沈清婉的病情暫時(shí)被莫老以獨(dú)門(mén)金針和王府珍藏的幾味珍稀藥材強(qiáng)行壓制住，雖未蘇醒，但脈象趨于平穩(wěn)，暫時(shí)脫離了生命危險(xiǎn)。沈清辭強(qiáng)忍心痛，將妹妹托付給最信任的侍女和白芷、青黛輪流看護(hù)，自己則不得不重新投入到波譎云詭的江南局勢(shì)中。
蘇全在王府地牢里熬了三天三夜，受盡酷刑，最終也沒(méi)能吐出什么有價(jià)值的線索。他只承認(rèn)那日送玉鐲前，曾在蘇府外院停留片刻，喝了一盞茶，接觸過(guò)幾個(gè)普通仆役，至于衣物上的冷香從何而來(lái)，他堅(jiān)稱(chēng)毫不知情，只以為是府中常用的熏香。線索似乎又?jǐn)嗔恕?/p>
然而，蘇全的“無(wú)知”恰恰證明了對(duì)手的狡猾和組織的嚴(yán)密。下毒者顯然計(jì)劃周詳，不會(huì)留下明顯的把柄。
就在沈清辭與蕭珩全力追查“冰魄凝香”和金鱗商行之際，江南官場(chǎng)因?yàn)樘K家倒臺(tái)而空出的巨大利益蛋糕——尤其是利潤(rùn)最為豐厚的鹽引份額——終于引發(fā)了各方勢(shì)力的激烈角逐，風(fēng)波驟起！
這日，江寧知府趙文康如同熱鍋上的螞蟻，滿頭大汗地求見(jiàn)蕭珩。
“王爺！大事不好了！”趙文康聲音帶著哭腔，“朝廷新?lián)芟碌哪桥f(wàn)引（鹽引計(jì)量單位）淮鹽引票……昨夜在江寧府庫(kù)被盜了！”
“什么？！”蕭珩猛地從書(shū)案后站起，眼神凌厲如刀，“府庫(kù)重地，戒備森嚴(yán)，如何會(huì)被盜？！”
“臣……臣有罪！”趙文康噗通跪倒，磕頭如搗蒜，“昨夜看守府庫(kù)的衙役……全部被人迷暈！庫(kù)門(mén)完好無(wú)損，但存放鹽引的密匣……不翼而飛！現(xiàn)場(chǎng)只留下一枚……一枚黑色的魚(yú)鱗狀鐵片！”他顫抖著呈上一枚烏沉沉的鐵片，形似魚(yú)鱗，邊緣鋒利，入手冰涼。
魚(yú)鱗鐵片？蕭珩和沈清辭對(duì)視一眼，均在對(duì)方眼中看到了凝重。這風(fēng)格……與之前襲擊暗哨的西域彎刀高手何其相似！金鱗商行！
“金鱗……好大的膽子！”蕭珩怒極反笑，“看來(lái)他們是嫌命長(zhǎng)了！連朝廷鹽引都敢動(dòng)！”鹽引被盜，非同小可！這不僅關(guān)系巨額稅收，更可能引發(fā)鹽市動(dòng)蕩，甚至激起民變！這簡(jiǎn)直是捅破了天！
“王爺！現(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急是找回鹽引啊！”趙文康哭喪著臉，“若找不回來(lái)，臣……臣這顆腦袋怕是要搬家了！而且，此事若傳揚(yáng)出去，江南鹽市必然大亂！”
“封鎖消息！”蕭珩當(dāng)機(jī)立斷，“鹽引被盜之事，嚴(yán)禁外傳！違令者斬！趙知府，本王給你一天時(shí)間，發(fā)動(dòng)府衙所有力量，明察暗訪，給本王找出線索！重點(diǎn)查訪黑市！如此巨量的鹽引，賊人不可能立刻消化，必定急于出手或藏匿！”
“是！是！臣立刻去辦！”趙文康如蒙大赦，連滾爬爬地退下。
趙文康走后，蕭珩臉色陰沉得可怕。金鱗商行此舉，不僅是挑釁，更是在轉(zhuǎn)移視線，甚至可能想將鹽引被盜的臟水潑到他們頭上！畢竟，蘇家剛倒，他們這個(gè)“外來(lái)者”嫌疑最大！
“清辭，你怎么看？”蕭珩看向沈清辭。
沈清辭拿起那枚魚(yú)鱗鐵片，仔細(xì)端詳：“金鱗商行此舉，太過(guò)冒險(xiǎn)。盜取鹽引，等于直接對(duì)抗朝廷，風(fēng)險(xiǎn)極大。除非……他們有不得不鋌而走險(xiǎn)的理由，或者……這根本就是一個(gè)針對(duì)我們的陷阱！”
