淬火鉗撞上男人皮靴，金屬與符號碰撞的尖嘯刺破空氣。

男人踉蹌后退半步，靴底爪形符號冒起白煙，像被烙鐵燙過的皮肉。艾拉趁機翻滾到鐵砧后，掌心銅吊墜燙得幾乎嵌進肉里——這是危險至極的信號。

抬頭瞬間，正見男人扯出左輪。槍管纏繞的“穿透符號”亮得刺眼，黃如燃硫。

“小老鼠還挺兇。”男人吹聲口哨，指尖輕叩扳機，“可惜你母親沒說，高階符號不怕這點熱度。”

子彈擦過耳際的剎那，艾拉再次滾向工作臺下。灼熱氣流燎得耳廓發麻，黃銅子彈嵌進對面木柱，尾端淡紅色“穿透”符號隨彈頭震顫，發出嗡鳴。

鐵砧后的陰影里，她瞥見父親鍛造符號武器的鋼模，凹槽中還殘留未冷卻的“防御符號”雛形。

男人收起左輪，指尖在空氣中虛劃。漂浮的“瞄準”符號如歸巢蜂群，聚向他掌心。

艾拉屏住呼吸，盯住他后頸蛇形符號——那是代表“追蹤”的高階符號。鱗片狀紋路每閃爍一次，周圍鐵器便輕顫一下，比父親身上的符號復雜百倍。

“別躲了，小姑娘。”男人皮靴踩在鐵砧上，發出悶響。靴底馬刺刮過金屬表面，迸出的火星落在褲腳，竟詭異地熄滅了。“你的符號波動在三里外就能看見，像黑夜里的篝火。”

工作臺木板突然被利刃劈開，寒光貼著頭皮掠過。

艾拉連滾帶爬躲到鐵爐后，熾熱爐膛讓銅吊墜愈發滾燙，鎖骨處燙出紅痕。

指尖摸到角落馬蹄鐵時，猛地想起父親淬火場景——通紅鐵塊浸入冷水會嘶鳴，代表“堅硬”的符號會在驟冷中重組。

她抓起三塊馬蹄鐵砸向爐膛，火星四濺中，男人果然被吸引注意力。艾拉趁機沖出后門，卻在巷口撞上堅硬胸膛。

“嘖，送上門了。”

熟悉的冰冷聲音。她驚恐抬頭，見男人把玩著“破譯者”徽章，臉分明是鐵匠鋪里持槍的人！可她明明看著那人還在鐵砧旁……

“分身符號。”男人看穿她的疑惑，指節輕叩徽章，“入門級小把戲。”身后鐵匠鋪方向傳來重物倒地聲，持匕首的“分身”化作淡霧消散。

艾拉猛地拽下圍裙里的銅吊墜，滾燙金屬貼在男人手背。他悶哼一聲，蛇形符號接觸吊墜的地方冒起白煙，像烙鐵遇上冰水。

趁他后退的瞬間，艾拉鉆進木桶堆，指尖在地面快速勾畫——那是從母親筆記里見過的防御符號。

炭筆在懷里揣了三年，筆桿早被汗水浸得發亮。

這是她第一次主動使用符號。最后一筆完成時，淡金色光膜從地面升起，將她籠罩其中。光膜表面流動著細密紋路，與吊墜螺旋紋隱隱呼應。

男人匕首刺在光膜上，發出清脆響聲。代表“切割”的符號接觸光膜時紛紛碎裂，化作點點熒光。

“有趣。”男人挑眉，從風衣內袋掏出黃銅齒輪，邊緣鑲嵌細小符號結晶，“但你覺得這種臨時符號能撐多久？”

