北直隸總督衙門和登萊水師的聯(lián)合行動(dòng)迅速展開。渤海灣各主要水道被水師戰(zhàn)船封鎖，沿海州縣也加強(qiáng)了盤查。然而，海龍幫如同真正的海龍，潛藏于茫茫大海，行蹤詭秘，數(shù)日過去，竟毫無蹤跡可循。被劫的鹽引和那枚神秘的“針”，更是石沉大海。
就在追查陷入僵局之時(shí)，津海衛(wèi)“錦繡閣”分號(hào)卻迎來了一位意想不到的客人——那位在廢棄磚窯中被救出、掌握獨(dú)特“鹽布”工藝的老工匠，周大福。
周大福看起來比之前精神了許多，但眼中依舊帶著劫后余生的驚悸。他對(duì)著沈清辭深深一揖：“沈東家大恩，小老兒沒齒難忘！此次冒昧前來，是……是有一事相告，或許與王爺王妃追查之事有關(guān)。”
“周老伯請(qǐng)講。”沈清辭連忙請(qǐng)他坐下。
周大福壓低聲音，神色緊張：“小老兒被關(guān)在窯洞時(shí)，曾聽那些看守閑聊，提到過一個(gè)地方……城東五十里外的‘老鴰灘’鹽場(chǎng)。他們說……說那里最近不太平，好像有‘海鬼’出沒，鹽工死了好幾個(gè)，官府也查不出所以然。還說什么……‘針扎下去，血都是黑的’……”
老鴰灘鹽場(chǎng)？海鬼？針扎下去，血是黑的？
沈清辭和蕭珩對(duì)視一眼，均在對(duì)方眼中看到了凝重。這描述，聽起來像是……中毒！而且與“針”有關(guān)！
“周老伯，可知具體是什么情況？”蕭珩沉聲問道。
周大福搖頭：“看守們也是道聽途說，語焉不詳。只說那里邪門得很，鹽工們莫名其妙地發(fā)狂、力竭而死，死狀凄慘，身上……好像還有奇怪的針孔。”
奇怪的針孔！沈清辭心頭一跳，瞬間聯(lián)想到“冰魄凝香”和清婉的病癥！難道海龍幫劫掠鹽引是假，利用鹽場(chǎng)試驗(yàn)?zāi)撤N新型毒物才是真？而那枚“針”，就是投毒的工具？
“夫君，必須去老鴰灘看看！”沈清辭語氣堅(jiān)決。
蕭珩點(diǎn)頭：“事不宜遲！陳鋒，立刻點(diǎn)齊人手，準(zhǔn)備車馬！對(duì)外宣稱本王與王妃視察鹽務(wù)！”
老鴰灘鹽場(chǎng)，位于津海衛(wèi)城東五十里一片荒涼的海灘上。這里地勢(shì)低洼，海風(fēng)咸澀，成片的鹽田在烈日下泛著白茫茫的光。然而，本該忙碌的鹽場(chǎng)，此刻卻顯得異常蕭條死寂。只有零星幾個(gè)鹽工在鹽田邊有氣無力地勞作，臉上帶著深深的恐懼和麻木。
鹽場(chǎng)管事是個(gè)干瘦的中年人，姓劉，見到蕭珩的王爺儀仗，嚇得面無人色，連滾爬爬地出來迎接。
“參見王爺！王妃！”劉管事聲音都在發(fā)抖。
“起來說話。”蕭珩環(huán)顧四周，眉頭緊鎖，“鹽場(chǎng)為何如此蕭條？本王聽聞此地有‘海鬼’作祟，鹽工傷亡，可有此事？”
劉管事?lián)渫ㄓ止蛳铝耍闇I橫流：“王爺明鑒！確……確有此事啊！近一個(gè)月來，場(chǎng)里的鹽工接二連三地出事！先是精神恍惚，力氣大增，見人就打，像是瘋了一樣！折騰幾天后，就突然力竭倒地，七竅流血而死！死的時(shí)候……身上，身上真的會(huì)莫名其妙出現(xiàn)幾個(gè)細(xì)小的血點(diǎn)，像……像是被針扎過！官府派人來查了幾次，都說是得了怪病，查不出原因！鹽工們害怕，跑了大半，剩下的也不敢下鹽田了！再這樣下去，這鹽場(chǎng)……就完了啊！”他指著遠(yuǎn)處鹽田邊幾座新起的墳包，滿臉絕望。
