轉(zhuǎn)眼首批宮娥出宮之日將至。二十有五的翠竹亦在其中。她跪伏于地：“娘娘恩德，奴婢生生世世難忘...”
祝瑾瑜扶起她：“聽聞你在家鄉(xiāng)有個青梅竹馬，這些年來一直未娶，可在等你？”
翠竹驚訝地抬頭：“娘娘如何知曉？”
“拿著。”她將錦囊放入翠竹顫抖的掌心，“里頭除了你的身契，還有五十兩足色的官銀。本宮問過尚宮局，這些銀錢足夠在城南盤間小鋪面了。”
翠竹捧著錦囊的雙手抖得厲害，指節(jié)都泛了白。她張了張口，卻只發(fā)出幾聲氣音，淚水早已模糊了視線，在錦囊上洇開深色的痕跡。
“娘娘...”她終于哽咽出聲，重重叩首下去，額頭抵在冰冷的青石地上，“奴婢...奴婢來世結(jié)草銜環(huán)...”
祝瑾瑜伸手虛扶了一把，腕間的翡翠鐲子碰在楠木案幾上，發(fā)出清脆的聲響。她轉(zhuǎn)頭望向殿外，春風(fēng)正掠過宮墻，吹得幾株桃樹的花苞微微顫動。那些含苞待放的粉色，恰似這些即將出宮的姑娘們臉上終于浮現(xiàn)的血色。
其余宮女依次上前領(lǐng)取錦囊。有人死死攥著那方繡囊，像是攥住了后半生的指望；有人將錦囊貼在胸口，淚水打濕了前襟；還有人不住地叩首，額頭都磕出了紅印。
祝瑾瑜端坐在鳳座上，看著這些跟了她多年的宮女們。她們眼中噙著對舊主的不舍，卻又閃爍著對宮墻外新生活的期盼。那是一種她許久未見的、鮮活的光彩。
“都起來吧。”她聲音柔和了幾分，“出了這道宮門，你們就不再是奴婢了。記住本宮的話——好生活著，就是最好的報答。”
最后一個宮女領(lǐng)完錦囊時，日頭已經(jīng)西斜。金色的陽光穿過雕花窗欞，在殿內(nèi)投下斑駁的影子。祝瑾瑜望著空了一半的偏殿，忽然覺得這暮春時節(jié)的晚風(fēng)，竟帶著幾分秋意的涼。
暮春的風(fēng)掠過丹墀，將祝瑾瑜的廣袖吹得獵獵作響。她望著那些漸行漸遠(yuǎn)的背影，踏著滿地落英走過神武門。那些離去的宮女們鬢邊簪著新賜的絹花——是她特意命尚服局仿照民間式樣制的，淡紫的辛夷，粉白的海棠，好教她們歸家后不至于太過扎眼。
紅梅捧來一盞新沏的雨前龍井，輕聲道：“娘娘站了許久，仔細(xì)著涼。”
茶煙裊裊中，祝瑾瑜忽覺袖角微沉。低頭見一個約莫六七歲的小宮女正怯生生拽著她的衣袖，另一手舉著歪歪扭扭的字帖，橫折處還暈開了墨漬，顯然是反復(fù)描摹了許多遍。
“娘娘……奴婢……奴婢會寫自己的名字了。”小宮女聲音細(xì)若蚊吶，卻將“春桃”二字寫得極認(rèn)真，最后一捺甚至劃破了紙張。祝瑾瑜注意到她指甲縫里還沾著灶灰，想必是剛做完雜役就趕著來獻(xiàn)字。
祝瑾瑜蹲下身來，手指輕撫過稚嫩的筆跡。
“寫得很好。”她取下鬢邊一支累絲金簪，簪頭垂下的珍珠在小宮女眼前晃出溫潤的光，“這是獎勵。”
小宮女卻不敢接，只一個勁地?fù)u頭：“嬤嬤說……說宮里的東西都不能要……”
環(huán)佩叮當(dāng)聲由遠(yuǎn)及近。年邁的教引嬤嬤踉蹌著跑來，鬢發(fā)散亂也顧不上整理，撲通跪地時腰間鑰匙串嘩啦作響：“娘娘恕罪！這小蹄子不懂規(guī)矩，老奴這就……”枯瘦的手掌已經(jīng)揚起，卻在半空被祝瑾瑜截住。
“無妨。”祝瑾瑜將金簪輕輕別在小宮女發(fā)間，順手理了理她歪斜的衣領(lǐng)。
