隨著一個個寒門官員站出來，朝堂上的氣氛變得微妙起來。有人低聲議論，有人垂首不語，世家出身的官員則頻頻交換眼色，卻無人敢率先發聲。

丹墀下群臣神色各異。風玄燁唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“即日起，各州府重新丈量田畝，隱田超千畝者，籍沒入官。”

“陛下！”鄭氏家主手中的象牙笏板“咔“地裂開細紋，“此乃動搖國本之舉啊！”

老臣的悲呼引得半數官員跪伏附和，卻見皇帝衣袖一拂：“隴西崔氏隱田八千頃，范陽鄭氏私占軍屯六千畝——這都是你們說的國本？”

盧氏的族長盧仲禮一向語調從容，此刻卻擰緊了眉頭，指間笏板幾次微動，最終還是垂首站定；劉家嫡子眉心緊蹙，悄悄向崔直的方向看了一眼，卻終究沒挪半步；鄭家一位年輕從六品官員面色煞白，藏在袖中的手指緊緊絞著衣角，顯然已驚懼不安。

有世家大臣試圖挺身，卻被同僚用眼神阻止——局勢未明，稍有不慎，便是萬劫不復。

“此事已決。”風玄燁抬手示意安靜，“至于那些‘無主’田地上的佃戶……”他故意拖長了音調，看著崔直花白的胡子微微抖動，“就由朝廷統一安置。崔愛卿以為如何？”

軍戶世襲、田地固封，原意是為保障兵源與糧草而設，然經年沿襲，反致兵士怠惰、軍屯荒廢，逃籍之風愈演愈烈。世家借此牢控軍戶與屯田，形同私據兵權與地權——“五姓七望所占田池，已逾邊鎮之半”，不啻鉗制朝廷咽喉。

他眼底閃過一絲冷意，此等舊制，久為禍本，早該收歸朝廷了。

“老臣...謹遵圣諭！”

殿外秋風未起，崔直卻覺得通體生寒。

太監總管適時地高聲唱喏：“退——朝——”

眾臣伏地跪拜，衣袍摩擦的簌簌聲里，幾位年邁的世家大臣起身時略顯踉蹌，臉上神色各異，有的咬牙不語，有的低頭避光，更有一人悄然擦去額角冷汗。

崔直的身子晃了晃。他伸手撐住地面，指節因用力而泛白，卻仍止不住那股突如其來的眩暈。

一只枯瘦的手從旁伸來，穩穩扶住了他的肘。崔直側目，正對上鄭氏家主深不見底的眼神。兩位老人目光交匯，無聲的寒意漫開——

秋霜未至，而世家這棵百年老樹，已聞斧聲錚錚。

劉氏一門素來自矜，此刻卻不復方才的從容端方，幾位從五品以下的年輕官員甚至未敢抬頭，僅憑前人腳步行走，步伐失了序。

盧仲禮袖中手指微微顫動，目不斜視地走過丹坻，一言未發，卻不知有多少心事涌上眉心；而站在他身旁的盧氏庶子臉色蒼白，剛踏出一腳便踉蹌一步，被人輕扶才勉強站穩。

鄭氏家主離席時步履沉穩，惟手中笏板已被指節壓出深痕；崔氏一門則近乎死寂，從前氣勢熏天的崔家庶族官員，此刻皆噤若寒蟬，低頭疾行，連袖角都不敢亂擺。

工部尚書李肅在人群中步步緊隨戶部尚書張謙，額角冷汗未干，卻仍強作平靜。

退朝后，裴史官沒有立即離開，而是按慣例前往御書房整理記錄。推開雕花木門時，他看見風玄燁正站在窗前，手中翻閱著太祖年間的案卷。年輕的皇帝已經換下朝服，一身玄色常服襯得他身形更加挺拔，也愈發顯得冷峻。

“陛下，臣有一言...”裴史官猶豫著開口。

“說。”風玄燁頭也不抬。

“隱田觸動世家根本，他們不會輕易罷休。太祖年間曾有類似舉措，最終...”

