葉尚書葉齊宣聞訊趕來時，正撞見宋海棠在偏院門口氣得打轉，臉色青白交加。他皺了皺眉，沉聲道：“慌什么？董家管家在哪？”

“在正廳等著呢！”宋海棠聲音發顫，指著莊沐清的院子，“都是這丫頭搞的鬼！董家現在一口咬定她是天煞孤星，說什么也要退婚，這不是打咱們葉家的臉嗎？”

董府管家在正廳坐得如坐針氈，見葉齊宣進來，忙不迭地起身，將退婚文書雙手奉上，臉上堆著小心翼翼的笑：“葉大人，實在是情非得已。我家公子這病來得蹊蹺，道士說了，與莊姑娘命格相沖，若是再強湊一處，怕是要出人命啊。

葉齊宣捏著文書，指尖泛白。他盯著管家半晌，忽然冷笑：“董閣老縱橫官場幾十年，竟信起江湖術士的鬼話？

“不是不信大人，”管家哭喪著臉，“實在是公子燒得滿嘴胡話，一會兒喊‘水鬼纏身’，一會兒叫‘煞氣索命’，府里的大夫都束手無策……

“燒得重，就請大夫治?！比~齊宣放下文書，語氣平淡，“拿退婚文書來堵我，是覺得我葉家好欺負？

他心里打得算盤清楚——董家雖勢大，但莊沐清這門親事關乎葉府與董閣老的制衡，如今董家急著退婚，分明是有把柄捏在手里，他若松了口，反倒顯得葉府底氣不足。

宋海棠在屏風后聽得著急，忍不住掀了簾子出來：“老爺！董家都把‘天煞孤星’的話傳遍京城了，再拖著，曉微的名聲都要被連累了！”

“婦人之見！”葉齊宣瞪她一眼，“女子名聲值幾兩銀子？董閣老在朝堂上壓我一頭這么多年，好不容易逮著機會，你讓我就這么放他走？”

宋海棠被噎得說不出話，狠狠剜了眼地上的管家，轉身回了后堂。

偏院這邊，云霽正把聽來的消息學給莊沐清聽：“娘子，舅老爺說什么也不肯退婚，還說要拿這事拿捏董家呢。””她頓了頓，聲音壓得更低，“前幾日公主那邊的話傳過來后，舅媽就把院子角門的鎖換了，說是‘免得你再出去惹是非’，如今連買菜的婆子都繞著咱們院走，這哪是禁足，分明是把您困在這兒了。

莊沐清正在給草藥分類，聞言只是“嗯”了一聲。她早料到葉齊宣會這樣——此人精于算計，從不做虧本買賣，董家越是急，他越要端著。至于這形同囚禁的禁足，不過是葉府權衡利弊后，給她套上的又一道枷鎖罷了。

三更梆子響過，葉府各院的燈都熄了，唯有偏院還亮著一盞油燈。莊沐清正借著燈光核對藥材賬目，忽然聽見院墻外傳來極輕的“嗒”聲，像是石子落在泥地上。

她抬眼示意辭憂留意，自己則放下賬本，悄步走到門邊。隔著門縫望出去，只見月光下立著個穿短打的漢子，身形挺拔，正是閆蕭晏身邊那個總繃著臉的親衛。

親衛警惕地掃視四周，確認無人后，從懷里摸出個墨色錦盒。他手腕輕旋，錦盒便貼著墻皮飛入院中，“啪”地落在葡萄架下的陰影里。做完這一切，他沒片刻停留，轉身融入巷口的黑暗，腳步聲輕得像貓。

莊沐清等了兩盞茶的功夫，確定再無動靜，才推門出去。葡萄架下的錦盒沾了些泥土，盒面是普通的暗紋，看著倒像是軍營里裝傷藥的物件。

回到屋中，云霽忍不住湊過來：“娘子，這里面會不會是……”

“打開看看便知?！鼻f沐清解開搭扣，里面鋪著層厚棉絮，棉絮上卻空無一物，只墊著張泛黃的油紙。

辭憂失望地“噫”了一聲：“搞這么神秘，就一張破紙？”

莊沐清將油紙展開，借著燈光細看。紙是粗麻做的，邊緣磨得發毛，還沾著點黑灰，像是從灶膛邊撿來的。她指尖劃過紙面，忽然頓住——右下角有塊淡紅印記，不細看只當是污漬。

“這是什么？”云霽湊近了看。

莊沐清把紙舉到燈前，那淡紅印記漸漸顯露出形狀：半朵梅花，花瓣邊緣有些模糊，花心的蕊卻還清晰。她心頭猛地一跳——母親生前最愛用胭脂拓梅花，金簪的簪頭正是這模樣。

“是拓印的梅花。”她低聲道，指尖輕輕按在印記上，胭脂的淡香似乎還殘留在紙上。

辭憂沒明白：“將軍的人送張拓花紙來做什么？”

莊沐清將棉絮整個從錦盒中取出，才發現盒底還壓著張更小的紙片，紙質光滑，是軍營里常用的麻紙，上面只有一行字，墨跡勁挺：“三日后巳時，望湖樓三樓靠窗雅間。

望湖樓是京中有名的酒樓，臨著護城湖，三樓雅間視野開闊，既能看清樓下往來行人，又不易被人偷聽。選在這種地方見面，顯然是為了避開耳目，卻又不想顯得太過隱秘——畢竟兩人身份敏感，太過僻靜反倒引人懷疑。

她捏著這張短箋，眉頭微蹙。拓印的梅花是憑證，這短箋便是邀約。只是如今院門緊鎖，連踏出偏院都難如登天，這邀約，她又該如何赴約？

“是證物?！鼻f沐清將油紙折好，放進錦盒鎖起。

云霽還是不解：“那直接把簪子還回來便是，何必繞這彎子？”

“軍餉案還沒結?！鼻f沐清把錦盒塞進妝匣最底層，“所有涉案物件都要入卷宗，他是將軍，不能私動證物。”這張紙，是他能給的最大讓步。