將軍府的空氣仿佛凝固了，在等待那封冰冷圣旨降臨的同時，遙遠帝都的朝堂之上，一場驚心動魄的血色對決驟然爆發，其慘烈程度，如同在北風呼嘯的京城上空劃開了一道鮮血淋漓的口子。
早朝，宣政殿。
金鑾寶座上的帝王周楚玉，眉頭緊鎖。北里縣的八百里加急奏報如同沉甸甸的巨石壓在心頭——干旱經年，顆粒無收，百姓流離失所，死亡人數已逾萬計！朝廷月前緊急撥付了五千兩救災白銀和上萬石糧秣，按理說至少能解燃眉之急。然而，今日新到的奏報，卻觸目驚心：災情非但未緩解，餓殍遍地之狀愈演愈烈！災糧，如同石沉大海，不見蹤影！
“豈有此理！”周楚玉猛地一拍御案，震得殿內群臣心頭一顫，“朕撥下的糧食和銀子呢？！難道被狗吃了嗎？！薛棟梁！”
下首，早已在殿中等候的薛國公府世子薛棟梁應聲出列：“臣在！”這位昔日也曾煊赫的勛貴之后，如今卻帶著幾分難以掩飾的疲憊和謹慎。
“朕讓你去查北里縣賑災之事，你可查清楚了？！”
薛棟梁深吸一口氣，袖中的拳頭微微攥緊，眼神掠過前排那位嘴角噙著若有若無冷笑、身著四爪龍紋蟒袍的身影——二皇子周祁楓。以及他身后，那位背景煊赫、眼神傲慢的刑部尚書，正是北里縣豪強汪氏一族的掌舵人，更是二皇子生母汪貴妃的親兄長！
“回陛下，”薛棟梁的聲音盡量平穩，“臣奉旨前往北里縣……確實……確實發現了一些……貪污瀆職之事……”
大殿內死一般的寂靜，所有人的目光都聚焦在他身上。
“據查，”薛棟梁頂著巨大的壓力，艱難地開口，“賑災錢糧在轉運途中……被地方官吏克扣貪墨……”
“哦？是哪些人如此膽大包天？！”周楚玉的聲音聽不出喜怒，目光卻銳利如鷹隼般掃視著眾人。
薛棟梁喉結滾動了一下，感覺后背已被冷汗浸透：“……是……是汪……北里縣糧庫司庫，汪有才。以及……協助辦差的幾名小吏……”他艱難地吐出這個名字。汪有才？不過是汪家一個八竿子打不著、推出來頂鍋的旁支族人！
“汪有才？”周楚玉的目光轉向面色驟變的刑部尚書汪綸，“汪愛卿，此人是何來歷？”
汪綸立刻出列，一臉“憤慨”：“啟奏陛下！此等碩鼠蛀蟲，藏匿在我汪氏族人之中，臣罪該萬死！定是此人利欲熏心，瞞騙族人，勾結小吏，膽敢侵吞國帑！臣奏請將此賊及其黨羽即刻鎖拿進京，嚴懲不貸！”一番話說得滴水不漏，既撇清了干系，又顯得大義滅親。
這出戲唱得冠冕堂皇，明眼人皆心知肚明——汪有才不過是棄子，真正染指那筆龐大災糧的，恐怕是整個盤踞在北里縣、背后倚仗著汪貴妃和二皇子的汪氏集團！但誰敢捅破？太子的勢力在一旁冷眼旁觀，甚至樂見二皇子一黨吃癟；其他皇子則緘默不語；朝中重臣或與汪氏勾連，或明哲保身。
薛棟梁心中苦澀，空有國公世子的名頭，卻無實權撼動這株盤根錯節的大樹。他能如何？將查到的那些隱隱指向更高層、卻被巧妙斬斷的線索公之于眾？那無異于引火燒身，讓整個薛國公府陪葬！
就在這死寂與心照不宣的妥協即將定局之時，一個蒼勁而悲憤的聲音，如同驚雷炸響在沉悶的大殿：
“陛下！臣！都察院御史光筑！有本啟奏！”
眾人目光刷地聚焦在那位手持象笏、身軀挺得筆直的老年御史身上。他頭發已然花白，清瘦的臉頰上刻著歲月的痕跡，唯有一雙眼睛，如同燃燒的炭火，帶著一股決絕不屈的光芒！
二皇子周祁楓的臉色瞬間陰沉下來，眼中閃過一絲冰冷的殺意。汪綸等人更是怒目而視。
“光愛卿，你有何本？”周楚玉微微蹙眉，語氣帶著一絲被打斷的不耐。
