冰冷的金屬地面緊貼著楚昭的臉頰，每一次微弱的呼吸都牽扯著全身撕裂般的劇痛。鼻腔里充斥著濃重的臭氧味、淡淡的血腥味，還有一絲…屬于醫(yī)療艙的、冰涼苦澀的氣息。意識如同沉在冰冷渾濁的海底，每一次試圖上浮，都被沉重的疲憊和靈魂深處殘留的、被高維意志沖刷后的空洞感拖拽回去。

她艱難地睜開腫脹的眼皮。視野模糊，蒙著一層血色的翳。幽藍的光芒在視野邊緣流淌，那是陷入深度“睡眠”的方舟核心。凌玄音半跪在幾步之外，背靠著醫(yī)療艙冰冷的外殼，頭無力地垂著，銀白色的發(fā)絲被冷汗粘在蒼白的臉頰上，嘴角的血跡已經干涸。她胸口那枚布滿裂痕的菱形晶體，光芒微弱得如同風中殘燭，每一次艱難的呼吸都帶著破碎的顫音。

寂靜。令人心悸的寂靜。只有核心深處傳來的、如同沉睡巨獸般低沉而緩慢的嗡鳴，提醒著她們還活著，以及…那個名為“猩紅搖籃”的高維噩夢并非虛幻。

楚昭嘗試挪動手指。鉆心的劇痛讓她倒抽一口冷氣，喉嚨里發(fā)出嘶啞的抽氣聲。這細微的動靜，卻讓垂著頭的凌玄音猛地一顫。她極其緩慢地抬起頭，動作僵硬得如同生銹的傀儡。那雙曾冰冷銳利的銀藍色眼眸，此刻布滿了血絲，黯淡無光，只剩下深不見底的疲憊和一種近乎麻木的空洞。她的目光掃過楚昭，沒有任何情緒波動，如同看一件沒有生命的物品。

“能…動嗎？”凌玄音的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，每一個字都耗費著巨大的力氣。

楚昭嘗試集中殘存的力量，驅動如同灌了鉛的身體。左臂的舊傷（祈年殿怪物留下的）和這次靈魂層面的重創(chuàng)疊加，讓她連支撐起上半身都做不到。她只能艱難地搖了搖頭，動作幅度小得幾乎看不見。

凌玄音閉了閉眼，似乎連失望的力氣都沒有了。她靠著醫(yī)療艙，喘息了片刻，目光緩緩掃過核心空間。玄微子存在的痕跡早已消失，只留下那個被血色符文撕裂的巨大破洞，邊緣的金屬依舊呈現熔融后凝固的扭曲狀態(tài)，無聲訴說著剛才那場維度層面交鋒的恐怖。

“核心…暫時穩(wěn)定…但能量…很低…”凌玄音的聲音斷斷續(xù)續(xù)，像是在讀取一份與自己無關的報告，“‘深空遺響’…進入強制休眠…修復…我的傷…”她看了一眼醫(yī)療艙，艙門緊閉，顯然系統(tǒng)判定她已脫離危險，不再提供治療。“它…排斥你…”她補充了一句，目光落在楚昭身上，依舊沒有波瀾。

楚昭心中苦笑。排斥？她現在連被排斥的資格都快沒了。

“我們…必須離開…”凌玄音的目光投向那個扭曲的破洞，那是唯一的出口。“影衛(wèi)…皇帝的疑心…外面…恐怕已經天翻地覆…”她掙扎著想站起來，身體卻猛地一晃，重重撞在醫(yī)療艙上，發(fā)出一聲壓抑的痛哼，臉色瞬間慘白如紙，額角滲出豆大的冷汗。強行引導融合對抗血月，榨干了她最后一絲力量。

“你…”楚昭看著凌玄音強撐的樣子，心頭涌起一股復雜的情緒，混雜著愧疚、一絲微弱的擔憂，以及冰冷的現實——她們現在就是兩只連路都走不穩(wěn)的待宰羔羊。

就在這時，一股微弱但清晰的能量波動，如同投入死水的石子，從凌玄音胸口那枚布滿裂痕的菱形晶體中逸散出來。晶體表面幽藍光芒極其微弱地閃爍了幾下，一個只有巴掌大小、極其模糊的投影光屏艱難地在她面前展開。

光屏上顯示的不是數據，而是一幅極其簡陋的、由線條構成的皇宮地圖！地圖上，代表她們當前位置（祈年殿地底深處）的光點微弱閃爍。而在地圖邊緣，靠近昭華公主寢宮的位置，一個刺眼的、不斷擴散的暗紅色漩渦狀標記正在瘋狂閃爍！

“警…報…”凌玄音瞳孔微縮，聲音帶著一絲難以置信的驚悸，“核心坍縮…撕開空間褶皺…引發(fā)的…時間漣漪…泄露了…”

