怪石嶙峋的丘陵地帶，風聲在狹窄的石縫間尖嘯，如同鬼哭。阿魯背著馮錦兒，如同一只沉默而警惕的山羊，在嶙峋的亂石和枯死的灌木叢中敏捷穿行。

他避開了所有可能暴露行蹤的開闊地，選擇的路徑陡峭艱險，卻最大限度地縮短了距離，也避開了大隊人馬活動的痕跡。

馮錦兒緊貼在背架上，每一次顛簸都牽扯著肋間斷骨，痛得她冷汗涔涔，牙齒深深陷入下唇，嘗到血腥味。體內那簇“源火”在雙簪的持續調和下，艱難地維持著運轉，對抗著深入骨髓的寒冷和傷痛，如同在狂風中搖曳的燭火。

荒村那地獄般的景象和老者臨終嘶喊的“黑蝎旗”、“柔然馬”、“糧在下”，如同冰冷的烙印，深深烙在她的腦海，驅散了最后一絲僥幸。這北疆的烽火，比她想象中更加黑暗、更加復雜。

連續兩日不眠不休的跋涉，阿魯的體力也接近極限，呼吸變得粗重，腳步雖依舊沉穩，卻少了幾分之前的輕捷。

馮錦兒能感覺到他后背肌肉的僵硬和灼熱的體溫。終于，在第三日黃昏，當翻過一道布滿風化石筍的山脊時，一片截然不同的景象出現在眼前。

遠方，在暮色四合、蒼茫遼闊的荒原盡頭，一座巨大的、由夯土和巨石壘砌而成的黑色城池，如同蟄伏的洪荒巨獸，沉默地矗立在天地交接之處！

城池依山而建，地勢險要，高聳的城墻在暮色中投下森然的陰影。城墻上，隱約可見密集的、如同螞蟻般移動的守軍身影和迎風招展的旌旗。一股肅殺、沉重、令人窒息的戰爭氣息，即使隔著遙遠的距離，也撲面而來！

武川鎮！北魏六鎮之一，扼守北疆門戶的軍事重鎮！如今，卻成了叛軍兵鋒所指、即將爆發的巨大火藥桶！

而在那黑色巨獸的腳下，靠近城池西側一片相對平緩的洼地里，景象卻更加觸目驚心！那里聚集著難以計數的、如同螻蟻般渺小的人群！

密密麻麻的窩棚、破敗的帳篷如同骯臟的補丁，雜亂無章地鋪滿了整個洼地，一直蔓延到視線盡頭！寒風卷起窩棚頂的茅草和破布，卷起地上的塵土和垃圾，也卷起人群中彌漫的絕望、恐懼和死氣！

流民營！規模龐大的流民營！都是從被戰火波及或叛軍劫掠的村鎮逃出來的百姓！

空氣中，除了刺骨的寒風，還混雜著各種令人作嘔的氣味：劣質炊煙、腐爛的食物、排泄物的惡臭、以及…淡淡的、卻揮之不去的血腥味和傷口化膿的腥甜氣息！

隱約的哭泣聲、孩童的啼哭聲、病痛的呻吟聲、絕望的爭吵咒罵聲，如同無數細小的蟲豸，匯聚成一片低沉壓抑的、令人頭皮發麻的噪音海洋。

“到了。”阿魯的聲音帶著長途跋涉后的沙啞和凝重。

“前面就是武川。城，進不去。流民營，龍蛇混雜，是唯一能暫時藏身的地方，也是…消息最靈通的地方。”他頓了頓，語氣帶著警告，“也是…最危險的地方。餓瘋的人，比狼更可怕。”