光御史深吸一口氣，高舉象笏，聲音清晰洪亮，穿透金殿，直指核心：“臣所奏者，乃國朝蠹蟲，萬民之敵！臣參奏——二皇子外家，刑部尚書汪綸所屬汪氏一族，上瞞圣聰，下欺黎庶！喪心病狂，侵吞北里旱災救命糧餉五千兩白銀、上萬石米糧！此滔天罪行，罄竹難書！北里災民本賴此活命，如今糧餉盡入汪氏私庫，災民嗷嗷待哺，死者枕藉！此乃人禍！非天災！”
“嗡——！”朝堂徹底炸開了鍋！
盡管所有人都知道，但如此直指皇子外家核心，甚至點出皇子的名號，這簡直是當庭掀桌！不留退路！
“光筑?。 倍首又芷顥髟僖踩滩蛔?，霍然轉身，怒視著這位白發御史，眼中殺機畢露，聲音如同淬毒的冰刀：“你血口噴人！竟敢誣陷天潢貴胄！居心何在？！”
“光筑！你妖言惑眾，離間天家親情！罪該萬死！”“老匹夫！證據何在？！憑爾三言兩語就想污蔑皇親國戚？！”汪綸及其黨羽紛紛跳出來，如同被踩了尾巴的瘋狗，對著光御史破口大罵，極盡污蔑之能事。
太子周煜宸眼皮微抬，饒有興致地看著這場鬧劇，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑。打吧，打起來最好。一個不知死活的老頑固，一個跋扈的二弟，還有那些汪家的蠢貨……這灘渾水，他樂得袖手旁觀。
周楚玉的臉色徹底沉了下來，帝王威壓如同寒冰般蔓延開來。光筑所言，何嘗不是他心中猜測？但他更怒的是光筑如此不顧大局，當庭撕破臉面！這讓他如何收場？為平民憤懲處汪家？汪貴妃枕邊風如何交代？皇家的體面何在？二皇子的聲名又將置于何地？
“夠了！”周楚玉一聲怒喝，壓下了所有喧嘩，目光如刀般刺向光筑，“光御史！你身為言官，風聞奏事本是職責。然你無憑無據，竟敢攀誣皇子外家，污蔑皇親，挑撥天家父子之情，離間君臣之心！你眼里可還有朝廷法度？！可還有朕這個君父？！”
這番呵斥，充滿了帝王心術的偏袒。直接定性為“誣告”、“挑撥離間”，將光御史推到了整個朝廷的對立面。
光筑迎著帝王的怒目，老邁的身軀因激動而微微顫抖，但眼神卻越發明亮而悲憤：“陛下！臣之心，可昭日月！汪氏貪墨，鐵證如山！薛世子查案途中便遭汪家爪牙處處掣肘！汪有才不過替罪羔羊！那五千兩官銀、上萬石官糧的流向，戶部存檔必有蹊蹺！陛下若……”
“住口！”周楚玉厲聲打斷，龍顏震怒，“冥頑不靈！妖言惑眾！來人！光筑咆哮朝堂，污蔑皇親，杖責五十！以儆效尤！給朕重重地打！朕要親自驗看板子印子！”
這最后一句話，充滿了冷酷的殺意——“親自驗看板子印子”，便是警告行刑太監，不得有半分放水！這五十杖，是實打實的奪命符！
“皇上……陛下！”幾個平日與光筑相熟的清流官員面露不忍，欲出言求情。
“誰敢求情！視為同罪！”周楚玉冰冷的目光掃過，瞬間將所有聲音壓了下去。金殿之上，皇權之下，只有森然的寂靜。
兩名如狼似虎的殿前武士快步上前，架住光筑的雙臂。
光筑沒有掙扎，任由他們將自己拖向殿外。他仰起布滿皺紋的臉，渾濁的老淚無聲滑落，他望著高高在上的帝王，目光如同燃燒殆盡的燭火，最后低低地說了一句，聲音幾不可聞，卻帶著撕心裂肺的絕望：“陛下……何日……以百姓為念啊……”
“拖下去！打！”周楚玉煩躁地一揮手。
沉重的杖擊聲很快從殿外傳來，沉悶、連續、毫不留情地落在肉骨之上！起初還能聽到幾聲壓抑的痛哼，但很快，那聲音便弱了下去，只剩下板子著肉的恐怖悶響，如同鈍刀子在剮著所有尚有良知者的心臟。
薛棟梁閉上眼睛，痛苦地垂下了頭。周祁楓和汪綸的臉上，則閃過一絲快意和狠厲。太子嘴角的弧度，似乎更明顯了些。