穿傷，致右心室破裂。大量血液涌入心包腔，壓迫心臟，最終導致心搏驟停。”
她的目光如同實質的冰錐，穿透昏暗的光線，狠狠刺向門口那幾個抖如篩糠、面無人色的仵作。
“頸部索溝，皮下深層肌肉出血輕微，無舌骨、甲狀軟骨骨折，不符合縊吊時身體下墜造成的典型損傷。”她語速加快，每一個字都如同重錘砸下，“索溝下方有細微銳器劃傷，是兇手為掩蓋真正死因，在死后偽造自縊現場時，繩索摩擦皮膚留下的痕跡！死者口唇內側有微量硫磺及硝石粉末殘留，證明其生前曾吸入某種爆燃產生的煙霧，或近距離接觸過火藥制品！”
她猛地抬高聲音，在死寂的停尸房里如同驚雷炸響：“告訴我！哪個上吊自盡的人，會在臨死前特意去啃火藥？！哪個自縊身亡的人，心臟會自己破個大洞？！”
“噗通！”門口一個年輕的仵作再也支撐不住，雙腿一軟，直接癱坐在冰冷濕滑的地面上，褲襠處迅速洇開一片深色的水漬。他眼神渙散，牙齒咯咯作響，連嘔吐的力氣都沒有了。那個老仵作渾身劇烈地顫抖著，布滿皺紋的老臉慘白如紙，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，渾濁的老眼里只剩下無邊的恐懼和顛覆認知的震駭。他們自以為熟稔的“規矩”，奉為圭臬的“經驗”，在這個女子冷酷精準的刀鋒和洞穿迷霧的目光面前，脆弱得如同朽木，瞬間崩塌粉碎。
程皎的目光緩緩掃過一張張因恐懼和震驚而扭曲的臉，最終落在那具敞開的尸體上。她取過旁邊一塊還算干凈的布巾，仔細擦拭著柳葉刀上的血跡，動作一絲不茍。
“仵作，不是屠夫，更不是只會照本宣科的瞎子。”她的聲音恢復了平靜，卻帶著一種沉重的、令人無法喘息的力量，“我們是亡魂的喉舌，是冤屈的利劍。你們的每一筆尸格記錄，每一個‘符合’或‘不符合’的判斷，背后都系著一條人命，系著一個家族的天翻地覆，系著這世間的公道人心！”
她將擦拭干凈的柳葉刀收回袖中，目光如同寒星，穿透停尸房的昏暗，釘在每一個心神劇震的仵作臉上。
“從今日起，一切，都得按新的規矩來！”
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三個月后的刑部大堂，氣氛凝重得如同暴雨將至。窗外天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓著屋檐。
程皎站在大堂中央，一身青衫洗得微微發白，卻依舊挺直如松。她面前的長案上，整整齊齊碼放著厚厚幾摞裝訂成冊的新書冊。封面上，一行墨跡飽滿、筋骨遒勁的大字——《大胤尸格檢驗規范》。
書冊的墨香混合著窗外泥土的潮濕氣息，在沉悶的空氣中彌漫。兩側肅立的刑部司官、書吏、仵作代表，目光復雜地落在那幾摞書冊上，有敬畏，有好奇，更多的是一種被強行拽離熟悉泥沼的茫然和隱隱的不安。
新任刑部侍郎張元禮，坐在主位太師椅上，年約五十，保養得宜的臉上此刻卻如同罩了一層寒霜。他并未去看那嶄新的規范，而是端起手邊的青花蓋碗，慢條斯理地用碗蓋撇著浮沫，發出細微的刮擦聲，在這死寂的大堂里顯得格外刺耳。他呷了一口茶，眼皮微抬，目光銳利如針，刺向堂下站立的程皎。
“程…仵作，”他刻意省略了任何官稱，只用了這個帶著明顯輕賤意味的稱呼，聲音拖得長長的，“短短三月，動靜不小啊。”他放下茶碗，指尖在案上那份厚厚的規范冊子上輕輕敲了敲，發出沉悶的“篤篤”聲，“這《大胤尸格檢驗規范》，洋洋灑灑數百條，從驗尸前準備、環境要求、衣著記錄、體表檢驗順序方法，到不同死因的剖驗要點、骨骼檢驗、毒物辨識…甚至，”他嘴角勾起一絲毫不掩飾的譏諷，“連驗尸刀具如何磨礪、存放，停尸房每日需用生石灰多少斤、冰窖溫度幾何，都事無巨細，規定得清清楚楚，明明白白。”