“陷阱？”
“不錯(cuò)。”沈清辭眼中閃爍著冷靜的分析光芒，“夫君你想，鹽引被盜，朝廷震怒，首要追責(zé)的便是趙文康和我們這些在江寧府的‘欽差’。若我們短時(shí)間內(nèi)無(wú)法破案，威信必然受損，甚至可能被召回京城問(wèn)罪。金鱗便可趁我們焦頭爛額之際，徹底整合蘇家留下的商業(yè)地盤(pán)，甚至染指漕運(yùn)。而且……”她頓了頓，“鹽引價(jià)值巨大，黑市交易必然需要強(qiáng)大的渠道和人脈。金鱗在江南經(jīng)營(yíng)多年，其背后的勢(shì)力恐怕早已滲透官商兩道。他們盜引，或許并非為了賣(mài)錢(qián)，而是……為了控制！”
“控制鹽路？”蕭珩眼神一凜，“你是說(shuō)，他們想通過(guò)這批鹽引，掌控江南部分鹽商的命脈，進(jìn)而操控鹽市？”
“極有可能！”沈清辭點(diǎn)頭，“甚至……他們可能已經(jīng)找好了替罪羊，準(zhǔn)備在關(guān)鍵時(shí)刻拋出，既能洗脫自身，又能打擊對(duì)手。”
“好一個(gè)一石多鳥(niǎo)之計(jì)！”蕭珩冷笑，“可惜，他們打錯(cuò)了算盤(pán)！想用鹽引案絆住本王？做夢(mèng)！”
他立刻下令：“第一，嚴(yán)密監(jiān)控江寧府所有進(jìn)出水陸要道，尤其是通往北方的運(yùn)河！鹽引體積不小，賊人若想轉(zhuǎn)移，水路最便捷！第二，讓林遠(yuǎn)動(dòng)用所有商業(yè)暗線，盯緊江南各大鹽商，尤其是那些與蘇家或金鱗有過(guò)密切往來(lái)、最近又異常活躍的！看誰(shuí)有大量吃進(jìn)貨源的跡象！第三，放出風(fēng)聲，就說(shuō)本王已掌握重要線索，不日將破案，引蛇出洞！”
命令迅速傳達(dá)下去。一張針對(duì)鹽引案和金鱗商行的大網(wǎng)，悄然撒開(kāi)。
沈清辭也沒(méi)閑著。她敏銳地意識(shí)到，鹽引被盜，鹽市雖然表面因消息封鎖而平靜，但暗流洶涌，人心惶惶。這正是“錦繡閣”進(jìn)一步穩(wěn)固商業(yè)地位、甚至拓展新領(lǐng)域的時(shí)機(jī)！
她立刻召集林遠(yuǎn)和幾位核心管事，下達(dá)指令：“第一，‘錦繡閣’名下所有錢(qián)莊、票號(hào)，立刻提高現(xiàn)銀儲(chǔ)備，暫停一切大額、可疑的銀票兌付！尤其是針對(duì)鹽商的業(yè)務(wù)！第二，以‘錦繡閣’的信譽(yù)作保，聯(lián)合幾家信譽(yù)良好的大綢商和糧商，向江寧府及周邊受蘇家倒臺(tái)影響的織戶、鹽工提供小額低息借貸，幫助他們度過(guò)可能出現(xiàn)的鹽市動(dòng)蕩期！條件只有一個(gè)：借貸者需簽署協(xié)議，未來(lái)產(chǎn)品優(yōu)先供應(yīng)‘錦繡閣’或其合作伙伴！第三，放出消息，‘錦繡閣’有意涉足‘鹽布’（一種用特殊工藝處理、可吸附鹽分的粗布，用于鹽場(chǎng)勞作）供應(yīng)，高價(jià)收購(gòu)相關(guān)技術(shù)或合作！”
這一系列組合拳，既穩(wěn)定了底層人心，收攏了潛在的供應(yīng)商，又為“錦繡閣”未來(lái)可能的鹽業(yè)布局埋下了伏筆，更是在動(dòng)蕩中樹(shù)立了“仁義擔(dān)當(dāng)”的商號(hào)形象，進(jìn)一步擠壓了金鱗商行可能的活動(dòng)空間。
就在沈清辭緊鑼密鼓部署商業(yè)應(yīng)對(duì)之策時(shí)，一個(gè)意想不到的“客人”深夜造訪了枕霞苑。