他背著馮錦兒，沒有立刻靠近那片巨大的流民營，而是選擇了一處背風的、視野相對開闊的石坡后停下。

他將馮錦兒小心放下，讓她靠坐在冰冷的巖石上，自己則迅速卸下背架，如同一灘爛泥般癱坐在地，劇烈地喘息著，汗水浸透了內衫，在寒風中迅速變冷。

“水…”馮錦兒聲音嘶啞得幾乎發不出聲。

阿魯將水囊遞給她。馮錦兒貪婪地啜飲著冰冷的清水，冰冷的液體滑過干裂的喉嚨，帶來短暫的清醒。她看著遠處那座如同巨獸般的城池和城下那無邊無際的、散發著死亡氣息的流民營，心中充滿了難以言喻的沉重。這就是戰爭…這就是她決心要踏足的地方？

阿魯喘息稍定，從懷里掏出最后幾顆黑乎乎的傷藥丸子，自己吞了一顆，又遞給馮錦兒一顆。“吃了。接下來，得靠你自己走幾步了。”他的聲音不容置疑。

馮錦兒沒有猶豫，接過藥丸吞下。那熟悉的、霸道灼熱的暖流再次在體內炸開，暫時壓下了部分痛楚，也帶來陣陣眩暈。

阿魯撕下自己皮襖內襯相對干凈的一塊布，又從地上抓了幾把塵土和草屑，混合著水囊里最后一點水，揉搓成一團骯臟的泥漿。

“忍著點。”他不由分說，將這冰冷的泥漿涂抹在馮錦兒臉上、脖子上、以及所有裸露的皮膚上，掩蓋了她過于蒼白的膚色和清秀的輪廓。又將她散亂的頭發揉得更亂，插上幾根枯草。

最后，他將自己那件臟得看不出顏色的破舊皮襖脫下，裹在馮錦兒身上，替換掉了張嬸那件相對干凈的粗布棉襖。

“從現在起，你是我路上撿的、快病死的啞巴妹子。我是你哥，從南邊逃荒過來的獵戶。”阿魯一邊快速地說著，一邊將自己也弄得更加狼狽不堪，臉上抹滿泥灰，眼神刻意變得渾濁呆滯。

“記住，別說話！裝啞巴！裝病！裝傻！多看，多聽，少動！”他每一個字都帶著沉甸甸的分量。

馮錦兒用力點頭，將雙簪和虎符深深藏進懷里最貼身的地方。此刻，她不再是昭儀，只是一個掙扎在死亡線上的流民啞女。

阿魯攙扶著馮錦兒，讓她大半身體重量靠在自己身上，兩人踉踉蹌蹌、一步一挪地走下山坡，如同無數涌入流民營的難民一樣，融入了那片巨大、骯臟、絕望的灰色人潮。

一踏入流民營的范圍，濃烈的惡臭和壓抑的絕望感瞬間將兩人吞沒。腳下是泥濘不堪、混雜著污物和凍硬的糞便的爛泥地。

狹窄的通道兩旁擠滿了神情麻木、目光呆滯的人們。有衣不蔽體、蜷縮在草堆里瑟瑟發抖的老人；有抱著餓得連哭都沒力氣的嬰兒、眼神空洞的婦人；有拖著斷腿、傷口流著膿血呻吟的傷者；還有更多是像游魂一樣在污穢中徘徊、眼中閃爍著饑餓綠光的青壯。

不時有低低的爭吵、哀求、甚至絕望的哭嚎聲在窩棚間響起，很快又會被更大的麻木所淹沒。

幾個穿著破爛號衣、像是潰散兵卒模樣的人，眼神兇狠地在人群中逡巡，看到稍微像樣點的包裹或食物，便蠻橫地搶奪，引來微弱的反抗和更深的哭泣。

馮錦兒低著頭，將大半張臉埋在阿魯的肩膀后，身體因為虛弱和寒冷而不住地顫抖，咳嗽聲壓抑而破碎。阿魯則緊緊攙扶著她，低著頭，腳步沉重而拖沓，嘴里含混不清地嘟囔著：“讓讓…讓讓…我妹子快不行了…找個地兒…”

