快活林一戰，雖未能奪回鹽引，卻并非全無收獲。朱彪這個活口，成了關鍵突破口。

王府地牢的刑具再次派上用場。朱彪這種混跡黑道、欺軟怕硬的角色，遠沒有蘇全的骨頭硬。在見識了王府的手段后，沒熬過一天，就哭爹喊娘地把知道的全吐了出來。

據朱彪交代，找上他的是幾個北方口音的客商，為首的自稱“金掌柜”，出手極其大方，許諾事成之后給他萬兩黃金和一條安全的退路。鹽引確實在昨夜被秘密運到了快活林庫房，但就在陳鋒帶人沖進庫房前一刻，被“金掌柜”的心腹手下通過一條極其隱秘的地下暗道，轉移到了停泊在賭坊后巷小河邊的一艘烏篷船上，連夜運走了。至于運往何處，他毫不知情。

至于那枚作為“擔保”的魚鱗鐵片，朱彪也承認是“金掌柜”給的，說是信物，但他并不知道代表什么。他只是個負責提供場地和掩護的棋子。

線索再次指向運河！金鱗商行顯然在漕運方面也有著強大的滲透力！

“立刻封鎖運河江寧段上下游所有碼頭！嚴查所有北上的船只！尤其是烏篷船！發現可疑，立刻扣留！”蕭珩厲聲下令。雖然知道希望渺茫，但必須盡人事。

另一方面，對李茂的監控也有了結果。暗衛發現，在李茂“告密”后的第二天，他的一名心腹長隨，曾鬼鬼祟祟地出城，在城郊一處荒廢的土地廟里，埋下了一個包裹。暗衛將其挖出，里面赫然是十根沉甸甸的金條和一張蓋著特殊印記的……鹽引票據！面額高達一千引！

這是封口費？還是……栽贓？

蕭珩看著那張鹽引票據，眼神冰冷。李茂果然有問題！他所謂的“告密”，根本就是金鱗計劃的一部分！目的是將他們引入陷阱，同時轉移真正的鹽引！這李茂，恐怕早已被金鱗收買，甚至可能就是金鱗在江寧官場的重要棋子！

“拿下李茂！”蕭珩再無猶豫。

然而，當王府護衛趕到通判府時，卻晚了一步。李茂已在書房內“懸梁自盡”！桌上留有一封“遺書”，內容充滿悔恨，聲稱自己因貪圖小利，被“不明勢力”脅迫，泄露了鹽引存放地點，鑄成大錯，無顏茍活，以死謝罪。

死無對證！線索徹底斷了！

金鱗商行這一連串的操作——盜引、設伏、轉移、滅口（李茂）、斷尾（朱彪被抓但所知有限）——環環相扣，狠辣果決，將自身隱藏得滴水不漏，展現出了極其可怕的能量和組織性。鹽引案，似乎陷入了僵局。

連續的挫敗和巨大的壓力，讓蕭珩的心情變得極其糟糕。他整日待在書房，對著地圖和卷宗，眉頭緊鎖，周身散發著生人勿近的低氣壓。連王府護衛都噤若寒蟬。

這日深夜，沈清辭端著一碗親手熬制的安神湯，輕輕推開了書房的門。書房內燭火搖曳，蕭珩背對著門，站在窗前，望著外面沉沉的夜色，背影挺拔卻透著一股難以言喻的孤寂和……疲憊。

沈清辭的心微微一疼。她輕輕走過去，將湯碗放在書案上。

“夫君，夜深了，喝碗湯歇息吧。”她的聲音輕柔。

蕭珩沒有回頭，只是淡淡地“嗯”了一聲，聲音帶著一絲沙啞。

沈清辭走到他身邊，順著他的目光望去，外面只有一片漆黑。“還在想鹽引案和金鱗的事？”

蕭珩沉默了片刻，才緩緩開口，聲音低沉壓抑：“本王……是不是很沒用？坐擁權勢，卻連一伙藏頭露尾的鼠輩都揪不出來！連清婉的毒……也……”他沒有說下去，但緊握的拳頭指節已然發白。

一股強烈的自責和無力感，從他身上彌漫開來。這是沈清辭從未在他身上見過的情緒。他一向是自信的，強大的，仿佛一切盡在掌握。可接連的挫折，尤其是清婉中毒無解、鹽引被盜、李茂被滅口，讓他第一次對自己的能力產生了懷疑。他覺得自己辜負了父皇和皇兄的信任，辜負了護衛的犧牲，更辜負了……她的期望。