齒輪轉動的瞬間，光膜劇烈震動。組成光膜的線條開始扭曲，像被無形的手撕扯。

艾拉咬著牙將掌心按在光膜內側，銅吊墜藍光順著血管蔓延，與光膜產生奇妙共鳴。光膜突然膨脹半寸，將試圖鉆進來的齒輪彈開半尺。

就在這時，破空聲從巷尾傳來。

三支銀色箭矢精準射向男人持齒輪的手腕，箭簇纏繞“束縛”符號，落地時在石板上拉出半寸深的刻痕。

男人慌忙側身躲避，第三支箭擦過袖口，釘在巷壁的同時爆發出淡藍色光網。

艾拉看見箭羽上印著交叉獵刀與符文——那是符號獵手的標記，母親筆記里提過，他們是游走在界痕邊緣的傭兵。

“凱，你非要搶生意？”男人扯斷被光網纏住的風衣，露出腰間別著的七八個金屬器械。其中青銅羅盤正緩緩旋轉，指針指向艾拉的方向。

陰影里走出個戴寬檐帽的男人，皮革背心上別滿形形色色的符號結晶。陽光透過結晶，折射出斑斕光斑。他吹聲口哨，搭在弓弦上的箭始終瞄準對方：“莫林的狗腿子，也配談生意？上個月黑木林的符號暴動，是不是你們‘破譯者’搞的鬼？”

被稱作凱的獵手突然轉身，箭頭轉向艾拉：“還有你，小丫頭。你的符號波動很危險，要么跟我走，要么被‘破譯者’切片研究。”

他帽檐下的眼睛藏在陰影里，只能看見高挺的鼻梁和緊抿的嘴唇。左耳狼形符號耳環隨呼吸輕晃。

艾拉的光膜恰在此時破裂。

持續維持符號讓她頭暈目眩，掌心被光膜反噬的灼痛感越來越強。

她攥緊發燙的吊墜，突然想起父親說的——界痕邊緣有群不守規矩的獵手，既不幫人類也不幫符號生物，只認錢和符號結晶。

“我有錢。”她摸出藏在鞋墊下的銀幣，三枚銀幣用布包著，邊角都磨圓了。

那是攢了半年的零花錢。

“帶我去界痕，找馬庫斯。”指尖灼痛讓聲音發顫，她卻倔強地抬著下巴。

凱的箭放下了。他盯著那些銀幣，又看了看遠處逼近的警笛聲，突然大笑：“成交。不過你的錢只夠買三天命，剩下的得用符號結晶來付。”他吹聲呼哨，巷口竄出只半大的獵犬。犬耳別著“警戒”符號，正警惕地盯著男人。

他拽起艾拉的手臂往巷外跑，風衣下擺掃過地面時，艾拉看見他靴底“速度”符號。

淡青色紋路隨步伐亮起，讓他們的速度比尋常人快近一倍。

男人的呼喊聲被甩在身后，可她總覺得后頸發涼，像有什么東西正透過層層房屋注視著她，那目光帶著毫不掩飾的貪婪。

跑出鎮子的瞬間，艾拉回頭望了一眼。鐵匠鋪方向燃起熊熊大火，狂暴的符號在火光中狂歡。

代表“燃燒”的三角符號與“毀滅”的爪形符號交織成猙獰的網。

父親最后站立的位置，只剩一道被符號灼燒出的黑色印記，形狀像極了他后頸的符號。

銅吊墜突然迸發出前所未有的光芒，在她視網膜上烙下一行流動的符號。她從未見過如此復雜的組合，卻詭異地看懂了含義：

“他們來了。”

風突然轉向，帶著界痕方向特有的鐵銹味。

艾拉低頭看向掌心，防御符號留下的灼痕正與吊墜螺旋紋重合，形成一個完整的印記。

凱突然停下腳步，獵犬對著西方狂吠，它耳后的符號結晶泛起紅光。

“麻煩來了。”凱從背后抽出獵槍，槍管上刻著“破甲”符號，“莫林的追兵比我想的快。”

艾拉順著他的目光望去，地平線上揚起三道煙塵，速度快得驚人。煙塵中隱約可見閃爍的符號光芒——那是“破譯者”特制的追蹤摩托，車輪鑲嵌的“疾行符號”讓它們能在崎嶇地形上如履平地。

