咳咳…咳咳咳……”
壓抑的、仿佛要將心肺都咳出來的聲音，斷斷續續地從臨街一座精致小院深處傳來，撕破了冬日午后短暫的寧靜。院墻內，幾株老梅枝干虬結，深褐色的枝條刺向灰蒙蒙的天空，枝頭卻已密密匝匝地綴滿了細小的花苞，顏色是極淡的粉，倔強地對抗著料峭春寒。
內室的窗欞推開了一道縫隙，透出一線昏光。一個穿著素錦夾襖的年輕女子半倚在窗邊的軟榻上，面容清秀，只是過于蒼白，眼下帶著長久病痛的淡淡青影。正是采薇。她手中捏著一方素帕捂在唇邊，每一次咳嗽都讓她單薄的肩頭劇烈地顫抖，整個人脆弱得像一張被水洇濕的薄紙，隨時會破碎。
“采薇！”一聲飽含憂慮的低喚響起。守在榻前的青衫男子立刻俯身，動作輕柔卻帶著不容抗拒的力量，一手穩住她顫抖的身子，另一手已將一杯溫熱適中的參茶送到她唇邊。“來，喝一口，潤潤。”
他便是青嵐。面容溫潤如玉，眉眼間沉淀著一種與年齡不符的深邃寧靜，仿佛經歷過漫長歲月的滌蕩。此刻，他眼中盛滿了毫不掩飾的心疼，那濃烈的情緒幾乎要滿溢出來，濃得化不開，沉甸甸地壓在采薇心頭。
采薇就著他的手勉強啜飲了幾口，胸口的窒悶感稍稍緩解，急促的喘息漸漸平復。她抬起臉，對上青嵐焦灼的視線，唇邊努力扯出一抹虛弱的笑，想寬慰他：“……無妨的，老毛病了……春日里總是……咳咳……”話未說完，又是一陣撕心裂肺的嗆咳。
青嵐的心隨著她的咳嗽狠狠揪緊。他小心翼翼地扶著她躺好，替她掖緊被角，指腹撫過她冰涼的額頭，感受著那異于常人的低溫。“別說話，好好歇著。”他的聲音低沉溫柔，帶著一種奇異的安撫人心的力量。
然而，這溫柔背后，是如同毒藤般蔓延滋長的恐懼。他清晰地“看”到，盤踞在采薇心脈深處的那道陰寒“死氣”。凡人肉眼不可見，對他而言卻如同墨汁滴入清水，觸目驚心。這道死氣像附骨之疽，正一點點蠶食著她本就微弱的生機。尋常藥石，如同隔靴搔癢，根本無法觸及本源。他能感覺到，那道陰寒的氣息如同跗骨之蛆，貪婪地纏繞著采薇心脈最脆弱處，每一次她劇烈的咳嗽，都像是死氣的一次勝利的震顫。凡塵的醫術，那些精心熬煮的藥湯，充其量只能撫平表面，像給干涸的土地灑上幾滴露水，于那深藏地底的裂縫和枯竭的泉眼，毫無意義。
他走到窗邊，目光落在那幾株含苞待放的老梅上。修長的手指下意識地抬起，隔著虛空，對著其中一根探向窗欞的梅枝輕輕一拂。一股無形的、帶著蓬勃暖意的生命氣息悄然送出。無聲無息間，那根枝條上幾朵原本只是半開的花苞，竟在寒冬的余威里，以一種違背時令的姿態，顫巍巍地、卻又無比堅定地綻放開來！粉白的花瓣舒展開，清冷的梅香瞬間濃郁了幾分，絲絲縷縷鉆入窗內。
“好香……”采薇倚在枕上，嗅到那突如其來的馥郁梅香，蒼白的臉上露出一絲由衷的歡喜，“今年的梅花，開得真早……”
青嵐凝視著那幾朵因他力量而提前綻放的花，臉上沒有欣喜，只有更深的凝重。指尖殘留的生命氣息，是他本體精純妖力的自然流露。可這力量，對采薇脆弱的凡人之軀而言，是致命的毒藥。他連一絲妖氣都不敢真正渡入她體內，只能這般小心翼翼地、隔著虛空，以生機催動花木，送一縷香風聊作慰藉。