“皇宮…局部區(qū)域…時間結構…正在…被…‘污染’…”

時間污染？！楚昭的心猛地一沉！難道是剛才強行撕開空間通道進入核心，加上核心坍縮引發(fā)的時空擾動，像病毒一樣擴散到了皇宮？！

光屏上的暗紅漩渦標記猛地擴大了一圈！同時，一行扭曲的、如同污血書寫的警告文字在光屏上艱難浮現：

【‘時之熵’波動擴散！影響范圍擴大！檢測到低階時間循環(huán)現象生成！坐標：昭華公主寢宮偏殿！】

昭華公主寢宮偏殿？！那不就是她之前被軟禁的地方？！影衛(wèi)！宮女！還有…佛堂！

“循環(huán)…生成了…”凌玄音的聲音帶著一種深沉的恐懼，遠比面對國師或血月時更甚，“像…瘟疫…會擴散…吞噬…一切…”

她的話音未落，胸口那枚菱形晶體猛地閃爍了一下，發(fā)出“啪”的一聲極其細微的碎裂聲！一道新的裂痕出現在晶體表面！投影光屏瞬間熄滅！凌玄音身體劇震，猛地噴出一小口暗紅色的淤血，整個人如同被抽掉了脊梁骨，軟軟地癱倒在地，徹底失去了意識！

“凌玄音！”楚昭失聲驚呼，心臟幾乎停跳！她掙扎著想爬過去，劇痛卻讓她動彈不得！

絕望如同冰冷的潮水，再次將她淹沒。凌玄音昏迷，核心休眠，唯一的出口是那個扭曲的破洞，而皇宮里…一場因她們而起的、更恐怖的時間瘟疫，正在她的寢宮偏殿悄然爆發(fā)！

不知過了多久，也許只有幾分鐘，也許有一個世紀那么漫長。楚昭在劇痛和絕望中煎熬，意識昏昏沉沉。

突然，一陣極其輕微、卻帶著某種規(guī)律性的“咔噠…咔噠…”聲，從破洞外幽深的通道中傳來。不是腳步聲，更像是…某種精密機械運轉的聲音？而且越來越近！

楚昭的心瞬間提到了嗓子眼！是誰？影衛(wèi)發(fā)現了入口？還是…國師殘留的勢力？她屏住呼吸，身體僵硬，做好了最壞的打算。

一個矮小的、輪廓模糊的身影，提著一盞散發(fā)著微弱綠光、造型奇特的提燈，小心翼翼地出現在破洞口。光芒照亮了來者——那是一個穿著深灰色、打著補丁的粗布短褂，臉上布滿皺紋和油污的老太監(jiān)！他佝僂著背，眼神渾濁，手里提著的提燈并非宮制，燈罩上鑲嵌著幾塊打磨粗糙、散發(fā)著微弱綠光的石頭，顯然是自己改裝的。

老太監(jiān)似乎被眼前的景象驚呆了——巨大的星艦核心空間，昏迷的兩個女人，以及那個觸目驚心的破洞。他渾濁的眼睛掃過楚昭，在她華麗的宮裝上停留了片刻，又看向昏迷不醒、穿著素白衣裙的凌玄音，最后目光落在地上那灘凌玄音吐出的暗紅淤血上。

他渾濁的眼中閃過一絲極其復雜的情緒，有恐懼，有憐憫，還有一絲…難以言喻的了然？他沒有說話，只是動作極其麻利地放下提燈，快步走到凌玄音身邊，伸出粗糙的手指探了探她的鼻息和頸脈，眉頭緊鎖。接著，他又走到楚昭身邊，同樣探了探。

“還活著…真是命硬…”老太監(jiān)的聲音沙啞低沉，帶著濃重的口音。他看了一眼楚昭身上染血的宮裝和蒼白的臉，渾濁的眼中閃過一絲猶豫，最終嘆了口氣。

“這地方…不是你們該待的…也不是咱家該來的…”他低聲嘟囔著，從懷里掏出一個臟兮兮的布包，里面是幾塊粗糙的麥餅和一個皮質水囊。他掰下一小塊麥餅，沾了點水，不由分說地塞進楚昭嘴里。

“吃！有力氣了才能爬出去！”老太監(jiān)的語氣帶著不容置疑的強硬，“外面…亂套了！你們寢宮那邊…邪性得很！”

楚昭被動地咀嚼著干硬的麥餅，味同嚼蠟，但一股微弱的熱量確實在胃里散開。她看著老太監(jiān)熟練地檢查凌玄音的傷勢，用一塊相對干凈的布條沾水擦拭她嘴角的血跡，動作雖然粗糙，卻帶著一種底層人特有的、務實的生存智慧。

