謝明微那句輕飄飄的質問，如同淬毒的冰錐，瞬間刺破了清茗軒內短暫的同盟暖意。空氣仿佛凝固，窗外河水的流淌聲都顯得格外刺耳。
沈硯的臉色在剎那間變得極其難看，那是一種被戳中要害的震驚與憤怒交織的神情。他猛地站起身，寬大的竹青色袖袍拂過桌面，帶倒了茶盞，碧綠的茶湯潑灑在素箋上，迅速洇開一片污漬，如同此刻雅間內被污染的氣氛。
“謝明微！你休要血口噴人！”沈硯的聲音帶著壓抑的怒火，目光銳利如刀，射向倚在門框上的神秘人，“什么北燕香囊？簡直是無稽之談！你究竟意欲何為？”
謝明微卻只是輕輕一笑，那笑容在陰影中顯得格外詭譎：“沈御史何必動怒？是與不是，查一查便知。唐掌事，你說呢？三日期限，可別忘了。”他的目光轉向唐昭臨，帶著毫不掩飾的逼迫與玩味。
唐昭臨的心沉到了谷底。謝明微選擇在這個時間、這個地點發難，就是要逼她在沈硯面前表態！就是要撕破剛剛建立的脆弱同盟！他不僅要她履行承諾調查沈硯，更要她立刻、當眾，站到沈硯的對立面！
“謝先生，沈大人乃朝廷命官，清名素著。此等指控，非同小可，豈可僅憑先生一言……”唐昭臨試圖周旋。
“一言？”謝明微嗤笑，打斷她的話，手指輕輕敲擊著門框，“我謝明微的情報，何時需要‘僅憑一言’了？沈御史袖中那枚香囊，以天青色冰蠶絲為底，正面繡著北燕王庭獨有的‘嘯月雪狼’圖騰，背面以金線勾勒‘梟’字紋樣，內里填充北境特有的‘寒魄草’。此物，非北燕王族或與其有極深淵源者不可得。沈御史，你敢不敢現在就拿出來，讓大家看看，我說的……對不對？”
謝明微的描述如此具體、精準，甚至點出了“梟”字紋樣（北燕攝政王慕容梟的標志）！沈硯的身體幾不可察地晃了一下，臉色由憤怒轉為一種近乎蒼白的僵硬。他下意識地捂住了自己的袖口！
這個動作，如同無聲的供認！唐昭臨的心徹底涼了。謝明微的情報……很可能是真的！
“夠了！”沈硯猛地一甩袖，聲音帶著一種被逼入絕境的嘶啞，“謝明微！你處心積慮，構陷朝廷命官，究竟受何人指使？唐昭臨！你與此等鬼蜮之輩勾結，莫非也想步云袖后塵，構陷忠良嗎？！”他將矛頭也指向了唐昭臨，試圖將水攪渾，更帶著一種被背叛的憤怒。
“沈大人息怒！”唐昭臨強壓心中驚濤，聲音努力保持平穩，“謝先生之言，奴婢自會稟明長公主殿下，由殿下與有司明察。是非曲直，自有公論。奴婢位卑言輕，不敢妄斷。眼下漕運監察之事迫在眉睫，殿下還在等候奴婢回稟對策。沈大人，奴婢先行告退！”她當機立斷，選擇了最穩妥的脫身之法——搬出長公主，強調公務在身，避而不答謝明微的逼迫，也不直接回應沈硯的指責。
她迅速收起那張被茶漬浸染的素箋（上面有沈硯提供的名單和地點），對謝明微的方向微微頷首，又對沈硯行了一禮，不再看兩人臉色，快步走出了壓抑的雅間。馮保安排的護衛立刻無聲地跟上。
走出清茗軒，冬日冰冷的空氣涌入肺腑，卻驅不散心頭的陰霾。沈硯袖中那枚“嘯月雪狼”香囊，如同烙印般刻在她腦海中。謝明微的指控，沈硯的反應……這一切都指向一個令人難以置信卻又不得不信的結論：這位剛直不阿的清流御史，很可能與北燕攝政王慕容梟有隱秘的聯系！
為什么？圖什么？清名？權力？還是……更可怕的圖謀？
而謝明微，他逼她調查沈硯，真的只是為了那個“承諾”？還是……他本身就想借她的手，除掉沈硯這個潛在的威脅或障礙？或者，是在試探她與長公主的立場？
回到擷芳殿，長公主已從慈寧宮歸來。唐昭臨壓下紛亂心緒，先將漕運監察之事及沈硯所獻三策（疏、導、固）詳細稟報，并呈上那張被茶漬浸染、但關鍵信息尚存的素箋。
長公主仔細聽著，目光在聽到“建立直通中樞的真賬體系”時，驟然亮起。她反復看著素箋上的名單和地點，手指輕輕敲擊桌面。