“帶本王去看看那些鹽工……的尸體。”蕭珩沉聲道。
“王爺！使不得啊！”劉管事嚇得魂飛魄散，“那些尸體……邪門得很！停尸的草棚都……都有一股怪味！靠近的人也會(huì)不舒服！官府的人后來都不敢靠近了，讓就地深埋……”
“帶路！”蕭珩不容置疑。
在鹽場(chǎng)角落一個(gè)偏僻、散發(fā)著淡淡腐臭和奇異甜腥味的破敗草棚里，停放著三具用草席裹著的尸體。莫老（被蕭珩緊急調(diào)來津海衛(wèi)）戴上特制的手套和面罩，在蕭珩和沈清辭的注視下，小心地掀開了草席。
尸體已經(jīng)有些腫脹，面色青黑，七竅殘留著黑紫色的血跡，死狀猙獰。莫老仔細(xì)檢查，果然在尸體的手臂、脖頸等隱蔽處，發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)極其細(xì)微、幾乎難以察覺的暗紅色小點(diǎn)，如同被蚊蟲叮咬，但細(xì)看之下，中心似乎有一個(gè)更小的針孔痕跡！
莫老用銀針小心地刺入針孔附近，拔出后，針尖迅速變成了詭異的幽藍(lán)色！
“是毒！”莫老聲音凝重，“而且是混合了多種神經(jīng)性毒素的烈性劇毒！中毒者初期會(huì)精神亢奮，力大無窮（類似狂躁），繼而透支生命，力竭而亡！這毒……雖與‘冰魄凝香’不同，但其中蘊(yùn)含的某種陰寒麻痹的特性，卻隱隱相似！至于這針孔……極可能是毒針?biāo)簦 ?/p>
毒針！鹽工！試驗(yàn)！
沈清辭只覺得一股寒氣從腳底升起。金鱗（或海龍幫）在用這些無辜的鹽工試驗(yàn)新型毒藥！而投毒的工具，很可能就是一枚特制的毒針！這印證了“雀影銜針”的猜測(cè)——那枚“針”，是致命的兇器！海龍幫劫鹽引，或許是為了制造混亂，掩蓋他們?cè)邴}場(chǎng)投毒的真正目的！
“立刻封鎖鹽場(chǎng)！所有接觸過尸體或可疑區(qū)域的人，全部隔離觀察！”蕭珩厲聲下令，眼神冰冷，“莫老，全力分析此毒成分，尋找克制之法！陳鋒，帶人徹底搜查鹽場(chǎng)！特別是鹽工居住區(qū)和水源！本王倒要看看，這‘海鬼’到底藏在何處！”
命令下達(dá)，王府護(hù)衛(wèi)迅速行動(dòng)。沈清辭強(qiáng)忍著不適，也加入了搜查。她重點(diǎn)檢查鹽工簡(jiǎn)陋的窩棚，希望能找到與“針”或毒物相關(guān)的蛛絲馬跡。
就在搜查進(jìn)行到鹽場(chǎng)邊緣一處廢棄的、用于堆放雜物的破舊小院時(shí)，異變陡生！
“轟隆！”一聲巨響！小院角落一處看似普通的地面突然塌陷，露出一個(gè)黑漆漆的洞口！一股濃烈的、混合著海腥、鐵銹和那種奇異甜腥毒氣的味道猛地涌出！
“小心！有埋伏！”陳鋒厲喝！
話音未落！
“嗖嗖嗖——！”數(shù)道黑影如同鬼魅般從洞中竄出！他們身著黑色水靠，手持分水刺和淬毒弩箭，動(dòng)作迅捷狠辣，目標(biāo)直指離洞口最近的蕭珩和沈清辭！正是海龍幫的精英殺手！