他身體微微前傾，目光帶著審視和一種居高臨下的壓迫感：“本官倒想問問，程仵作如此大刀闊斧，改弦更張，將前人積攢的經驗、奉行多年的《洗冤錄》規矩置于何地？莫非是覺得我大胤刑部積弊已深，非你程皎一人之力，不足以蕩滌乾坤？”
話語中的火藥味已經濃得嗆人。堂下眾人屏息凝神，連呼吸都放輕了。幾個老派司官交換著眼神，流露出些許幸災樂禍。
程皎面色不變，迎著張元禮審視的目光，坦然道：“回張侍郎，《洗冤錄》乃先賢心血，程皎不敢輕忽。然，時代流轉，認知精進。先賢所見，囿于當時之局限。今人若只知抱殘守缺，不敢越雷池半步，則仵作一道，永無寸進，冤魂沉埋，永無昭雪之日。此《規范》，非為標新立異，實為補前人之闕漏，正舊法之謬誤，定統一之標準，使檢驗有據可依，有規可循，避免因仵作個人經驗、見識不足乃至…疏懶怠惰，”她目光掃過堂下幾個眼神閃爍的老仵作，“而致冤假錯案，重現于世。”
“好一個‘補闕漏’、‘正謬誤’！”張元禮猛地一拍桌案，震得茶碗一跳，“程皎！你可知你推行此規，強令各地仵作入京輪訓，耗費錢糧幾何？擾攘地方幾何？更遑論！”他聲音陡然拔高，帶著一種衛道士般的凜然，“你一介婦人，執掌驗尸勘斷之權，已是駭人聽聞！如今更要著書立說，號令天下仵作？牝雞司晨！陰陽顛倒！此風若長，綱常何在？體統何在？！我大胤刑獄威儀，豈不淪為天下笑柄！”
“婦人”二字，被他咬得極重，如同淬毒的匕首，狠狠擲來。堂下頓時響起一片壓抑的嗡嗡議論聲，那些隱忍的不服和根深蒂固的偏見，仿佛找到了宣泄的出口。
程皎的眼神驟然銳利如刀鋒，那平靜的冰面下，終于有壓抑的怒意翻涌而起。她正要開口，一個低沉而平穩的聲音，卻如同帶著奇異魔力的磐石，穿透了堂上嘈雜的議論，穩穩地響起：
“張侍郎此言差矣。”
眾人循聲望去。只見大堂側門處，沈晝白不知何時已悄然立在那里。他依舊是一身半舊的天青色直裰，洗得發白，卻纖塵不染。長發僅用一根簡單的木簪束起，面容清癯，眉宇間帶著大病初愈后的淡淡倦意，然而那雙深邃的眼眸，卻沉靜如古井寒潭，銳利如星芒初綻。他只是靜靜站在那里，周身那股久居上位、歷經風浪沉淀下的從容氣度，便讓整個喧鬧的大堂瞬間安靜了下來。
張元禮眉頭狠狠一擰，眼中閃過一絲不易察覺的忌憚：“沈…沈先生？”他刻意用了這個疏離的稱呼，“此處乃刑部公堂，先生雖曾執掌大理寺，如今已是白身，貿然闖入，干預部務，恐有不妥吧？”他試圖用規矩壓人。
沈晝白緩步上前，步履從容，徑直走到程皎身側站定。他并未看張元禮，目光落在那幾摞嶄新的《規范》上，帶著一絲不易察覺的暖意。
“沈某非為干預部務而來。”沈晝白的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“只是聽聞張侍郎對程仵作所立新規頗有微詞，更以‘婦人’之由，妄言‘牝雞司晨’、‘綱常體統’。”他這才緩緩抬起眼，目光平靜地迎上張元禮那雙隱含怒意的眼睛，“沈某不才，恰好為程仵作這三月之功，準備了一份小小的注腳。不知張侍郎，可有興趣一觀？”
他話音未落，身后的長隨已捧著一個深色的木匣上前，恭敬地放在張元禮面前的桌案上。木匣古樸無華，卻散發著一種沉甸甸的、令人心悸的氣息。
