江寧碼頭，前所未有的肅殺氣氛彌漫。五艘登萊水師最精銳的“鎮海級”戰艦如同鋼鐵巨獸般靜靜臥在江面，黑沉沉的船體在晨光下泛著冷硬的光澤。巨大的風帆尚未完全升起，但桅桿如林，戰旗獵獵，無聲地宣告著即將遠航的磅礴氣勢與凜然戰意。

碼頭上，精悍的水師官兵正進行最后的物資搬運與檢查。沉重的火炮彈丸、成箱的弓弩箭矢、密封的淡水和耐儲存的軍糧被有條不紊地送上甲板。甲胄碰撞的鏗鏘聲、軍官短促有力的口令聲、絞盤轉動的吱呀聲交織在一起，奏響著出征的序曲。

蕭珩一身玄色勁裝，外罩輕便的魚鱗軟甲，腰懸佩劍，立于旗艦“定海號”的船頭。他身形挺拔如松，面容冷峻，目光如鷹隼般掃視著整個艦隊和忙碌的碼頭，不放過任何一絲細節。那股久居上位的威嚴與此刻肅殺的戰意完美融合，令人望而生畏。

沈清辭同樣換上了利落的胡服騎裝，長發束成高髻，英姿颯爽。她身邊站著臉色還有些蒼白但眼神異常堅定的沈清婉。清婉懷里小心翼翼地抱著一個特制的、墊著柔軟棉絮的小藤籃，金鱗雀“小金”正安靜地蜷縮在里面，只露出一個毛茸茸的小腦袋，金色的眼眸警惕地打量著陌生的環境。

“王爺，王妃，二小姐，一切準備就緒，隨時可以啟航！”登萊水師參將陳鋒大步走來，抱拳行禮，聲音洪亮。他身后跟著幾位經驗豐富的船長和水師校尉。

蕭珩微微頷首，目光最后落在沈清辭和沈清婉身上，帶著一絲不易察覺的擔憂，但更多的是信任：“登船。記住，此行以保全自身為第一要務，遇事不可逞強。”

“放心，夫君（姐夫）。”姐妹倆異口同聲，語氣堅定。

隨著蕭珩一聲令下，低沉的號角聲響起，撕裂了江面的寧靜。“起錨！升帆！”的命令層層傳遞。巨大的鐵錨被絞盤緩緩拉起，沉重的船錨帶起渾濁的江水。風帆在繩索的牽引下，如同巨鳥的羽翼般層層展開，貪婪地捕捉著江風。

五艘戰艦依次緩緩駛離碼頭，調整航向，朝著浩渺的入海口駛去。江寧城在視野中逐漸縮小，最終消失在水平線之下。眼前，只剩下遼闊無垠、深不可測的大海。

船艙內專門為沈清辭姐妹隔出了一個相對安靜的房間。沈清辭鋪開海圖，再次與莫老和精通堪輿的幕僚孫先生研究著“七星礁”海域。

“孫先生，這‘蒼龍銜珠，玄武負碑；赤焰焚海，金鱗開眼’的偈語，結合海圖，您確定指向七星礁無疑？”沈清辭指著海圖上那片標注著無數小點（代表暗礁）的復雜區域。

孫先生捋著胡須，神色凝重：“王妃明鑒。‘蒼龍’喻指七星礁本身，其七座主礁如龍身蜿蜒，其中最大一座礁盤形似龍首，傳說曾有明珠沉于其下，是為‘銜珠’。‘玄武’則指礁群中央那片異常深邃、暗流洶涌的海域，如龜潛淵，神秘莫測。至于‘赤焰焚海’……海圖上標注此處海底有地熱異常，漁民曾見海水偶有翻騰熱氣，疑有海底火山或熱泉，正應‘赤焰’二字。‘金鱗開眼’，自然是指引潮石與歸墟之眼的力量了。此地兇險異常，暗礁密布，洋流詭變，自古便是海難多發之地，尋常船只避之不及，確是隱藏引潮石的絕佳所在。”

沈清辭看著圖上那片令人望而生畏的標記，秀眉緊蹙：“如此復雜的環境，即便知道大概位置，要精準找到引潮石也如同大海撈針。而且，金鱗組織必然早有布置，守株待兔。”

