去往寧州的路走得顛簸，江意悅和姜若蘭揣著身上僅有的幾兩碎銀，找了處城郊的破舊木屋租下。起初日子過得緊巴，兩人白天去市集幫人縫補漿洗換些口糧，夜里就著月光翻看從濟世堂搶出來的幾本藥書。

轉機是在一個暴雨天，鄰村爆發時疫，郎中都不敢上門。江意悅想起師父教的防疫方子，拉著姜若蘭熬了幾大鍋藥湯送去，又守在村里施針問診，竟硬生生把疫情壓了下去。消息傳開，漸漸有人來找她們瞧病，起初是頭疼腦熱的小毛病，后來連難產的婦人、摔傷的漢子都找上門來。

兩人索性把租來的木屋買了下來，收拾出一間偏房當診室。江意悅坐診開方，姜若蘭就學著炮制藥材、打理雜事。閑時她們在屋后開辟了塊菜園，種上青菜蘿卜，吃不完的就挑去市集賣。姜若蘭還憑著現代記憶，琢磨出幾樣新奇茶點——桂花糕里摻了些山藥粉，綠豆酥做得小巧玲瓏，用粗紙包了擺在診室門口，竟也引得不少人來買。

三年時光倏忽而過，木屋被打理得窗明幾凈，菜園里四季常青。夜里，兩人常坐在院中的老槐樹下練功，江意悅的流云掌已練得收發自如，掌風過處能斷青石；姜若蘭跟著學的幾套防身術也頗有成效，眼神里多了幾分沉穩。

及笄之年的青澀褪去，兩人都長開了。江意悅眉眼愈發清俊，眉宇間藏著股韌勁；姜若蘭則出落得明媚動人，只是笑起來時，眼底偶爾會掠過一絲與年齡不符的滄桑。

拿到戶籍文書那天，她們簡單收拾了行囊，將木屋托付給相熟的鄰居，坐上了前往京城的馬車。

車輪碾過青石板路，車廂里漸漸能聽見市井的喧囂。姜若蘭撩開車簾一角，望著窗外鱗次櫛比的朱門高墻、往來穿梭的華麗馬車，忍不住驚嘆：“天哪，這京城竟繁華成這樣……”

江意悅正低頭擦拭那半塊玉佩，聞言抬眸笑了笑：“畢竟是你筆下的京城，自然要寫得氣派些。”

姜若蘭被她逗笑，擦了擦眼角：“可我從沒寫過咱們會這樣一步步走到這里。”

江意悅沒再接話，伸手掀開臉上的素紗。陽光涌進車廂，照亮她沉靜的眼眸——街面上人聲鼎沸，酒旗招展，遠處的宮墻在陽光下泛著金輝。這就是她和姜若蘭要踏足的京城，是許家盤踞的巢穴，也是她們復仇的起點。

她指尖在車窗邊緣輕輕敲了敲，唇角勾起一抹淡而銳利的弧度。

“到了。”下了馬車，江意悅和姜若蘭按照葉茗軒臨行前給的字條，穿過兩條熱鬧的街巷，在一處掛著“醉玥樓”匾額的酒樓前停了腳。樓不算起眼，青磚木梁，門口掛著兩串紅燈籠，看著和尋常飯莊沒什么兩樣，可門楣上雕刻的暗紋，卻隱隱透著江湖氣。

兩人對視一眼，推門而入。大堂里坐滿了食客，猜拳聲、談笑聲混著飯菜香氣撲面而來。跑堂的伙計見她們進來，剛要上前招呼，江意悅已低聲道：“勞駕，要一壺‘如水長夢’。”

伙計臉上的笑容微微一收，眼神變了變，隨即躬身道：“原來是貴客。樓上請。”

他引著兩人穿過大堂，登上吱呀作響的木樓梯，在二樓一間靠窗的雅間外停下：“兩位姑娘稍等，小的這就去請我們老板。”

門被輕輕帶上，隔絕了樓下的喧囂。姜若蘭走到窗邊，撩開窗簾一角往下看，低聲道：“這地方看著普通，沒想到真是葉師兄說的聯絡點。”

江意悅摸著腰間的玉佩，目光掃過雅間的陳設——墻上掛著幅水墨山水畫，畫軸邊緣有些磨損，桌上的青瓷茶具看著倒有幾分年頭。她指尖在桌沿敲了敲：“能在京城開這樣的店，這位花老板定不簡單。”

話音剛落，門外傳來輕緩的腳步聲。門被推開，走進來一個穿月白長衫的女子，約莫三十許年紀，發髻松松挽著，手里把玩著一串紫檀佛珠，眉眼間帶著股疏朗的英氣。

“兩位姑娘久等了。”她走到桌前坐下，笑盈盈地給自己倒了杯茶，“我是花十一。葉茗軒的信，我收到了。”