這時一陣熟悉的龍涎香隨風(fēng)而來，玄色袍角映入眼簾——風(fēng)玄燁不知何時已立在回廊下，指尖那枚白玉扳指在暮色中泛著冷光。
眾人慌忙跪拜的聲響驚飛了檐下的燕子。小宮女嚇得珍珠簪都歪了，眼淚在眶里打轉(zhuǎn)。祝瑾瑜正要開口，卻見天子彎腰扶起那小宮女，親手為她正了正發(fā)簪。
“既賞了你，便好生收著。”風(fēng)玄燁轉(zhuǎn)頭對教引嬤嬤道，聲音不重卻讓老婦人瞬間面如土色，“明日去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)十板子，好好學(xué)學(xué)規(guī)矩。”祝瑾瑜看見那嬤嬤藏在袖中的手正微微發(fā)抖，腕上還戴著二十年前的舊鐲子，已經(jīng)磨得發(fā)亮了。
待眾人退下，風(fēng)玄燁執(zhí)起祝瑾瑜的手，觸到一片冰涼：“皇后心慈，但立威亦不可廢。”
祝瑾瑜望向?qū)m門方向，最后一道身影正消失在朱紅門洞外，暮色為飛檐勾上金邊。“陛下可知，那些老嬤嬤，也曾是滿懷憧憬入宮的小姑娘。”她輕聲道，“就像春桃總會長成新桃，新桃終會變成老枝。”
風(fēng)玄燁順著她的目光望去，看見宮墻拐角處，方才那教引嬤嬤正彎腰為小宮女拭淚，佝僂的背影漸漸融進(jìn)暮色里。他忽然想起奏折里那個被圈出的數(shù)字——今年又有二十七名年滿二十五歲的宮女選擇留在宮中。那些曾經(jīng)鮮活的面容，最終都成了宮墻里一道沉默的影子。
暮色漸濃，有晚歸的燕子掠過飛檐。
?
案上攤著的是邊軍折報、屯田戶籍、舊制軍糧耗損圖，風(fēng)玄燁親自調(diào)閱三省六部十年來的軍政奏牘，目光未有片刻游移。
朱筆懸在“廢世襲，行募兵”六個字上方，遲遲未能落下。燭火將他的側(cè)臉映在身后的《北燕邊疆輿圖》上。祖制未必萬全，舊法早已腐朽。軍戶早逃，軍屯荒廢，募兵靠錢，錢卻已無；借糧靠民，民早已苦。
若還抱著那套“世襲軍戶、固定屯田”的死制不放，只怕十年之內(nèi)，兵不堪用、地不堪耕，國將不國。
燭花爆了個響，將風(fēng)玄燁的思緒拉回案前。攤開的邊軍折報上，“逃兵”二字被朱砂圈得刺目，旁邊還粘著戶部新呈的屯田欠收清單。他伸手去取參湯，發(fā)現(xiàn)瓷碗邊緣沾著點胭脂——想來是老太監(jiān)方才催促宮女重新熱過時沾上的。
“陛下，三更天了。”老太監(jiān)的聲音像從很遠(yuǎn)的地方傳來。
風(fēng)玄燁揉了揉眉心，指腹沾到的墨跡在皮膚上暈開。
忽然珠簾輕響，熟悉的沉水香飄來——祝瑾瑜提著鎏金食盒立在燈影里，發(fā)間那支白玉梨花簪映著燭光，花蕊處嵌的明珠正微微發(fā)亮。
“臣妾親手燉了雪梨川貝。”祝瑾瑜將青瓷盅放在奏折旁，指尖拂過他眉間褶皺，“怎么了，可是遇到難處？”
風(fēng)玄燁握住她的手腕，觸到上面淺淺的燙痕。他記得三日前去鳳儀宮時，正撞見她親自盯著藥爐熬這潤肺的湯水。
“邊疆又逃了三十七戶軍籍。”他掀開輿圖，露出底下染血的軍報。羊皮紙角落有個歪斜的血手印，是驛卒晝夜疾馳八百里留下的。祝瑾瑜的目光卻落在“廢世襲，行募兵”幾個字上，墨跡力透紙背，最后一筆甚至劃破了紙張。
“陛下是打算動世家。”
她心中擔(dān)擾，世家大族向來明爭暗斗，若被皇帝逼得聯(lián)手，這局面恐怕...