張元禮狐疑地瞥了沈晝白一眼，又看看那木匣，心中莫名升起一絲不祥的預感。他遲疑了一下，還是伸手打開了匣蓋。
里面并非什么血淋淋的證物，只有厚厚一疊整理得異常齊整的卷宗抄錄。最上面一份，封皮上赫然寫著——“嘉平十七年，青州糧道李崇義自縊案復核”。
張元禮的瞳孔驟然收縮！手指不受控制地微微一顫。他強作鎮定，拿起那份卷宗，快速翻動。里面詳細記錄著當年李崇義“自縊”案的原始尸格（語焉不詳，僅記索溝特征）、家屬申訴（被壓下）、以及程皎依據新規范重新復核推斷出的疑點：頸部深層肌肉無典型損傷、舌骨完好、心臟位置推斷有銳器傷可能…旁邊還附著一張薄紙，上面是沈晝白鐵畫銀鉤的字跡，列著幾條指向當年負責此案的州府官員，以及最終受益者——其中幾個名字，與張元禮的履歷和派系有著千絲萬縷的聯系！
他飛快地翻動下面的卷宗抄錄：“景和三年，幽州富商滅門縱火案”、“元興八年，兵部武庫司吏員落水案”、“天佑二年，江陵府庫銀失竊案看守‘自戕’案”……一份份塵封的、早已被定性為“意外”或“自殺”的舊案卷宗被重新翻出，旁邊無一例外，都附著程皎依據新規范邏輯推斷出的致命疑點，以及沈晝白冷靜標注出的、當年辦案過程中可能的疏漏、瀆職，乃至刻意掩蓋的痕跡！其中牽涉的人事，盤根錯節，許多名字雖未直接點出，但其背后的影子，足以讓張元禮這樣浸淫官場多年的老吏驚出一身冷汗。
冷汗，無聲無息地從張元禮的鬢角滲出，沿著松弛的皮膚滑下。他捏著卷宗的手指因為用力而指節發白。這些舊案，有些他心知肚明確有貓膩，有些他當年也曾耳聞，甚至…有些就是他為了某種平衡而默許遮掩下去的！這些卷宗，這些冰冷的、邏輯清晰的疑點分析，就像一把把淬毒的匕首，精準地抵在了他，以及他背后那張龐大關系網的咽喉之上。這哪里是什么“注腳”，這分明是懸在他頭頂的利劍！
沈晝白靜靜地看著張元禮額角滲出的冷汗，看著他微微顫抖的手指，聲音依舊平淡無波，卻字字重若千鈞：“程仵作所立新規，非為標新，實為求是；非為亂法，實為護法。此《規范》，乃為天下含冤者開一線生門，為朗朗乾坤立一桿標尺。張侍郎憂心‘耗費錢糧’、‘擾攘地方’，卻不知，若因循守舊，草菅人命，任由冤獄叢生，損耗的，是我大胤的民心國本！動搖的，是朝廷法司的根基！”
他上前一步，目光如炬，直視著臉色灰敗、氣勢盡泄的張元禮，一字一句，清晰無比：“至于所謂‘婦人’、‘牝雞司晨’之論，更是荒謬絕倫！程仵作以女子之身，行圣人之事，明察秋毫，洗雪沉冤，其所為，上合天理，下應民心。若因循守舊、尸位素餐之輩可居廟堂之高，而明法求是、為國除弊者反遭非議，那這‘綱常體統’，不要也罷！”
最后四字，如同驚雷，炸響在死寂的大堂。張元禮身體猛地一晃，頹然跌坐回太師椅中，嘴唇哆嗦著，再也說不出一個字。堂下眾人，無論心中作何想法，此刻皆被沈晝白這雷霆萬鈞的氣勢和匣中那無聲卻致命的“注腳”所懾，噤若寒蟬。
沈晝白不再看他，轉向堂下肅立的刑部諸人，目光掃過那些神色各異的司官、書吏、仵作代表，聲音沉穩而有力：
“此《大胤尸格檢驗規范》，由刑部主理，即日頒行天下各府、州、縣！凡刑獄驗尸之事，務必依規而行，詳盡記錄，存檔備查！凡有陽奉陰違、玩忽懈怠、乃至故意曲解規范、草率定案者，一經查實，嚴懲不貸！”
他的目光最后落在程皎身上，那深邃的眼底，冰封融化，流露出毫不掩飾的贊許與支持。
“另，于刑部衙署東院，立‘仵作研習所’！延請精通此道者任教習，由程仵作總領其事。各地仵作，分批入京，輪訓考核！凡考核合格者，頒給憑證，其俸祿、地位，依律擢升！務使我大胤仵作，明法理，精技藝，不負‘亡魂喉舌，冤屈利劍’之責！”