這漫長的守護，如同行走在萬丈懸崖的鋼索之上。他收斂著自身一切非人的特質，像藏起鋒刃的刀，不敢泄露出絲毫異類的氣息，唯恐引來天道法則的注視，降下毀滅性的天罰，那將是他和采薇都無法承受的滅頂之災。更深的恐懼則源于自身——他體內流淌的妖血，哪怕只是無意識間逸散的一縷氣息，對于孱弱的采薇，也如同滾燙的熔巖之于薄冰。
百年孤寂，如影隨形。他曾是山野間一棵懵懂的樹妖，汲取日月精華，看滄海桑田變幻，歲月對他而言只是樹干上的年輪，漫長而麻木。直至遇見采薇，那個在春日杏花微雨里，仰頭對他這棵“特別高大好看的樹”嫣然一笑的少女。那笑容，像一道光，劈開了他積滿塵埃的永恒生命，第一次讓他觸摸到了“活著”的意義，而非僅僅是“存在”。
他貪戀這溫暖。為了守護這份溫暖，他甘愿忍受這數百年如履薄冰的日子，將自己深深埋藏于凡塵之中。可如今，采薇的生命燭火搖曳欲熄，他守護的珍寶，正在他眼前一點點流逝，而他引以為傲的力量，卻成了懸在頭頂的達摩克利斯之劍，讓他束手束腳，無能為力。
一種從未有過的、近乎絕望的念頭，在心底某個幽暗角落，如同毒藤般悄然滋生，纏繞住他的心臟——難道真要用“那個”辦法？那個傳說中，存在于玉京城最幽暗角落里的地方？
“青嵐？”采薇略帶疑惑的輕喚將他從洶涌的思緒中拉回。他轉頭，看見她擔憂地望著自己，“你在想什么？眉頭皺得這樣緊……”
青嵐立刻收斂了所有外泄的情緒，臉上重新掛起那溫潤如玉、足以安撫人心的笑容，快步回到榻邊坐下，執起她微涼的手緊握在掌心，仿佛要將自己的生命力渡過去。“沒什么，只是在想，今年的梅花開得這樣好，等你好些了，我們在樹下煮茶賞花可好？”
他的手指溫暖干燥，帶著一種奇異的穩定力量。采薇蒼白的面頰因他話語中描繪的畫面而浮起一絲微弱的紅暈，她滿足地點點頭，閉上眼睛，感受著他掌心傳來的暖意，呼吸漸漸平穩悠長，像是暫時逃離了病痛的折磨，沉入了安心的淺眠。
青嵐靜靜地守著她，目光溫柔地描摹著她沉睡的容顏，那因咳嗽而微微蹙起的眉頭，那長長的、蝶翼般的睫毛在眼瞼下投下淡青的陰影。窗外，那幾朵被他強行催開的梅花在寒風中輕輕搖曳，香氣固執地彌漫著。
時間仿佛凝固在這小小的病榻旁。
不知過了多久，直到夕陽的最后一抹余暉徹底沉入西邊鱗次櫛比的屋脊之下，天幕被深沉的靛藍浸染，玉京城華燈初上，窗外的梅香似乎也淡了幾分。青嵐才極其緩慢、極其輕柔地將采薇的手放回溫暖的錦被之下，又仔細掖好被角，確保沒有一絲冷風能侵入。
他站起身，高大挺拔的身影在昏暗的室內投下長長的、孤寂的暗影。最后深深地看了一眼熟睡中的妻子，那雙溫潤的眼眸深處，掙扎與決絕終于塵埃落定，只剩下一種玉石俱焚般的平靜。
他悄無聲息地退出房間，輕輕合上門扉，隔絕了內室與外間。