“保護(hù)王爺王妃！”陳鋒怒吼著帶人迎上！瞬間短兵相接，金鐵交鳴，慘叫聲響起！
蕭珩一把將沈清辭拉至身后，軟劍出鞘，劍光如幕，精準(zhǔn)地格開兩支射來的毒箭！然而，就在他全神貫注應(yīng)對(duì)前方刺客時(shí)，一股極其濃烈、仿佛沉淀了無數(shù)歲月、帶著深海淤泥與血腥氣息的海腥味，毫無征兆地、猛烈地沖入了他的鼻腔！
這股味道……這股味道！
蕭珩的身體猛地一僵！如同被一道無形的閃電擊中！眼前瞬間天旋地轉(zhuǎn)！繁華的鹽場(chǎng)景象如同褪色的畫卷般片片剝落，取而代之的是……無邊無際、翻滾著墨綠色泡沫的、冰冷刺骨的海水！巨大的、如同山岳般的陰影在深海中緩緩移動(dòng)，帶來令人窒息的壓迫感！還有……一雙充滿了痛苦、絕望和不舍的、溫柔眼眸，在冰冷的海水中漸漸黯淡……
“母妃……不！！”一聲壓抑到極致的、如同受傷野獸般的嘶吼，不受控制地從蕭珩喉間迸發(fā)！他臉色瞬間慘白如紙，額頭青筋暴起，握劍的手劇烈顫抖，整個(gè)人如同被抽空了所有力氣，踉蹌著向后倒去！那雙深邃的眼眸中，此刻充滿了無法言喻的恐懼、痛苦和……崩潰！
“夫君！”沈清辭魂飛魄散！她從未見過蕭珩如此失態(tài)！那深入骨髓的痛苦和恐懼，幾乎將他瞬間擊垮！她不顧一切地?fù)溥^去，用盡全身力氣扶住他搖搖欲墜的身體！
“王爺！”陳鋒等人也驚駭欲絕，拼死想沖過來救援，卻被悍不畏死的海龍幫殺手死死纏住！
蕭珩的身體冰冷僵硬，呼吸急促紊亂，眼神渙散，仿佛陷入了最深的夢(mèng)魘無法自拔。那股深海的氣息，如同最惡毒的詛咒，瞬間引爆了他深埋心底二十余年的、關(guān)于生母溺亡的恐怖記憶和刻骨的自責(zé)！心疾，在此刻毫無征兆地猛烈爆發(fā)！
“夫君！看著我！我是清辭！看著我！”沈清辭緊緊抱著他，聲音帶著哭腔，卻無比堅(jiān)定，“沒事了！都過去了！我在這里！看著我！”
她用力拍打他的臉頰，試圖喚醒他的神智。同時(shí)，她毫不猶豫地取出隨身攜帶的銀針包，手法快如閃電，幾枚銀針精準(zhǔn)地刺入他頭頂和心口周圍的幾處安神定驚的大穴！
“呃……”蕭珩的身體猛地一顫，渙散的眼神終于有了一絲焦距，痛苦地聚焦在沈清辭寫滿擔(dān)憂和淚水的臉上。
“清……辭……”他的聲音嘶啞破碎，帶著劫后余生的虛弱和茫然。
“是我！夫君！沒事了！我在！”沈清辭緊緊握住他冰冷的手，淚水終于滑落，聲音卻帶著強(qiáng)大的安撫力量，“看著我！別怕！我在這里！沒有人能傷害你！”
她的懷抱溫暖而堅(jiān)定，她的聲音如同穿透黑暗的曙光。蕭珩劇烈起伏的胸膛漸漸平復(fù)，渙散的眼神一點(diǎn)點(diǎn)凝聚，最終深深地、深深地烙印在沈清辭焦急而深情的眼眸中。那深入骨髓的冰冷和恐懼，仿佛被她眼中灼熱的關(guān)切一點(diǎn)點(diǎn)驅(qū)散。
就在這時(shí)，洞口中再次竄出一個(gè)身材異常高大魁梧、臉上帶著猙獰刀疤的巨漢！他手持一柄沉重的開山斧，如同蠻牛般撞開幾名護(hù)衛(wèi)，狂吼著向心神受創(chuàng)、暫時(shí)失去戰(zhàn)斗力的蕭珩劈來！
“王爺小心！”陳鋒目眥欲裂，卻被對(duì)手死死纏住，救援不及！
巨斧帶著開山裂石的威勢(shì)，當(dāng)頭劈下！