臨近年節，宮中準許女官和親屬見面。宮城的一處角門耳房，陽光透過高窗斜射進來，在青磚地上投下窄窄的光帶，照亮了空氣中飛舞的微塵。蕭十一端坐在一張硬木方凳上，背脊挺直如尺，膝上擱著一個包裹。年關將近，她得了些實用的賞賜——幾匹上好的素絹、一串打磨光滑的沉香木珠，還有一小筆錢。她用這筆錢，給同屋的李素紈買了些罕見的靛藍和茜草染料，給彩云買了些西市胡商帶來的新奇點心，又托人給尚在掖庭局舊識阿禾捎去了一雙厚實的棉鞋和甜蜜餞。此刻，包裹里剩下的，是留給自己的東西，以及一份需要送出去的“孝敬”。
門軸發出干澀的吱呀聲，一個穿著體面、料子講究但花色略顯老氣的婦人被內侍引了進來。正是十一娘的養母，蕭鄭氏。
蕭鄭氏年約四旬，保養得宜，臉上薄施脂粉，卻掩不住眼角的細紋。她目光銳利地掃過十一娘身上那套洗得發白的九品宮人服，又落在她膝頭的包裹上，嘴角向下撇了撇。
“十一娘，”她的聲音刻意放得平穩，卻像淬了冰，“宮里的規矩，見外眷不易。若非家里惦念，家中事務繁雜，我何必奔波至此？”她并未坐下，目光在簡陋的耳房里逡巡，毫不掩飾其鄙夷。
“勞煩母親大人前來，是女兒的不是?！笔荒锲鹕?，垂眸，聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒，她雙手奉上包裹，“這是女兒一點心意，些許上峰賞賜，還有給父親大人的幾方新墨?！?/p>
蕭鄭氏這才矜持地坐下，示意隨侍的婢女接過包裹。婢女打開略略翻看，蕭鄭氏的目光掠過那幾方上好的松煙墨，神色稍霽，但看到包裹里并無更多值錢物件，眉頭又蹙了起來。
“哼，九品的份例，也就這點出息了?！彼舆^婢女遞上的茶水，抿了一口，眉頭皺得更緊，顯然是嫌棄茶粗陋，“阮司記那里……聽聞你近日走了狗屎運，幫了點小忙？”
“蒙司記和尚宮大人不棄，女兒只是盡本分，協助辦案，幸不辱命。”十一娘的語氣依舊平淡，仿佛在說別人的事。
“本分？”蕭鄭氏嗤笑一聲，放下茶杯，杯底磕在粗糙的木桌上發出輕響，“你的‘本分’是安分守己，別給蕭家丟人！在宮里攀高枝兒也好，出風頭也罷，都給我掂量清楚！你父親是清流門第，最重名聲，容不得半點污穢！”她刻意加重了“清流門第”幾個字。
提到“父親”和“門第”，十一娘的心湖仿佛被投入一顆冰冷的石子。她抬起眼，目光沉靜地看向蕭鄭氏，那目光太過通透，竟讓蕭鄭氏有一瞬間的不自在。
“母親說的是。”十一娘緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，“女兒在府中三年守孝，日日不敢或忘父親大人的‘清流門第’。記得那時，常有與父親同科的清貴子弟過府談詩論道，言必稱圣賢，行必究禮法?！?/p>
她的語調沒有任何起伏，像是在背誦一段無關緊要的經文：“女兒曾隔著屏風，見過那位王御史家的公子，口若懸河，論及‘君子遠庖廚’時，慷慨激昂。轉頭卻在后園假山處，對府中一個粗使丫頭動手動腳，被女兒撞見，他神色倉皇，塞給女兒一枚玉佩封口，說是‘一時失態，萬望十一娘子體諒’?！?/p>
蕭鄭氏的臉色驟然一變，手指捏緊了帕子，厲聲道：“住口！這等無憑無據的混賬話也敢胡說！污蔑清貴子弟，你是想害死蕭家嗎？”
十一娘卻像沒聽到她的呵斥，繼續平靜地說下去：“還有那位李侍郎的族侄，溫文爾雅，贊女兒‘孝感動天’，卻在席間與父親談及水利工部某位郎中的空缺時，言語間對前任因‘貪墨瀆職’落馬頗多幸災樂禍，暗示其家眷下場凄涼，仿佛……那只是茶余飯后的談資。”她頓了頓，目光落在蕭鄭氏驟然發白的臉上，“父親大人當時撫掌而笑，稱其‘目光如炬，前途無量’。”
耳房內陷入一片死寂。陽光移動，照亮了蕭鄭氏臉上細微的汗珠。她胸口起伏，顯然被十一娘這不動聲色的“回憶”刺中了痛處。那些披著“清流”外衣的齷齪，那些她心知肚明卻必須維護的“門第榮光”。
“你……你究竟想說什么？”蕭鄭氏的聲音有些發顫，強撐著氣勢。
“女兒只是想告訴母親，”十一娘的目光重新垂下，落在自己交疊于膝前、指節因用力而微微發白的手上，“女兒的眼睛，在府中那三年，看得足夠多，也足夠清楚。什么是‘清流’，什么是‘門第’，什么是‘體面’。父親大人欲以女兒為棋，聯結高門，鞏固他的清望與權位，女兒明白。”
蕭鄭氏像是被戳破了的氣囊，氣勢泄了大半，眼神復雜地盯著十一娘。她忽然壓低了聲音，帶著一種莫名的憤怒，夾雜著慣常的刻?。骸澳忝靼祝磕阋詾榕噬蟼€小司記就翅膀硬了？九品！離能讓你父親正眼瞧你、讓你有資格談條件的位子還差得遠！他看中的是五姓七望旁支的郎君，或是手握實權的宗室子弟！你如今這點微末功勞，入不了他們的眼！”
她的身體微微前傾，聲音更低，帶著一絲連她自己都未曾察覺，同病相憐的怨憤：“十一娘，你父親眼里只有他的仕途，蕭家的門楣！他要把你塞進哪家高門，由不得你！那些表面光鮮的公子哥，內里是個什么貨色，你剛才不也說了？嫁過去，不過是換個金絲籠子關著，生兒育女，相夫教子，替蕭家維系那條人脈！一輩子看人臉色，仰人鼻息！”她越說越激動，手指無意識地在桌面上劃著，指甲刮過木質紋理，發出細微刺耳的聲音。連一旁的婢女都心下詫異，忍不住提醒：“夫人，內侍們可都離得不遠呢！”