來(lái)人是江寧府通判，李茂。
李茂沒(méi)有穿官服，一身低調(diào)的深藍(lán)常服，臉上帶著憂心忡忡和一絲不易察覺(jué)的惶恐。他見(jiàn)到蕭珩和沈清辭，立刻躬身行禮，姿態(tài)放得極低。
“下官李茂，深夜冒昧打擾王爺王妃，實(shí)乃有十萬(wàn)火急之事稟報(bào)！”
“李通判何事如此驚慌？”蕭珩端坐主位，不動(dòng)聲色。
李茂左右看了看，壓低聲音：“王爺，王妃，鹽引被盜一事……下官……下官或許知道一些內(nèi)情！”
“哦？”蕭珩挑眉，“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”
“下官……下官也是剛剛得知。”李茂擦了擦額頭的冷汗，“下官有個(gè)遠(yuǎn)房表侄，在城南‘快活林’賭坊做個(gè)小管事。他昨夜醉酒，無(wú)意中透露，說(shuō)前幾日賭坊來(lái)了幾個(gè)生面孔，出手極其闊綽，像是北方口音。他們賭輸了也不惱，反而私下找賭坊老板，打聽(tīng)有沒(méi)有‘大貨’的渠道，還……還隱約提到什么‘鱗片’擔(dān)保……”
快活林賭坊？北方口音？鱗片擔(dān)保？這幾乎明指金鱗商行！
“下官得知此事，覺(jué)得事關(guān)重大，又恐打草驚蛇，不敢擅動(dòng)，這才深夜冒死前來(lái)稟報(bào)王爺！”李茂一臉忠懇，“那快活林賭坊背景復(fù)雜，三教九流匯聚，正是藏匿和銷(xiāo)贓的好去處！賊人極有可能將鹽引藏在那里，或者通過(guò)那里尋找買(mǎi)家！”
李茂的告密，來(lái)得太巧了！就在他們?nèi)ψ凡辂}引無(wú)果之時(shí)，他主動(dòng)送上了關(guān)鍵線索。是真心投靠？還是……金鱗拋出的又一個(gè)誘餌？
蕭珩和沈清辭交換了一個(gè)眼神。
“李通判忠心可嘉。”蕭珩淡淡道，“此事本王知曉了。你且回去，就當(dāng)什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。本王自有安排。”
“是！下官告退！王爺王妃千萬(wàn)小心！”李茂如釋重負(fù)，恭敬退下。
“你怎么看？”蕭珩看向沈清辭。
“太巧了。”沈清辭秀眉微蹙，“李茂此人，之前與金鱗商行有接觸，蘇家案發(fā)后態(tài)度曖昧。如今突然告密，指向快活林賭坊……我懷疑，這是金鱗設(shè)下的陷阱，想引我們?nèi)腱啊？旎盍拄~(yú)龍混雜，地形復(fù)雜，極易設(shè)伏。”
“本王也有此慮。”蕭珩眼中寒光閃爍，“但鹽引關(guān)系重大，哪怕只有一線可能，也必須一探！他們想引蛇出洞，本王就將計(jì)就計(jì)！看看這快活林，到底是龍?zhí)叮€是蛇穴！”
他立刻召集暗影衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)和陳鋒，陳鋒傷勢(shì)在“青陽(yáng)丹”和沈清辭的精心調(diào)理下已大為好轉(zhuǎn)，堅(jiān)持請(qǐng)戰(zhàn)：“陳鋒，你帶一隊(duì)精銳，換上便裝，先行潛入快活林賭坊，暗中查探，重點(diǎn)是庫(kù)房、密室和后院！確認(rèn)是否有鹽引蹤跡，以及……是否有埋伏！暗影衛(wèi)在外圍策應(yīng)，封鎖所有出入口！本王與王妃，親自去會(huì)會(huì)這位賭坊老板！”
“王爺！王妃！太危險(xiǎn)了！讓末將去吧！”陳鋒急道。
“不入虎穴，焉得虎子？”蕭珩擺手，“對(duì)方的目標(biāo)是本王，本王不出現(xiàn)，他們?nèi)绾螘?huì)露出馬腳？執(zhí)行命令！”