命令斬釘截鐵，再無轉圜余地。一場風暴，在沈晝白看似平靜卻力逾千鈞的介入下，驟然平息，新的秩序，已如磐石般落地生根。
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深秋的寒意已悄然滲入骨髓，夜風穿過刑部東院新辟出的“仵作研習所”回廊，帶著刺骨的涼意。白日里喧囂的課業聲早已散去，偌大的院落陷入一片沉寂。唯有最東頭一間寬敞的講習堂內，還亮著一點如豆的燈火。
燈火下，程皎伏案疾書。白日授課的疲憊刻在她微蹙的眉宇間，眼下的淡青清晰可見，但她手中的筆卻穩健有力，在一沓厚厚的講義稿紙上快速移動，留下工整而清峻的字跡。她在為下一期講授“不同銳器創口特征辨識”準備更為詳盡的圖示案例。旁邊，散落著幾張墨跡未干的炭筆素描，精準地描繪著各種刀、剪、匕首造成的創口形態。
一件帶著熟悉清冽氣息、猶帶體溫的厚絨披風，輕輕地、帶著一種小心翼翼的溫柔，落在她略顯單薄的肩頭。
程皎筆尖一頓，沒有抬頭，只是緊繃的肩線在溫暖的包裹下，不易察覺地放松了一絲。
“這么晚，還不歇著？”沈晝白的聲音在她身后響起，低沉溫和，如同夜風里注入的一泓暖泉。他自然地在她旁邊的凳子上坐下，順手拿起桌案上她批改過的幾份仵作課業答卷翻看。紙上滿是朱筆圈畫的痕跡和犀利的批注——“觀察不細！此處皮下出血形態，明顯為圓形硬物反復打擊所致，非墜落傷！”“毒物辨識要點未掌握！烏頭堿中毒瞳孔應散大，非縮小！”
“有幾個苗子不錯，但大多底子太薄，積習難改。”程皎揉了揉發脹的太陽穴，放下筆，聲音帶著一絲沙啞的疲憊，“要讓他們把腦子里那些根深蒂固的‘差不多’、‘大概是’徹底刮干凈，比刮骨療毒還難。”
沈晝白放下卷子，目光落在她疲憊卻依舊明亮的側臉上：“急不得。你已做得足夠好。今日頒行天下的規范，他日研習所培養出的明法仵作，皆是火種。”他頓了頓，指尖輕輕拂過她批注時不小心蹭在袖口的一點墨跡，動作自然得如同做過千百遍，“假以時日，星火亦可燎原。”
程皎微微側過頭，目光與他相接。燈火在他深邃的眼眸中跳躍，那里清晰地映著她的身影，也映著毫不掩飾的心疼。她忽然覺得那披風下的暖意，絲絲縷縷地滲進了四肢百骸，驅散了深秋的寒意和心頭的重壓。她下意識地抬手，隔著衣料，輕輕按住了收在懷里的那枚溫潤的玉佩——那是很久以前，在黑店逃亡的混亂中，從他身上撞落的信物，亦是他們命運糾纏的起點。
沈晝白的目光敏銳地捕捉到了她這微小的動作，眼底瞬間漾開一片了然又溫柔的漣漪，唇邊勾起一抹極淡、卻足以融化寒冰的笑意。
“走吧，”他站起身，自然而然地朝她伸出手，掌心向上，帶著不容拒絕的暖意，“更深露重。明日…還得繼續刮骨療毒。”
程皎看著那只骨節分明、曾執掌生殺也曾為她拭去血污的手，再抬眼看看他含著笑意的眸子。一絲久違的、近乎輕松的笑意終于沖破了眼底的疲憊，在她唇邊悄然綻放。她將自己的手，穩穩地放入他的掌心。
燈火被輕輕吹滅。兩人并肩走出講習堂，融入廊下深沉的夜色里。寒風依舊凜冽，卷起地上的落葉，發出蕭瑟的聲響。刑部高聳的圍墻隔絕了市井的喧囂，只余下巡夜更夫遙遠而規律的梆子聲，一下，又一下，在寂靜的秋夜中回蕩，如同某種堅定而恒久的節拍。
前路或許仍有荊棘，暗處或許仍藏刀兵，但這并肩而行的身影，卻在這深秋的寒夜里，踏出了一條清晰而堅實的路。每一步，都踏在破舊立新的基石之上，朝著那星火燎原的未來，沉穩邁進。