沒有驚動任何仆人，青嵐獨自一人離開了溫暖的小院，身影融入玉京城初降的夜色之中。他沒有走向燈火通明的繁華街市，腳步反而拐入了一條條更為狹窄、更為幽深的巷弄。白日里便顯得人跡罕至的小巷，此刻更是暗影幢幢，只有遠處主街上傳來的隱約市聲，如同隔著一層厚厚的水幕。
冷風如刀，刮在臉上，帶著刺骨的寒意。青嵐步履沉穩，衣袂在昏暗中無聲拂動，目標明確。他穿過蛛網般錯綜復雜的背街小巷，越走越深，越走越靜。四周的房屋變得低矮破敗，墻壁斑駁，濕滑的青石板上反射著不知從何處漏下的、微弱得可憐的冷光。空氣里，那股類似陳舊檀香卻又更加奇異、更加深邃縹緲的氣息，隨著他的深入，越來越清晰，越來越濃郁，如同某種無聲的召喚。
終于，他停在了那條傳說中巷子的入口前。
眼前是濃得化不開的黑暗，巷子窄而深，如同巨獸喉管，一眼望不到盡頭，只有絕對的死寂。一種無形的壓力從巷子深處彌漫出來，帶著古老的、非人的冰冷氣息，足以讓任何誤入此地的凡人寒毛倒豎，心生退意。
青嵐站在巷口，沒有立刻邁入那片黑暗。他微微仰起頭，深深吸了一口氣，仿佛要將這凡俗人間最后的氣息納入肺腑。那氣息里有家的溫暖，有梅花的冷香，還有采薇身上淡淡的藥味——他刻骨銘心珍視的一切。
巷子深處，無邊的黑暗仿佛凝固的墨汁，沉甸甸地壓迫著感官。然而，就在這片絕對的死寂和幽暗中，一點極其微弱、極其異樣的光芒，如同宇宙深空里一顆將熄未熄的遙遠星辰，在巷子那無法目視的盡頭，極其緩慢地閃爍了一下。
微弱，但確實存在。
青嵐溫潤如玉的臉上沒有任何表情，只有一片近乎石化的平靜。眼底深處最后一絲掙扎的漣漪也徹底平復，只剩下深潭般的沉寂。他不再猶豫，抬步，毅然決然地踏入了那吞噬一切的黑暗之中。
冰冷、潮濕、帶著濃重歲月塵埃的空氣瞬間包裹了他。腳步聲落在濕滑的青石板上，發出空洞的回響，仿佛踏在某種巨大生物冰冷的心臟之上。他一步步向前，身影徹底被巷子的陰影吞沒，走向那唯一指引方向的、微弱卻固執閃爍的奇異光點。
那光點越來越近，光芒也逐漸清晰起來——并非燭火，而是一種內斂的、如七彩云霞般緩緩流淌的琉璃光華。
巷子的盡頭，終于出現在眼前。
一扇厚重、古樸、材質難辨的暗色木門，無聲地矗立在那里，隔絕著內外。門楣上，懸著那盞散發出奇幻光芒的琉璃燈，流淌的光華無聲地漫開，照亮了門楣下那塊飽經滄桑的匾額。
無價齋。
三個古樸的墨字，在琉璃燈光的映照下，透著一種難以言喻的漠然與威壓。
門前的光潔青石上，那只通體玄黑、四爪雪白的貓，依舊慵懶地趴在那里，仿佛從未移動過。此刻，它正慢條斯理地舔舐著右前爪的毛，那雙半瞇著的琥珀色貓眼，在琉璃燈變幻的光線下，微微抬起，精準地捕捉到了從黑暗中走來的青嵐。
貓眼深處，閃過一絲洞悉一切的了然，以及一絲不易察覺的……嘲弄？它停下了舔爪的動作，喉嚨里發出一聲極其輕微的、類似呼嚕的聲響，尾巴尖兒悠閑地甩了甩，像是在說：終于來了。