“是！”陳鋒和暗影衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)領(lǐng)命而去。
子夜時(shí)分，快活林賭坊依舊燈火通明，人聲鼎沸。蕭珩換了一身富商錦袍，沈清辭則扮作他身邊帶著帷帽的寵妾，在幾名喬裝成豪仆的護(hù)衛(wèi)簇?fù)硐拢髶u大擺地走進(jìn)了賭坊。
賭坊內(nèi)烏煙瘴氣，吆喝聲、骰子聲、銀錢(qián)碰撞聲不絕于耳。蕭珩出手闊綽，很快引起了賭坊管事的注意，被引到了二樓一間較為清凈的雅間。
雅間內(nèi)，一個(gè)身材肥胖、滿臉橫肉、眼神卻透著精明的中年男子迎了上來(lái)，正是快活林老板，人稱(chēng)“笑面虎”的朱彪。
“這位爺面生得很，不知如何稱(chēng)呼？想玩點(diǎn)大的？”朱彪笑呵呵地拱手，目光卻不著痕跡地掃過(guò)蕭珩和他身后的沈清辭。
“姓蕭，做點(diǎn)北貨生意。”蕭珩大馬金刀地坐下，丟出一錠金元寶，“聽(tīng)說(shuō)朱老板路子廣，手里有‘硬貨’？本公子胃口大，有多少要多少！”
朱彪眼中精光一閃，臉上的笑容更加熱情：“原來(lái)是蕭公子！失敬失敬！硬貨嘛……確實(shí)有點(diǎn)門(mén)路。不過(guò)嘛……”他搓了搓手，壓低聲音，“這貨燙手得很，風(fēng)險(xiǎn)大，價(jià)格嘛……”
“價(jià)格好說(shuō)！”蕭珩顯得財(cái)大氣粗，“只要貨真，金子管夠！本公子趕時(shí)間，朱老板爽快點(diǎn)！”
“蕭公子快人快語(yǔ)！”朱彪哈哈一笑，“貨就在后院庫(kù)房，安全得很！不過(guò)，這驗(yàn)貨嘛……得勞煩公子移步，親自去看看？”
后院庫(kù)房？果然！蕭珩和沈清辭心中冷笑。看來(lái)對(duì)方是迫不及待要引他們?nèi)ァ跋葳濉绷恕?/p>
“帶路！”蕭珩起身，顯得有些不耐煩。
朱彪眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的得色，連忙引路。一行人穿過(guò)嘈雜的大堂，走向通往幽深后院的長(zhǎng)廊。
就在踏入后院月洞門(mén)的瞬間！
異變陡生！
“咻咻咻——！”
尖銳的破空聲從四面八方襲來(lái)！無(wú)數(shù)淬毒的弩箭如同暴雨般射向蕭珩和沈清辭！同時(shí)，長(zhǎng)廊兩側(cè)的假山、花木后，猛地竄出數(shù)十名蒙面黑衣人，手持利刃，殺氣騰騰地?fù)淞松蟻?lái)！
“保護(hù)公子！”扮作豪仆的護(hù)衛(wèi)瞬間拔刀，組成人墻，奮力格擋箭矢！
“清辭小心！”蕭珩反應(yīng)快如閃電，一把將沈清辭拉入懷中，用身體護(hù)住，同時(shí)腰間軟劍如毒龍出鞘，劍光暴漲，叮叮當(dāng)當(dāng)將射向他們的箭矢盡數(shù)擊飛！
“動(dòng)手！”一聲沙啞的厲喝從屋頂傳來(lái)！只見(jiàn)一個(gè)身材瘦高、手持怪異彎刀的黑衣蒙面人，如同夜梟般撲下，刀光如匹練，帶著凄厲的破空聲，直取蕭珩咽喉！正是之前襲擊暗哨的西域高手！
“等你多時(shí)了！”蕭珩眼中戰(zhàn)意沸騰，毫不畏懼地迎上！軟劍與彎刀瞬間碰撞，爆發(fā)出刺耳的金鐵交鳴和耀眼的火花！兩人都是以快打快，招式狠辣詭譎，瞬間戰(zhàn)作一團(tuán)！
整個(gè)后院瞬間變成了修羅場(chǎng)！王府護(hù)衛(wèi)與黑衣人激烈廝殺，慘叫聲、兵器碰撞聲不絕于耳！
沈清辭被蕭珩護(hù)在身后，雖暫時(shí)安全，但心懸一線！她知道，陳鋒他們肯定也遇到了麻煩！