“沈硯……此人倒是有幾分真才實學，也看得透徹。”長公主語氣中帶著一絲贊賞，“疏其貪欲，導其內斗，固其根本……此三策甚合本宮之意！就依此辦理！‘疏’與‘導’立刻著手，由你親自負責，用名單上的人，務必拿到劉瑾貪墨的鐵證！至于‘固本’……建立‘真賬’之事，本宮準了！所需人手、權限，你自行在擷芳殿內挑選調配，務必隱秘！此事若成，你當為首功！”
長公主的信任與放權，讓唐昭臨心頭微暖，也感到了沉甸甸的壓力。這是她夢寐以求的實權，但此刻卻與沈硯的疑云緊緊糾纏。
接下任務，唐昭臨立刻開始部署。她挑選了擷芳殿內幾位背景干凈、精于算學且口風極緊的低階女官和太監，秘密組建了“真賬房”。同時，按照沈硯名單，派心腹持長公主手諭，以“協助貢品安全監察”為名，前往名單上的碼頭和商行，暗中布置“誘餌”，并安排人手記錄劉瑾及其爪牙的索賄行為。
一切都在緊張而有序地進行。然而，沈硯的疑云，如同懸在頭頂的利劍，讓她寢食難安。謝明微的三日期限，如同催命符。
她必須調查！這不僅是為了履行那個危險的承諾，更是為了自保！若沈硯真通敵，而她因“同盟”關系知情不報，一旦事發，便是滅頂之災！
機會出現在第二日傍晚。沈硯派人送來一封信，信中語氣客氣而疏離，主要詢問漕運“疏”策的進展，并隱晦提醒她注意劉瑾可能已察覺名單上的“誘餌”，需加快收集證據的速度。字里行間，似乎想試探她對清茗軒之事的態度，也像是在撇清關系。
唐昭臨看著信，心中有了計較。她提筆回信，措辭同樣客氣官方，匯報了初步進展，感謝提醒。但在信末，她仿佛不經意地寫道：
“大人心系漕運，事必躬親，昭臨感佩。然大人亦需保重貴體。聞大人素愛清雅，尤擅調香。前日于清茗軒，似嗅得大人袖中一縷清冽寒香，頗為獨特，不知是何名品？昭臨亦好香道，欲求一聞。”
信送出去了。唐昭臨的心懸著。這是她拋出的試探。若沈硯心中有鬼，對此“寒香”避而不答，或顧左右而言他，那疑云將更重。若他坦然應對……
然而，回信遲遲未至。直到第三日午后，期限將滿，沈硯才派人送回一個極其普通的、沒有任何標識的素色錦盒。
唐昭臨屏退左右，獨自在房中打開錦盒。里面沒有信箋，只有一枚……香囊。
天青色的冰蠶絲底，觸手冰涼柔滑。正面，赫然繡著一只栩栩如生、仰天長嘯的雪狼！那狼眼以黑曜石點綴，兇光畢露！狼身線條遒勁，毛發根根分明，帶著北境的狂野與肅殺！翻到背面，金線勾勒的“梟”字紋樣，在光線下流轉著冰冷的光澤！湊近細聞，一股極其清冽、帶著冰雪氣息的寒香鉆入鼻腔，正是那日清茗軒隱約嗅到的味道！
嘯月雪狼！慕容梟！
證據確鑿！謝明微沒有說謊！
沈硯……他竟然直接將這枚致命的香囊送了過來！這是什么意思？挑釁？警告？還是……某種她無法理解的暗示？
唐昭臨拿著這枚冰冷刺骨的香囊，如同握著燒紅的烙鐵。震驚、憤怒、困惑、還有一絲莫名的寒意交織在一起。沈硯此舉，完全超出了她的預料！
謝明微的三日期限已至。窗欞上，準時傳來三聲輕叩——篤、篤、篤。
唐昭臨深吸一口氣，將香囊緊緊攥在手心，冰蠶絲的寒意透過肌膚，直抵心底。她走到窗邊，推開了窗戶。謝明微依舊隱在廊柱的陰影里，只露出一角暗銀云紋的衣袖。
“看來，唐掌事已經找到答案了？”謝明微的聲音帶著一絲了然的笑意，“如何？沈御史袖中的‘寒香’，可還入得了你的眼？”
唐昭臨攤開手掌，那枚象征著北燕王權與通敵嫌疑的雪狼香囊，靜靜地躺在她的掌心，在午后微光下，散發著妖異而冰冷的光澤。
深宮之內，漕渠暗涌未平。
清流之畔，香囊疑云已凝。
謝明微的“試金石”，灼熱燙手。而沈硯這枚主動送上的香囊，又將這深不可測的棋局，引向了何方？