擷芳殿一等宮女的身份，如同給唐昭和披上了一層薄而堅韌的鎧甲。月白色的宮裝換下了粗布灰衣，行動間也少了許多刻意投來的鄙夷目光。但唐昭和深知，這層光鮮之下，是更洶涌的暗流。長公主那句“懂得對癥下藥”的評語，并非虛言，更像是一道無聲的命令。
她如今的主要職責，除了精心照料那盆日益恢復生機的金盞菊，還需協助掌事女官云袖打理擷芳殿內的貴重陳設器物。這份差事看似清閑，實則步步驚心。每一件器物都價值連城，稍有差池便是滅頂之災。更重要的是，這意味著她能接觸到更多信息，甚至……某些“意外”。
機會很快就以一種驚心動魄的方式降臨。
那日，長公主設小宴款待幾位親近的宗室女眷。宴席設在擷芳殿臨水的暖閣內，窗外便是初冬蕭瑟的荷塘景致。唐昭和與其他幾位宮女負責席間的布菜、添酒、更換器皿。
席間氣氛融洽，笑語晏晏。清河長公主端坐主位，言笑間盡顯皇家氣度。就在侍女們撤下冷盤，準備換上熱湯羹時，異變陡生！
一名負責傳遞湯羹的二等宮女（名喚彩屏），腳下不知被什么絆了一下，一個趔趄，手中捧著的、盛滿滾燙羹湯的剔紅牡丹紋蓋碗，竟直直朝著長公主身側飛去！眼看那滾燙的湯汁和沉重的瓷碗就要潑灑在長公主華貴的裙裾上，甚至可能傷及皮肉！
暖閣內瞬間響起幾聲驚恐的尖叫！
電光火石之間，一道月白色的身影幾乎是本能地斜跨一步，猛地將手中原本捧著的、準備替換的空青瓷果盤向前一遞！動作精準得如同演練過千百遍！
“哐當！嘩啦！”
滾燙的羹湯大半潑灑在了厚實堅韌的青瓷果盤上，只有零星幾點濺到了唐昭和的手背和衣袖上，瞬間灼起一片刺痛。沉重的蓋碗撞在果盤邊緣，碎瓷飛濺，其中一片鋒利的碎瓷甚至擦著唐昭和的手腕飛過，劃開一道細細的血痕！
而那致命的滾燙湯羹和碎瓷，終究是偏離了方向，潑灑在長公主腳邊的波斯地毯上，滋滋作響，騰起一片白氣。
死寂！
暖閣內落針可聞。所有人都被這突如其來的變故驚呆了。彩屏面無人色，癱軟在地，抖如篩糠。其他宮女太監也嚇得魂飛魄散。
清河長公主端坐未動，甚至連眉頭都沒皺一下，仿佛剛才那驚險一幕只是幻影。但她的目光，卻如利箭般射向癱軟的彩屏，又緩緩移向擋在她身前、手腕淌血、手背紅腫卻依舊穩穩端著被燙得發燙的青瓷果盤的唐昭和。
“好利落的身手。”長公主的聲音聽不出喜怒，目光在唐昭和流血的手腕和被燙紅的手背上停留片刻，“云袖，帶她下去，好好處理傷口，用最好的藥?！彼D了頓，補充道，“把彩屏帶下去，仔細問問，她這腳下……是怎么‘不穩’的。”
“是！”云袖立刻應聲，看向唐昭和的眼神也帶上了一絲復雜。她迅速安排人將失魂落魄的彩屏拖走，自己則親自上前扶住唐昭和。
“奴婢失儀，驚擾殿下?！碧普押腿讨鴦⊥矗曇粢琅f平穩。
長公主擺擺手，目光掃過席間驚魂未定的女眷們，臉上重新浮起溫和的笑意：“無妨，一點小意外。接著上菜吧。”仿佛剛才那驚險一幕從未發生。
暖閣很快恢復了表面的和諧，但空氣中彌漫的緊張氣息卻久久不散。
唐昭和被云袖帶到偏殿。御醫很快被請來，仔細處理了她手腕的劃傷（所幸不深）和手背的燙傷，敷上了冰涼的藥膏。云袖親自拿來了長公主賞賜的、比上次更名貴的生肌玉容膏。
“你今日……反應很快?！痹菩湟贿厧退纤帲贿厾钏茻o意地開口，“若非你擋那一下，殿下怕是……”
“奴婢職責所在?！碧普押偷吐暤溃粗滞笊侠p好的細白棉布。疼痛讓她更加清醒。這不是意外！彩屏腳下被絆？是有人故意為之！目標是誰？是長公主本人？還是……想借機除掉她這個新晉的一等宮女？或者，兩者皆有？
她腦中飛快閃過當時暖閣內各人的位置：負責布菜的宮女，侍立在側的太監，還有……離彩屏最近的那個，是司珍房李尚宮送來的、專司擺放果品的一個小宮女！司珍房！李尚宮！
長公主那句“把彩屏帶下去仔細問問”，以及“懂得對癥下藥”的暗示，瞬間串聯起來。長公主需要一把刀，指向李尚宮的刀。而今天這場“意外”，就是遞到她手中的刀柄！
果然，當天傍晚，云袖再次來到唐昭和休息的耳房，屏退左右，神色凝重。
“彩屏……畏罪自盡了?！痹菩涞穆曇魤旱煤艿停傲袅恕z書’，說是自己不小心踩到裙角，驚慌失措，沖撞了殿下，萬死難辭其咎?！?/p>
畏罪自盡？好快的速度！好干凈的手段！唐昭和心中冷笑。這分明是殺人滅口！彩屏這條線，斷了。