他聲音低啞，帶著夜寒：“若不更法，數(shù)年之內(nèi)，軍戶凋敝，邊防必破。”
她解下素裘為他披上時，發(fā)現(xiàn)帝王肩胛骨比上月更嶙峋了些。銀線刺繡的龍紋在燭火下明明滅滅，像極了他們大婚那夜，喜燭映在紗帳上的影子。
“世事繁雜，總有解法。”她將裘衣領(lǐng)口的絲帶系成個繁復(fù)的同心結(jié)，“只愿陛下能保重龍體。若是累垮了身子，再多的圖策又有何用？”
風(fēng)玄燁忽地按住她的手，掌心相貼處傳來彼此的溫度。案頭更漏滴答作響，檐下鐵馬被夜風(fēng)吹得叮咚，恍惚間竟像是南梁的雨打芭蕉聲。祝瑾瑜望著他眼底的血絲，忽然想起少時讀過的詩句——“君王自古多寂寞”。
她反手與他十指相扣，手指輕輕劃過他的虎口：“回殿吧，湯尚溫?zé)幔挂采盍恕！?/p>
那聲“回殿吧”，不過短短三字，卻似將他一身沉重輕輕卸下。
夜風(fēng)穿廊而過，祝瑾瑜引著他穿過重重簾幕，玉鐲劃過珠簾時帶起細(xì)碎清響。廊下宮燈將兩人的影子投在朱墻上，一高一矮，卻始終并肩。
遠(yuǎn)外傳來巡夜侍衛(wèi)的腳步聲，鐵甲碰撞聲驚飛了歇在琉璃瓦上的夜鳥。她忽然駐足，指尖點上他腰間玉佩的螭龍眼睛：“陛下肩上的山河...臣妾分擔(dān)一半，可好。”
話音未落，風(fēng)玄燁忽然展臂將她輕輕攏入懷中。帝王的玄色常服帶著夜露的微涼，袖口龍涎香混著墨香淡淡縈繞。祝瑾瑜手中的食盒晃了晃，被他及時接住放在一旁。
“玄燁？”她仰起臉，白玉梨花簪的流蘇掃過他下頜。風(fēng)玄燁沒說話，只是將下巴輕輕擱在她發(fā)頂。溫?zé)岬暮粑鬟^她額前的碎發(fā)。她悄悄伸手環(huán)住他的腰，指尖觸到玉帶鉤上雕著的螭龍紋。
“今日批折子時，”他的聲音在夜色里顯得格外溫和，“看到云州進(jìn)獻(xiàn)的蜜棗，想起你愛吃的。”
祝瑾瑜抿嘴笑了，臉頰貼在他胸前繡著的團(tuán)龍紋上：“所以陛下連晚膳都傳了蜜棗糕？”她故意用簪子上的流蘇蹭他下巴。
風(fēng)玄燁低低笑起來，震得她耳畔的明月珰輕輕晃動。他突然抬手取下她發(fā)間一支略歪的累絲鳳釵，動作熟稔得像當(dāng)年在清荷苑為她整理鬢發(fā)時那般。
“累了？”她注意到他指尖有未洗凈的墨跡，想必是批折子到深夜。風(fēng)玄燁搖搖頭，卻把她的手握得更緊了些。月光將兩人的影子投在朱墻上，重疊的部分像極了一幅水墨畫里的并蒂蓮。
巡夜侍衛(wèi)的腳步聲由遠(yuǎn)及近，又在拐角處識趣地放輕。祝瑾瑜忽然踮腳，替他拂去肩頭一片不知何時落下的花瓣：“回殿吧，雪梨湯該涼了。”
風(fēng)玄燁卻沒動，反而將她往懷里帶了帶。夜風(fēng)掠過回廊，吹得她腰間的禁步流蘇與他的玉佩絲絳纏在一處，叮咚作響里混著一聲幾不可聞的——
“再抱會兒。”
藥圃里新開的金銀花香氣幽幽飄來，蓋過了奏折上的墨臭。祝瑾瑜偷偷把臉埋在他肩頭，藏起一個淺淺的笑。