“最終不了了之。”風玄燁接過話頭，手指輕輕撫過檔案上發黃的紙頁，“因為太祖需要世家支持削藩。”他合上卷宗，轉身直視裴史官，“但朕不同。藩王已平，如今最大的藩鎮，就是這些盤踞在土地上的世家。”

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燭芯爆出第三簇燈花時，祝瑾瑜終于擱下朱筆，眉眼間染上些許沉思。窗外更鼓已敲過三下，青磚上浮動的暖意正一絲絲抽離。

她蘸了蘸干涸的墨，筆鋒卻不自覺凌亂。隴西、范陽勢力犬牙交錯，崔氏暗樁深植西北，鄭、盧兩家姻親互通，結網如絲。圖上標記在燭光下微微顫動，仿佛也長出利爪獠牙，盤踞成勢。

五姓七望雖同氣連枝，卻也并非鐵板一塊。范陽鄭氏與盧氏近年因鹽鐵之利屢有齟齬，隴西崔氏獨霸西北，早招其余幾家忌憚。

祝瑾瑜輕輕吐出一口氣，才覺窗欞已有霜凝。她一愣，方察夜露沉重，怪不得執筆之手已僵，腕骨微酸。

她正欲起身暖手，指節卻不慎蹭落筆架，一聲輕響驚破燈下沉思。

身后忽然傳來衣袍聲響，一只溫熱的手穩穩覆上她僵冷的手腕，掌心灼熱，帶著夜行風寒里難得的暖意。風玄燁俯身將玄色大氅整個裹住她。帶著體溫的貂絨挨上冰涼的后頸。

“又凍著了？”他嗓音低啞，卻透著難掩的柔和，“朕不在，皇后便將自己當作鐵石不成？”

她唇角漾起淺淺梨渦：“臣妾倒覺得，這鐵石還需陛下時時焐著才好。”話音未落，帶著松墨氣息的體溫已籠罩過來，他廣袖一拂坐在榻邊，將她冰涼的柔荑整個包覆在掌中。

那雙手骨節分明，虎口處有常年握弓磨出的薄繭，此刻卻小心翼翼得像捧著一抔新雪。拇指撫過她泛青的指節，溫熱從相貼的肌膚一點點渡過來，連腕間翡翠鐲都被焐得溫潤生光。

“地龍燒得不旺？”他劍眉微蹙，轉頭就要喚人，卻被她反手握住三指。

“是臣妾貪那株芙蓉開得好，便叫人開了半扇窗。”她聲音輕柔，目光落向庭前一株芙蓉，花色如雪，風起時搖曳如夢。

“還是這般任性。”他語氣里含著薄責，手上卻將她十指攏得更緊，貼在自己心口處。

“世家盤根錯節，牽一發而動全身。”他說得低沉，語末摻著一絲難掩的倦意，卻在言語間，悄然解下她鬢側玉簪。青絲如瀑傾瀉，瞬間漫過他的掌心。

她眼中藏著說不盡的柔情，撫上他緊繃的太陽穴：“陛下在朝堂之上劍指隴西、范陽時，可半分猶豫都不曾有。”

風玄燁嗅著她發間淡淡的芙蓉香氣，緊繃了多日的神經終于稍稍放松：“那些老狐貍今日臉色精彩得很，可惜你沒看到。”

“這次核查隱田直接動了他們的命根子。”她指腹輕撫他眉間微蹙的褶痕，像是想替他拂去些許煩憂。

“若能暗中扶持中小世家，許以田產與官職，使其與五姓相爭……便可逐步蠶食其勢。只是此舉須得緩步為之，蠶而不驚。”

話音方落，她視線卻未曾移開。

燈下，他眉目如刻，唇角微收，竟連那不經意的沉思模樣都好看到叫人心悸。祝瑾瑜一時失神，指尖順著他眉骨緩緩下移，最后輕輕點在他唇畔。

風玄燁目光微動，喉結滾了滾，忽地一把扣住她作亂的手，低頭含住指尖，舌尖輕掃過那點薄繭，嗓音低啞中帶著幾分繾綣：“皇后這番撩撥，可要自己擔著后果。”

她被這突如其來的動作惹得輕顫，便覺腰間一緊。風玄燁有力的手臂已環住她的腰肢，另一只手穿過她的膝彎，稍一用力就將她打橫抱起。祝瑾瑜輕呼一聲，本能地環住他的脖頸，衣袂翻動間帶起一縷幽香，在他耳側輕拂而過。

“陛下...”她耳尖泛起薄紅，指尖無意識地揪緊了他的衣領。

風玄燁低頭看她，眸色深沉如墨。燭火在他輪廓分明的側臉上跳動，映得他唇角那抹笑意格外溫柔。他抱著她走向內室的軟榻，腳步穩健，仿佛懷中所擁是這世間最珍貴的珍寶。

“重了。”他忽然道，指尖在她腰間輕輕一捏，“看來御膳房近來很是用心。”

祝瑾瑜羞惱地輕捶他肩頭，卻被他趁機低頭偷了個香。這個吻輕若鴻毛，卻讓她心頭泛起漣漪。她能感受到他胸膛的溫度透過層層衣料傳來，還有那穩健有力的心跳聲。