五更鼓響，天邊才泛起一絲魚肚白，皇宮正陽門外已排滿了等候上朝的官員。文官居左，武將居右，涇渭分明。
楚昂站在武將隊列中，腰背挺直如松。他已是不惑之年，因戰(zhàn)功升至二品武職。其兄長楚斌則是一品武職。
“楚將軍，今日可要小心了。”身旁的禁軍統(tǒng)領(lǐng)陸直壓低聲音道，“聽說御史臺那群人準(zhǔn)備彈劾你們將軍府。”
楚昂眉頭微蹙，卻不動聲色：“多謝陸統(tǒng)領(lǐng)提醒。”
鐘聲響起，宮門緩緩開啟。文武百官整理衣冠，魚貫而入。穿過重重宮門，踏上白玉階，步入金鑾殿。殿內(nèi)燭火通明，映得金漆蟠龍柱熠熠生輝。
“皇上駕到——”
隨著太監(jiān)尖細(xì)的嗓音，身著明黃龍袍的皇帝從側(cè)殿走出，端坐于龍椅之上。皇帝已是中年，卻面容清癯，一雙眼睛卻銳利如鷹。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”百官齊聲跪拜。
“眾愛卿平身。”皇帝抬手示意，聲音不疾不徐。
按照慣例，各部依次奏報政務(wù)。當(dāng)輪到御史臺時，御史大夫張明遠出列，手持象牙笏板，朗聲道：“臣有本奏！”
皇帝目光微動：“講。”
張明遠年約五旬，面容清瘦，三縷長須垂至胸前，一副正氣凜然的模樣。他清了清嗓子，聲音陡然提高：“臣彈劾將軍府三大罪狀！”
殿內(nèi)頓時一片嘩然。楚昂握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
“其一，楚斌擁兵自重，軍中只聽將軍令，不知圣旨為何物！”張明遠聲音鏗鏘，“其二，楚斌今年初在邊關(guān)擅自調(diào)兵，有謀逆之嫌！其三，將軍府貪污克扣軍餉，意圖不軌！”
每說一條，殿內(nèi)議論聲便高一分。文官隊列中已有數(shù)人點頭附和。
“荒謬！”楚昂終于按捺不住，跨步出列，“家兄為國征戰(zhàn)，身上傷痕二十七處仍親自帶兵抵御敵軍，何來謀逆之說？至于年初調(diào)兵一事，乃為追擊北狄殘部，有軍報為證！”
“楚將軍好大的火氣。”張明遠冷笑，“若無心虛，何必如此激動？”
“你——”楚昂怒目而視。
“肅靜！”皇帝一拍龍案，殿內(nèi)頓時鴉雀無聲。他目光在張明遠和楚昂之間游移，最后落在兵部尚書身上：“李愛卿，楚斌調(diào)兵一事，兵部可知情？”
李尚書出列：“回陛下，確有軍報呈遞，但因戰(zhàn)事緊急，未及請旨。”
皇帝微微頷首，又問：“關(guān)于將軍府克扣軍餉，可有實證？”
張明遠拱手：“臣有證人可證。”
“證人何在？”
“乃東鼓營副將鄭州，現(xiàn)正在殿外候旨。”
楚昂心頭一震。怎會是他？
“宣。”皇帝簡短道。
不多時，一個身著布衣，面色蒼白的人被帶上大殿，眼神閃爍不敢與楚昂對視。
“小人鄭州，叩見皇上。”他跪伏在地，聲音發(fā)顫。
“抬頭回話。”皇帝道，“你可知欺君之罪？”
鄭州渾身一抖：“小人不敢！東鼓營戰(zhàn)士常年缺衣少食，尤其到了冬天，運到的糧草都要先緊著戰(zhàn)馬先吃，而將軍營帳中總有當(dāng)季的生鮮瓜果，這些都是小人親眼所見！”