“長公主殿下震怒?！痹菩淇粗?，“彩屏死不足惜，但此事蹊蹺。殿下要查，這擷芳殿里，是不是還藏著些‘不穩當’的東西？尤其是……那些并非殿下一手調教出來的人?！彼庥兴浮?/p>
“奴婢明白?！碧普押吞痤^，目光清亮而冷靜，“奴婢既在擷芳殿當差，自當為殿下分憂，清除隱患。奴婢會‘仔細’查看殿內所有器物的擺放、保管……以及經手之人?！?/p>
云袖眼中閃過一絲滿意：“你是個明白人。殿下說了，擷芳殿的庫房鑰匙，暫由你保管一份。殿內所有陳設器物的簿冊，你也可隨時調閱。”這是賦予了她調查的權力！同時也將她推向了風口浪尖。
接下來的幾天，唐昭和成了擷芳殿最忙碌也最令人側目的人。她手持簿冊，帶著云袖指派給她的兩個小太監，一絲不茍地清點、核對殿內所有貴重器物。她的檢查極其細致，不僅看器物本身，更看擺放的位置、底座的穩固、甚至擦拭的布巾和存放的錦盒。
她的目標很明確：李尚宮送來的人，以及李尚宮經手過的器物！
功夫不負有心人。在檢查到暖閣多寶格上一尊前朝官窯燒制的青玉釉纏枝蓮紋梅瓶時，唐昭和發現了異常。這瓶子本身完美無瑕，但在其厚重的紫檀木底座底部一個極其隱蔽的凹槽里，她用手指摸到了一小撮……干燥的、帶著油性的黑色粉末！湊近細聞，有極淡的硫磺和硝石氣味！
火石粉！這種東西若在干燥環境里遇到火星……唐昭和后背瞬間被冷汗浸透！這梅瓶就擺在長公主常坐的軟榻旁邊！若今日暖閣內炭火迸濺，或是有人“不慎”打翻燭臺……
她不動聲色地用特制的薄紙小心刮下那點粉末，包好。然后，她將檢查重點轉向了負責擦拭和擺放此物的宮女——正是那個司珍房李尚宮送來的小宮女，名喚小蝶。
唐昭和沒有打草驚蛇。她只是“偶然”發現小蝶在擦拭另一件玉器時，手法看似恭敬，眼神卻總有些閃爍，尤其當她的目光掃過那尊梅瓶時，手指會不自覺地蜷縮。
證據鏈逐漸清晰。彩屏的“意外”可能是為了制造混亂，轉移視線，甚至趁機除掉唐昭和；而這藏在梅瓶底座下的火石粉，則是更陰毒、更致命的殺招！目標直指清河長公主！
深夜，擷芳殿的喧囂早已沉寂。唐昭和在燈下，將包好的火石粉粉末和一份詳盡的記錄（包括小蝶的異常、梅瓶的擺放位置及潛在風險）呈給了云袖。
云袖只看了一眼那粉末，臉色就變得鐵青。她深深看了唐昭和一眼，沒有多問，只留下一句：“你做得很好。殿下會知道?！北愦掖規еC據離去。
這一夜，擷芳殿看似平靜，暗地里卻波濤洶涌。
第二天清晨，唐昭和照例去照料金盞菊時，發現那個叫小蝶的宮女已經不見了。云袖只淡淡地說了一句：“手腳不干凈，打碎了東西，打發去浣衣局了?！陛p描淡寫，卻透著血腥味。
而當天下午，一個更令人震動的消息從尚宮局傳來：司珍房李尚宮，因“監管不力，御用器物保管不善，屢出差池”，被革去尚宮之職，貶為最低等的雜役宮女！其手下數名親信也一并被清洗！
朝堂后宮，一片嘩然。誰都知道，李尚宮是皇后娘娘的人。長公主這一刀，又快又狠！
唐昭和站在擷芳殿的回廊下，看著太監們小心翼翼地挪動那尊已被徹底檢查過的梅瓶。陽光照在她纏著細布的手腕上，那傷痕微微發熱。她知道，自己這把“刀”，第一次見血了。她成功地為長公主“清除了積弊”，也徹底斬斷了與李尚宮（皇后）陣營的任何緩和可能。
代價，是手上這道傷，是將自己更深地綁在了長公主的戰車上，以及……成為皇后一派眼中釘肉中刺。
就在她默然出神時，一個面生的小太監低著頭匆匆走過她身邊，將一個小小的、折疊得極其整齊的紙條，飛快地塞進了她虛握的手中。
唐昭和不動聲色地攥緊紙條，回到自己狹小的房間才展開。上面只有一行極小的、力透紙背的字：
“刀鋒易折，高處風寒。首輔大人問：汝欲為刀耶？為執刀者耶？”
落款處，畫著一個極其簡略的、代表司禮監的印記。
馮保！蕭徹！
紙條在唐昭和指尖瞬間被揉成一團！她的心臟劇烈地跳動起來，不是因為恐懼，而是因為一種棋逢對手的、冰冷的興奮。
長公主的“投石問路”，她接住了，也完成了。而蕭徹的“問路”，卻更加犀利，直指核心——你是甘心永遠做別人手中的刀，還是……想成為那個掌控棋盤的人？
她走到窗邊，推開一條縫隙。深宮的天空，依舊是那片四四方方的灰藍。手腕上的傷痕隱隱作痛，提醒著她今日的代價。她攤開手掌，掌心是被揉皺的紙條，仿佛握著一塊滾燙的炭。
刀鋒已試，前路荊棘。蕭徹的問題，如同投入深潭的石子，在她心底激起了巨大的漣漪。為刀？為執刀者？這個選擇，將決定她在這深宮棋局中，最終能走到哪一步。