江意悅抬眸看她，開門見山：“我們需要知道許家最近的動靜，還有……五年前江家舊案的細節。”

花十一呷了口茶，目光在兩人臉上轉了圈，慢悠悠道：“許家如今在朝中勢大，眼線遍布，想查他們可不容易。不過嘛……”她話鋒一轉，唇角勾起一抹玩味的笑，“葉茗軒欠我的人情，總得讓他師妹們來還不是？”

江意悅和姜若蘭對視一眼，姜若蘭眼里滿是茫然——她只知葉茗軒闖蕩江湖時，與幾位義兄義姐聲名遠播，更因武藝出眾、容貌俊朗，惹得不少江湖女子傾慕，卻從不知他還欠著花十一的人情。

江意悅定了定神，拱手道：“花老板，實不相瞞，我們確實不知師兄欠了您什么情分。若有需要我們效勞之處，還請明說，只要不違道義，我們定當盡力。”

花十一放下茶杯，指尖捻著佛珠，笑得眉眼彎彎：“也不是什么大事。不過嘛……”她拖長了語調，目光落在江意悅臉上，帶著幾分促狹，“葉茗軒那家伙，當年在我們義兄妹跟前，可沒少提你。”

江意悅一愣：“提我？”

“可不是。”花十一挑眉，“說你年紀小卻心思靈透，認藥比誰都快，練掌法時眼神亮得像淬了火。我們那時就打趣他，說他哪是收師妹，分明是在家養了個童養媳，把你護得跟眼珠子似的。”

“噗——”姜若蘭沒忍住笑出了聲，見江意悅瞪過來，連忙捂住嘴，眼底卻滿是“原來如此”的笑意。

江意悅耳根微微發燙，卻依舊鎮定道：“師兄待我們向來親厚，許是隨口提過幾句。還請花老板告知人情究竟是什么。”

花十一見她這副模樣，倒也不再逗弄，斂了笑意道：“前兩年我在江南遇襲，是他拼著受了三處刀傷救了我。這份情，我記著。如今他讓你們來找我，便是信得過我。”

她端起茶壺給兩人續上茶：“許家的事，我會幫你們查。但江家舊案牽扯甚廣，當年經手的官員要么早已離京，要么閉口不談，得慢慢來。你們初到京城，先在我這醉玥樓住下，平日里扮作幫工，也好掩人耳目。”

江意悅起身拱手：“多謝花老板。”

“謝什么。”花十一擺了擺手，眼里閃過一絲正色，“葉茗軒的師妹，就是我的師妹。只是這京城水深，往后行事，可得打起十二分精神。”

被伙計領到后院的客房，剛關上門，江意悅就伸手戳了戳姜若蘭的額頭，沒好氣道：“死丫頭，你寫的什么破劇情？還童養媳，虧你想得出來！”

姜若蘭揉著額頭直笑：“這可不能怪我，原書里葉師兄就是個悲情男二啊。”她往床沿上一坐，語氣正經了些，“你不知道，原劇情里，他后來得知你在雪地里慘死，自己也……也殉情了。”

江意悅手上的動作一頓，心里像是被什么東西硌了一下，悶悶的。她垂眸整理著行囊，低聲道：“胡說什么。”

“真沒胡說。”姜若蘭湊過來，“不過原書里可沒寫他跟花老板這幫義兄妹的事，更沒提他對你……嗯，那種心思。許是劇情跑偏了？”

江意悅翻了個白眼，將疊好的衣衫放進柜子：“管他什么心思，現在最重要的是查許家和江家的案子。”話雖如此，腦海里卻不由自主浮現出泉州最后一面——葉茗軒站在火海前，紅著眼卻強裝鎮定，囑咐她們萬事小心。

這三年來，他們確實常通書信。葉茗軒會在信里說查到的黑霧線索，說江湖上的異動，偶爾也會問起她們在寧州的生活，字里行間總是透著關切。只是他追查的事牽涉甚廣，常年奔波在外，最近半年，連書信都稀稀拉拉的，只上個月托人捎來一句“京城兇險，萬事謹慎，我已查到些眉目，不日便到”。

“別想了。”姜若蘭拍了拍她的肩，“葉師兄吉人天相，肯定沒事。咱們先在這醉玥樓安頓下來，等花老板的消息再說。”

江意悅點點頭，推開窗望向院子。月光灑在青石板上，映出幾分清冷。她深吸一口氣，將那些紛亂的思緒壓下去——現在不是想這些的時候，京城的路才剛開頭，她沒資格分心。