他們艱難地在擁擠污穢的人流中穿行，阿魯銳利的目光卻如同鷹隼，不動聲色地掃過周圍的一切，留意著窩棚角落的竊竊私語，分辨著風中飄來的只言片語。

“…聽說了嗎？昨天西邊又打了一仗！死老鼻子人了！城墻根兒底下都堆滿了尸體…”

“…城里的官老爺們把糧價抬得比天高！一斗黍米要一條人命啊！這還讓不讓人活了…”

“…呸！什么叛軍官軍！都是吃人不吐骨頭的豺狼！我家那點口糧，前腳被‘王師’征了說是打叛軍，后腳就被戴黑蝎子頭巾的搶了！”

“黑蝎子？噓！小聲點！那幫殺神可惹不起！聽說他們跟草原上的柔然老爺們勾著呢，神出鬼沒…”

“…你們知道嗎？城里好像來了個大的！聽守城門的二狗子喝醉了說，是什么…觀軍容使？姓李？看著像個白面書生，可兇著呢，一來就把幾個鬧事的刺頭兒給砍了！”

“姓李？…該不會是…朝廷派來平叛的吧？能頂用嗎？獨孤信那殺才可有好幾萬人馬…”

“頂個屁用！我看就是來送死的！城里那些將軍老爺們，有幾個屁股是干凈的？說不定早就…”

阿魯的腳步幾不可察地頓了一下。馮錦兒靠在他身上，清晰地感覺到他身體瞬間的緊繃！姓李的觀軍容使！李弈！他真的在城里！而且…已經動手了！但處境顯然極其兇險！

阿魯沒有停留，攙扶著馮錦兒繼續往前走，目標明確地朝著流民營邊緣、靠近城墻根下、一處相對僻靜，也更靠近守軍視線、相對安全些的角落走去。那里散落著幾個歪斜的窩棚，人跡稀少。

就在他們快要走到時，前方一個用破木片和茅草勉強搭成的低矮窩棚旁，一樣東西吸引了阿魯的目光！

那是一個被隨意丟棄在地上的、用來墊腳的、半截朽爛的木墩子。木墩子側面，似乎被利器歪歪扭扭地刻著幾個符號！那符號極其簡單潦草，像是頑童的涂鴉，但阿魯的眼神卻驟然銳利起來！

他攙扶著馮錦兒，看似隨意地走到那個木墩子旁，借著彎腰咳嗽的動作，迅速而隱蔽地瞥了一眼那刻痕。

馮錦兒也順著他的目光看去。刻痕很淺，是三個極其簡略的圖形：

一個圓圈（井？），下面畫著幾道波浪線（水？枯？），旁邊是一棵歪倒的小樹（木？）。

“井…枯…木…”馮錦兒在心中默念，不明所以。但阿魯的呼吸卻明顯急促了一下！他眼中閃過一絲了然和凝重，迅速用腳將旁邊的一些枯草和污泥踢過去，巧妙地掩蓋了那刻痕。

他扶著馮錦兒，走進旁邊一個相對完好、但空無一人的破敗窩棚里。窩棚里只有一堆發霉的干草和一個破瓦罐。

“就這里了。”阿魯將馮錦兒小心地安頓在干草堆上，自己則警惕地守在窩棚口，目光掃視著外面。

“那…刻痕…”馮錦兒用氣聲艱難地問。

“是李大人留下的暗號。”阿魯的聲音壓得極低，如同耳語，帶著一絲凝重，“‘井枯木’，意思是…‘目標已暴露，原地待援，勿近水源’。”

目標已暴露？！馮錦兒的心猛地一沉！李弈的身份暴露了？還是他的行動計劃暴露了？難怪他一進城就雷厲風行地殺人立威，是在清除內鬼？還是在震懾心懷不軌者？

“水源…又是什么意思？”馮錦兒追問。

“武川城的水源，主要靠城內的幾口深井和一條引水渠。”阿魯解釋道，“‘勿近水源’，是警告我們，也警告他自己，水源可能被投毒，或者…是敵人重點設伏的地方！”他的眼神變得更加冷厲，“看來城里比我們想的還要兇險！李大人處境不妙！”