看著他緊抿的唇角和微微顫抖的肩膀，沈清辭的心像是被一只無形的手緊緊攥住。她終于明白，他看似堅不可摧的外表下，也藏著不為人知的脆弱和重壓。那份因生母之死而深埋的自責心結，似乎在此刻被這些挫折重新引動，悄然浮現。

她伸出手，輕輕覆上他緊握的拳頭。她的手微涼，卻帶著一種奇異的安撫力量。

“夫君，”她的聲音溫柔而堅定，如同潺潺溪流，試圖撫平他心中的焦躁，“勝敗乃兵家常事。金鱗狡猾，潛伏多年，勢力盤根錯節，豈是朝夕可破？我們初來江南，根基未穩，能斬斷蘇家，重創其爪牙，已是首戰告捷！至于鹽引……只要賊人還在江南，總有露出馬腳的一天！朝廷的追查也不會停止！”

她微微用力，將他僵硬的身體輕輕扳過來，讓他面對自己。燭光下，她仰起臉，清澈的眼眸直視著他深邃卻帶著一絲迷茫的眼瞳，一字一句地說道：

“清婉的毒，是挑戰，但不是絕路！莫老在想辦法，我也在翻查所有古籍，天下之大，必有解法！夫君，你不是神，不可能算無遺策，事事順遂。你已經做得很好了！你護住了我，護住了清婉，護住了江寧府暫時的安穩。不要把所有壓力都扛在自己肩上。”

她抬起手，指尖輕輕拂過他緊鎖的眉心，動作輕柔得像一片羽毛：“夫君，你忘了我們新婚時的誓言嗎？風雨同舟，榮辱與共。這江南的風浪，不是你一個人在抗。有我陪著你，我們一起想辦法，總能闖過去的。你……相信我嗎？”

她的眼神清澈而堅定，充滿了毫無保留的信任和依賴。

蕭珩怔怔地看著她。燭光在她臉上投下柔和的光暈，那雙眼睛仿佛盛滿了星光，驅散了他心頭的陰霾。她指尖微涼的觸感，如同甘泉，澆熄了他心中翻騰的焦躁火焰。那句“你相信我嗎”，更是如同重錘，狠狠敲在他的心坎上。

是啊，他還有她。這個聰慧、堅韌、無論順境逆境都與他并肩而立的女子。

一股暖流從心底涌起，瞬間蔓延至四肢百骸，驅散了那蝕骨的自責和寒意。他反手緊緊握住她覆在自己拳頭上的手，那力道大得仿佛要將她揉進骨血里。

“信。”蕭珩的聲音低沉而沙啞，卻帶著前所未有的鄭重和一種劫后余生般的釋然，“清辭，我信你。”

他伸出手臂，將她緊緊地、緊緊地擁入懷中。不同于以往的守護姿態，這一次的擁抱，充滿了依賴、汲取和一種無聲的傾訴。他將臉埋在她散發著淡淡藥香的頸窩，深深地吸了一口氣，仿佛要將她的氣息刻入靈魂。

“對不起……”他低沉的聲音在她耳邊響起，帶著一絲不易察覺的哽咽，“讓你擔心了。”

沈清辭靠在他寬闊溫暖的胸膛上，感受著他強有力的心跳和那卸下重負般的擁抱，心中一片柔軟。她知道，他心中的堅冰，在這一刻，終于為她融化了一角。她伸出手臂，環抱住他精壯的腰身，輕聲回應：“傻瓜。我們是夫妻啊。”

書房內，燭火靜靜燃燒，將相擁的身影拉得很長。窗外的夜色依舊深沉，但兩顆心卻在坦誠與依靠中，靠得前所未有的近。

就在這溫情脈脈的時刻，書房門被輕輕叩響，暗影衛統領的聲音帶著一絲壓抑的興奮傳來：

“王爺！王妃！有重大發現！我們在李茂書房暗格里，找到了一本密賬！上面記錄了他與一個代號‘金鱗’的組織的巨額金錢往來！還有……幾條通往北方的秘密漕運線路圖！其中一條，標記的終點是……津海衛！”

津海衛！北方最重要的海運和漕運轉運樞紐！

金鱗的尾巴，終于露出來了！