“抓緊了！”凱突然將她拽上停在巷口的越野車，車門上的“防御符號”在陽光下泛著冷光。

獵犬敏捷地跳上后斗，沖著煙塵方向低吼，耳后的符號結晶亮得刺眼。

引擎轟鳴的瞬間，艾拉看見凱扳動了儀表盤旁的青銅把手。

車底突然噴出淡藍色氣流，代表“懸浮”的符號在底盤下組成螺旋狀托力場。車身微微抬離地面，碎石子在輪胎下飛速向后掠去。

“這是……”她驚訝地摸著車門上的紋路，那些符號正隨著車速流轉。

“界痕獵人的老伙計。”凱咧嘴一笑，方向盤在他手中靈活轉動，越野車像游魚般避開路上的障礙物，“比你們鎮上的馬車快十倍，可惜‘破譯者’的追蹤器更難纏。”

他指了指后視鏡，三道煙塵正以肉眼可見的速度逼近。

最前面那輛的車頭已經亮起紅光——那是“爆破符號”預熱的征兆。

艾拉握緊父親給的獵槍，金屬觸感讓掌心的灼痛減輕了些許。

她看著窗外飛速倒退的景物，鎮口的老槐樹越來越小。

樹身上代表“守護”的符號在風中輕搖，像在無聲送別。

突然想起父親讓她找馬庫斯時的眼神，除了焦急，還有種難以言喻的篤定。

“馬庫斯是誰？”她終于忍不住開口，風聲灌進車窗，讓聲音有些發飄。

凱的笑容淡了幾分，轉動方向盤避開一塊巨石：“你母親的老朋友，也是少數能在界痕里自由行走的人。不過——”

他突然猛踩剎車，越野車在慣性作用下橫過來，恰好躲過身后射來的追蹤箭，“我們得先甩掉這些尾巴。”

箭矢釘在旁邊的樹干上，爆發出刺眼的紅光。無數細小的“標記符號”像花粉般散開。

凱迅速從工具箱里翻出個金屬噴霧罐，對著車身噴灑起來。銀白色液體遇到空氣后形成透明薄膜，將那些試圖附著的標記符號盡數隔絕。

“‘屏蔽噴霧’，能撐半小時。”他重新踩下油門，越野車再次提速，“界痕就在前面的峽谷里，進去后就得靠腳了，機械玩意兒在里面會失靈。”

艾拉抬頭望去，前方的天際線處有道模糊的灰紫色屏障，像塊巨大的幕布橫亙在天地間。

那就是界痕，母親的筆記里畫過它的輪廓。說那里的符號會變得狂亂而不穩定，是人類與符號生物的禁地。

越野車沖過最后一道山脊時，艾拉看見屏障正在波動，像被投入石子的水面。

屏障邊緣的空氣扭曲著，樹木的影子在地上怪異地伸縮，連陽光都變成了灰紫色。

凱熄滅引擎，示意她下車：“從這里開始，每一步都要跟著我，別碰任何發光的植物。”

獵犬率先跳下車，謹慎地嗅著地面，前進幾步就回頭示意安全。艾拉跟著凱走進界痕邊緣的樹林，剛邁過那道無形的屏障，就感到空氣驟然變冷，皮膚上的汗毛都豎了起來。

銅吊墜在此時發出嗡鳴，藍光比之前任何時候都要明亮。

“他們追進來了。”凱的臉色凝重起來，指了指前方霧氣彌漫的峽谷，“穿過這片霧林，就是馬庫斯的地盤。記住，無論聽到什么聲音都別回頭，那是‘幻聽符號’在作祟。”

他從背包里掏出兩副護目鏡，鏡片上刻著細密的“清醒符號”，“戴上這個，能擋掉大部分精神干擾。”

艾拉接過護目鏡的瞬間，身后傳來樹枝斷裂的聲響。

她回頭看見最前面的追蹤摩托已經沖破屏障，萊奧的身影在灰紫色的光線下顯得格外猙獰，左臉的疤痕像條活過來的蛇。

“跑！”凱猛地推了她一把，自己則從腰間抽出短刀，刀刃上的符號在界痕的光線下亮得驚人，“我隨后就到！”