“你…是誰？為什么…幫我們？”楚昭艱難地開口，聲音嘶啞。

老太監(jiān)手上的動作頓了頓，渾濁的眼睛掃了一眼那幽藍的核心和巨大的破洞，低聲道：“咱家就是個倒夜香、通地溝的老廢物…姓陳，宮里都叫咱家‘老溝頭’。”他指了指那個扭曲的破洞，“這下面…連著宮里最老的排污溝…咱家今早疏通時，發(fā)現溝壁被震開了個大口子…還有這綠熒石（提燈上的石頭）…以前在溝里撿的…靠近這洞口就亮得邪乎…就壯著膽子下來看看…”

他頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲后怕和更深沉的憂慮：“至于幫你們…就當是…還當年靖王殿下的一飯之恩吧…”他不再多說，費力地試圖將昏迷的凌玄音背起來，“趕緊的！吃了東西就爬！順著咱家下來的溝走！外面…真的出大事了！整個西六宮…好多地方…人都不對了！像…像中了邪！有些地方…連鳥叫聲都在重復！”

老溝頭的話，如同冰冷的針，刺在楚昭的心上。時間瘟疫…已經開始擴散了！

在求生欲的驅使和麥餅提供的微弱能量支撐下，楚昭用盡全身力氣，拖著劇痛的身體，跟在背著凌玄音、步履蹣跚的老溝頭身后，艱難地爬進了那個散發(fā)著陳年腐臭味的排污溝破洞。幽綠的提燈光芒在狹窄、污穢的通道中搖曳，映照著她們如同喪家之犬般的身影。

當楚昭在老溝頭的拖拽下，從一個隱蔽在御花園假山深處的排污口爬出來，重新呼吸到地面上冰冷但清新的空氣時，刺目的陽光讓她幾乎睜不開眼。

她顧不上渾身污穢惡臭，踉蹌著撲到假山邊緣，朝著昭華公主寢宮的方向望去。

然后，她看到了令她血液凍結的一幕。

寢宮方向，一片死寂。不是無人，而是…凝固。

一個端著托盤的宮女，保持著行走的姿勢，僵硬地定格在通往偏殿的廊下，托盤上的茶盞冒著微弱的熱氣，卻如同被凍結在空氣中。一只飛過的翠鳥，翅膀展開到一半，懸停在半空，如同精美的琥珀標本。更遠處，幾個巡邏的侍衛(wèi)，如同泥塑木雕，保持著抬腳、按刀的姿勢，一動不動。

陽光明媚，微風輕拂，樹葉搖曳。

但一切動態(tài)的生命，在那片區(qū)域，如同被按下了暫停鍵，陷入了絕對的、令人毛骨悚然的凝固！

唯有風吹樹葉的沙沙聲，和遠處未被波及區(qū)域隱約傳來的、帶著驚恐的喧嘩，提醒著楚昭，這凝固的恐怖，是真實的！

“看…看到了吧…”老溝頭氣喘吁吁地將昏迷的凌玄音放在假山陰影里，指著那片凝固的宮闕，渾濁的眼中充滿了恐懼，“西六宮…好幾個地方…都這樣了…像…像時間…停了…”

時間瘟疫！低階循環(huán)！已經蔓延開來了！

楚昭渾身冰冷，靠在冰冷的假山石上，看著那片凝固的死域，又看向身邊昏迷不醒、氣息微弱的凌玄音，巨大的無力感和更深的恐懼攫住了她。

就在這時，一陣刻意放輕、卻依舊清晰的腳步聲從假山另一側傳來，伴隨著環(huán)佩叮當的輕響。

一個身著華麗宮裝、頭戴鳳釵、面容端莊卻眼神銳利如鷹的中年美婦，在兩名面無表情、氣息沉凝的嬤嬤簇擁下，緩緩轉了出來。她的目光如同精準的探針，瞬間鎖定了渾身污穢、狼狽不堪的楚昭，以及她身邊昏迷的凌玄音。

正是當朝皇后，楚昭名義上的嫡母！

皇后的目光掃過凝固的寢宮方向，眼中閃過一絲不易察覺的驚悸，隨即目光重新落在楚昭身上，唇角勾起一抹看似溫和、實則冰冷刺骨的笑意。

“本宮的小公主，”皇后的聲音如同裹著蜜糖的刀子，清晰地在死寂的御花園中響起，“這一身…可真是狼狽啊。還有靖王妃…這又是唱的哪一出？”

她的目光在凌玄音蒼白的臉上停留片刻，隨即轉向楚昭，帶著洞悉一切的了然和冰冷的審視：

“看來…這宮里的‘時疫’…源頭…是找到了？”

皇后優(yōu)雅地抬起手，寬大的袖袍下，指尖似乎無意識地捻動著一片…散發(fā)著微弱藍光的、形似草葉的東西——那形態(tài)，赫然與楚昭在古籍中見過的“星屑草”一模一樣！

楚昭的心，沉入了無底深淵。剛出狼窩，又入虎穴。而這一次，獵人的網，已經無聲地收緊。