楚昂如遭雷擊。憑空捏造，子虛烏有！鄭州為什么會這么說？
“陛下！”楚昂單膝跪地，“這些都是誣陷！”
“楚將軍此言差矣。”張明遠咄咄逼人，“此人與將軍交誼匪淺，此人的話怎可能是誣陷？將軍分明是狡辯！”
文官隊列中已有數(shù)人出列附議：“請陛下明察！”
“將軍府居功自傲，目無王法！當(dāng)嚴(yán)懲以儆效尤！”
皇帝面無表情地聽著，手指輕輕敲擊龍椅扶手。殿內(nèi)氣氛凝重得幾乎令人窒息。
“楚昂。”良久，皇帝開口，“你可認(rèn)罪？”
楚昂抬頭，直視龍顏：“末將不認(rèn)！”
“陛下！”張明遠高聲道，“證據(jù)確鑿，豈容狡辯？請即刻下旨查抄將軍府，緝拿楚斌問罪！”
“請陛下明斷！”十余名文官齊聲附和。
楚昂孤立無援地站在殿中央，背后已滲出冷汗。他深知今日之局早有預(yù)謀，可還是有所惶恐。
皇帝緩緩起身，明黃龍袍上的金線在燭光下閃爍。他環(huán)視群臣，最后目光落在楚昂身上：“楚家世代忠良，楚斌常年駐守邊境，邊疆苦寒他卻從未與朕報怨。朕不信他會謀逆。”
張明遠急道：“陛下！不可因私廢公啊！”
“放肆！”皇帝厲喝，“朕的話還沒說完！”
張明遠立刻跪伏在地：“臣失言，請陛下恕罪。”
皇帝冷哼一聲，繼續(xù)道：“楚斌擅調(diào)兵馬，確有其事。但念在是為追擊敵寇，功過相抵。至于將軍府克扣軍餉一事...”他頓了頓，“著大理寺徹查，不得冤枉忠良，也不得縱容不法。在查清之前，楚昂卸去軍職，靜養(yǎng)候?qū)彙！?/p>
這判決既未如文官所愿嚴(yán)懲將軍府，也未完全還楚家清白。殿內(nèi)文武神色各異，卻無人敢再出聲。
“退朝。”皇帝一甩袖袍，轉(zhuǎn)身離去。
“恭送陛下！”
待皇帝身影消失，殿內(nèi)頓時炸開了鍋。文官們?nèi)齼蓛删墼谝黄穑粫r向楚昂投來或譏諷或憐憫的目光。
“將軍，好自為之啊。”張明遠走過楚昂身邊時，意味深長地說。
楚昂冷冷地看著他：“張大人今日厚賜，楚某銘記于心。”
走出皇宮時，天色已大亮。楚昂翻身上馬，心中思緒萬千。今日朝堂之上，若非皇帝力保，將軍府恐怕早已被那些虎視眈眈的文官撕得粉碎。他攥緊韁繩，指節(jié)發(fā)白，耳邊仍回蕩著張明遠那句意味深長的“好自為之”——這哪里是勸誡，分明是淬了毒的匕首。
馬兒踏過朱雀大街的青石板，晨霧中傳來早市的喧嚷。賣炊餅的老漢掀開蒸籠，白汽騰空而起，模糊了楚昂的視線。他忽然想起與鄭州在邊境草原上馳騁，可現(xiàn)在！鄭州經(jīng)歷了什么？
轉(zhuǎn)過鼓樓時，一身著藏藍色衣衫的男子佇立在鼓樓上。身側(cè)太監(jiān)躬身行禮：“太子，楚昂已被停職。”男子面無表情朝身側(cè)揮揮手，太監(jiān)迅速退身離開。
將軍府朱漆大門近在眼前，管家楚忠踉蹌奔來：“將軍，邊關(guān)來信！“楚昂展開信箋，瞳孔微顫，握著信的手指不自覺的用力。身體晃了晃，被身邊管家扶住。在身旁王夫人驚愕的目光中，他轉(zhuǎn)身走向祠堂，在先祖?zhèn)兊呐莆磺俺聊Ｐ珠L沒有接應(yīng)到楚玄英，楚玄英可能遇到不測？