果然，后院深處傳來(lái)更加激烈的打斗聲和爆炸聲！顯然是陳鋒他們找到了庫(kù)房，并與埋伏在那里的敵人交上了手！
“清辭！跟緊我！”蕭珩一劍逼退彎刀高手，拉著沈清辭就想向后院深處沖去，與陳鋒匯合。
然而，那彎刀高手如跗骨之蛆，再次纏了上來(lái)，刀法越發(fā)詭秘狠辣，招招致命！更糟糕的是，又有幾名武功高強(qiáng)的黑衣人擺脫了護(hù)衛(wèi)的糾纏，加入了圍攻蕭珩的戰(zhàn)團(tuán)！
蕭珩武功雖高，但雙拳難敵四手，還要分心保護(hù)沈清辭，頓時(shí)險(xiǎn)象環(huán)生！一道刀光擦著他的手臂掠過(guò)，帶起一串血珠！
“夫君！”沈清辭驚呼，心提到了嗓子眼！就在這千鈞一發(fā)之際，她眼角余光瞥見(jiàn)那個(gè)躲在角落、正想偷偷溜走的朱彪！
擒賊先擒王！
沈清辭眼中寒光一閃，不再猶豫！她猛地從袖中滑出幾枚淬了麻藥的銀針，手腕一抖，銀針無(wú)聲無(wú)息地射向朱彪的腿彎和脖頸！
“哎喲！”朱彪猝不及防，腿一軟，撲倒在地，脖頸處一陣麻痹，頓時(shí)動(dòng)彈不得，只能發(fā)出驚恐的嗬嗬聲。
沈清辭動(dòng)作不停，如同靈貓般竄出，在蕭珩劍光的掩護(hù)下，瞬間沖到朱彪身邊，一把冰冷的匕首抵在了他肥厚的脖頸上，厲聲喝道：“都住手！否則我殺了他！”
她的聲音清冷而充滿殺氣，瞬間壓過(guò)了場(chǎng)中的打斗聲！
圍攻蕭珩的黑衣人動(dòng)作一滯，尤其是那彎刀高手，眼神陰鷙地盯著沈清辭和她手中的朱彪。
“放開(kāi)老板！”彎刀高手聲音沙啞。
“讓他們放下武器！退后！”沈清辭匕首微微用力，朱彪的脖頸立刻滲出血絲，嚇得他殺豬般嚎叫：“聽(tīng)她的！快放下武器！退后！退后啊！”
彎刀高手眼中閃過(guò)一絲不甘和怨毒，但看著朱彪驚恐的眼神，最終還是揮了揮手。圍攻的黑衣人緩緩放下武器，向后退去。
后院深處的打斗聲也漸漸平息。陳鋒渾身浴血，帶著幾名同樣帶傷的護(hù)衛(wèi)，押著幾個(gè)俘虜，從庫(kù)房方向沖了出來(lái)，看到眼前景象，立刻帶人護(hù)在蕭珩和沈清辭身前。
“王爺！王妃！庫(kù)房里是空的！只有幾箱石頭！我們中了調(diào)虎離山之計(jì)！”陳鋒急聲稟報(bào)，同時(shí)警惕地盯著彎刀高手等人。
空的？調(diào)虎離山？沈清辭心中一沉。金鱗果然狡猾！
“鹽引在哪里？”蕭珩的劍尖指向彎刀高手，聲音冰冷。
彎刀高手發(fā)出一聲怪笑：“鹽引？早就順著運(yùn)河，北上逍遙了！你們……來(lái)晚了！至于你們……”他目光掃過(guò)蕭珩和沈清辭，帶著刻骨的恨意，“等著承受主上的怒火吧！”
話音未落，他突然揚(yáng)手，幾顆黑色的彈丸砸在地上！
“砰！砰！砰！”
濃烈刺鼻、帶著辛辣氣味的黑煙瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，籠罩了整個(gè)后院！
“小心有毒！閉氣！”蕭珩厲喝，一把將沈清辭緊緊護(hù)在懷里，用衣袖捂住她的口鼻！
濃煙中傳來(lái)幾聲悶哼和倒地聲，顯然是來(lái)不及閉氣的護(hù)衛(wèi)中了招。待煙霧被夜風(fēng)吹散，那彎刀高手和殘余的黑衣人，連同地上的尸體，竟如同鬼魅般消失得無(wú)影無(wú)蹤！只留下被麻翻在地、動(dòng)彈不得的朱彪和幾個(gè)被陳鋒抓住的小嘍啰。
一場(chǎng)精心策劃的伏擊，以對(duì)方成功轉(zhuǎn)移鹽引并全身而退告終。快活林賭坊，只留下滿地狼藉和一具具冰冷的尸體。
蕭珩看著懷中安然無(wú)恙卻臉色蒼白的沈清辭，又看了看手臂上那道淺淺的刀傷，眼中翻騰著滔天的怒火和冰冷的殺機(jī)。
金鱗……好！很好！