“所以，小金的感應至關重要。”莫老接口道，目光投向藤籃里的小鳥，“它能帶我們找到那‘珠子’，必非凡物，對引潮石的能量波動或許更為敏感。”

仿佛印證莫老的話，一直安靜的小金忽然在籃子里動了動，小腦袋轉向東南方，發出幾聲短促而略顯焦躁的“唧啾”聲。

“它好像有反應了？”沈清婉驚喜地輕聲道，小心地將藤籃捧到海圖上方。

小金努力地探出頭，金色的眼睛死死盯著七星礁的方向，小翅膀微微張開，似乎想要飛起來。

“它在指方向！”沈清辭心中一動，“看來離得越近，它的感應越清晰。”

與此同時，甲板上。

蕭珩與陳鋒等人也在密切關注著航向和海況。

“王爺，前方就是外海了，風浪會更大。”陳鋒提醒道。

“無妨，戰艦非商船可比。”蕭珩語氣沉穩，“傳令各艦，保持戰斗隊形，瞭望哨加倍警惕，注意海面可疑船只，特別是懸掛‘金鱗旗’的！”

“遵命！”

艦隊劈波斬浪，駛入真正的深海。蔚藍的海水變得深邃，巨大的浪頭拍打著船舷，發出沉悶的轟鳴。戰艦如同巨鯨般破浪前行，展現出強大的穩定性，但顛簸感依舊明顯。

沈清婉有些暈船，小臉發白，但還是強忍著，緊緊抱著藤籃。沈清辭細心地照顧她，用銀針為她緩解不適，同時自己也運轉內息，抵抗著海上的眩暈。

小金則顯得很適應，甚至有些興奮。它不再滿足于待在籃子里，撲棱著翅膀飛到了沈清辭的肩頭，小爪子牢牢抓住衣料，金色的眼眸始終望著東南方，時不時發出指引般的鳴叫。

航行了兩日，除了遭遇一場短暫的風暴有驚無險外，并未發現金鱗組織的蹤跡。但壓抑緊張的氣氛并未消散，反而隨著距離七星礁越來越近而愈發凝重。

第三日清晨，瞭望哨傳來急促的警報：

“正前方！發現沉船殘骸！”

蕭珩和沈清辭等人迅速登上船樓。只見前方海面上，漂浮著大量的木板、破碎的帆布以及一些雜物。從殘留的船體結構和一些尚未沉沒的貨物（像是香料和絲綢）來看，這是一艘不小的大型商船，而且沉沒時間應該就在近期。

“看殘骸的散落方向，像是從七星礁那邊漂過來的。”經驗豐富的陳鋒觀察后判斷，“觸礁了？還是……遭遇了襲擊？”

“派小艇下去，仔細搜查殘骸，看看有沒有活口或線索！”蕭珩果斷下令。

很快，兩艘小型舢板被放下水，水兵們劃著槳，小心翼翼地靠近那片狼藉的沉船區域。他們仔細翻找，甚至潛入水下探查船體。

半個時辰后，小艇返回。帶回的消息令人心頭一沉。

“稟王爺，陳將軍！沉船是江南‘萬通’商行的‘寶船號’，滿載絲綢瓷器前往南洋。船體龍骨斷裂，有明顯被巨力撞擊的痕跡，像是……撞上了極其堅硬的礁石！我們在船艙里發現了十幾具尸體，死狀……很慘，像是被什么巨大的東西撕裂過，不像是普通海難！另外，在船長室的殘骸里，找到了這個！”一名水兵隊長呈上一個被海水浸透、但依稀能辨認出上面繡著金色鱗片的布片。

“金鱗旗碎片！”蕭珩眼神一厲。陳鋒和周圍的將校們臉色也瞬間變得難看。

“他們果然盤踞在七星礁！”沈清辭心頭一緊，“而且，手段如此殘忍！這沉船，是警告？還是他們清除靠近七星礁的外來者？”

“恐怕兩者皆有。”蕭珩聲音冰冷，“加速前進！所有戰斗人員就位！弓弩上弦，火器預備！我們，已經踏入龍潭虎穴了！”

艦隊的速度陡然提升，如同離弦之箭，帶著決然的殺意，沖向那片被迷霧和死亡籠罩的七星礁海域。小金站在沈清辭肩頭，對著那片越來越近、隱約可見輪廓的礁石群，發出了前所未有的、帶著強烈警示意味的尖銳鳴叫！