就在這時，窩棚外傳來一陣雜亂的腳步聲和粗魯的喝罵聲！

“滾開！都滾開！黑蝎爺辦事，閑人避讓！”

“媽的，一群臭要飯的！擋什么道！”

馮錦兒和阿魯瞬間屏住呼吸！透過窩棚破敗草簾的縫隙，只見幾個身材魁梧、穿著雜亂皮襖、但頭上都纏著一條繡有猙獰黑色蝎子圖案布巾的彪悍漢子，正罵罵咧咧、蠻橫地推開擋路的流民，在營地里橫沖直撞！

他們腰間挎著彎刀，眼神兇戾，帶著一股草莽的煞氣。為首一人，臉上有一道從眉骨劃到嘴角的猙獰刀疤，更添幾分兇悍。

黑蝎旗！真的是他們！他們竟然如此囂張，敢在武川城守軍的眼皮底下，出現在流民營里？！

那幾個黑蝎馬賊似乎在搜尋著什么，目光如同刀子般在流民驚恐的臉上掃過。他們走到馮錦兒和阿魯所在的窩棚附近，刀疤臉的目光銳利地掃過窩棚口低著頭的阿魯和蜷縮在草堆里、瑟瑟發抖、臉上涂滿泥污的馮錦兒。

阿魯的身體瞬間繃緊，放在身側的手已經悄悄握住了藏在破皮襖下的彎刀刀柄！馮錦兒的心跳到了嗓子眼，死死閉上眼睛，裝出病重昏沉的樣子。

刀疤臉的目光在兩人身上停留了片刻，尤其是在阿魯那看似佝僂卻異常精壯的身形上多看了兩眼，鼻子里發出一聲冷哼：“晦氣！兩個快死的窮鬼！”他顯然沒看出什么異常，或者說，根本不屑于在這種“螻蟻”身上浪費時間。

他一揮手，帶著手下繼續朝流民營更深處走去，留下一片被恐懼籠罩的死寂和流民們更加絕望的眼神。

直到那幾個兇神惡煞的身影消失在污穢的人流深處，阿魯緊繃的身體才稍稍放松，但眼中的凝重卻絲毫未減。

“他們…在找什么？”馮錦兒心有余悸地問。

“不知道。”阿魯的聲音冰冷，“但肯定沒好事。黑蝎旗的人出現在這里，本身就說明…這武川城的水，已經渾得摸不到底了！”他看了一眼馮錦兒慘白的臉和因為緊張恐懼而更加劇烈的咳嗽，眉頭緊鎖。

“李大人讓我們‘原地待援’…”馮錦兒喘息著，“可我們…能等到援兵嗎？他自身難保…”

阿魯沉默了片刻，目光望向遠處那座在暮色中如同巨獸蟄伏的武川城城墻，城墻上燈火點點，如同擇人而噬的獸瞳。

“等。”他的聲音帶著一種不容置疑的決絕，“必須等。現在進城，就是送死，還會連累李大人。”他收回目光，看向馮錦兒，“先想辦法活下去。活到…援兵來，或者…活到我們能找到機會進城的那一刻！”

夜色，如同濃稠的墨汁，徹底籠罩了這片絕望的洼地。流民營里，點點微弱的、如同鬼火般的篝火亮起，卻驅不散那無邊的寒冷和深入骨髓的恐懼。

武川城的輪廓在黑暗中顯得更加猙獰。馮錦兒蜷縮在冰冷的草堆里，聽著外面寒風嗚咽和流民壓抑的呻吟，感受著體內微弱的“源火”和懷中虎符冰冷的悸動。

李弈的警告如同警鐘在耳邊回蕩。目標暴露，水源危機，強敵環伺…這座危城之下，暗流洶涌，殺機四伏。她和阿魯，如同狂風巨浪中的兩片孤舟，唯一的希望，就是在這絕望的等待中，活下去！