暮春的江南，雨絲如愁。蘇州府學門前的石板路被潤得油亮，倒映著飛檐翹角與往來學子的青衿身影。沈寧辭立在街角的垂柳下，望著那塊“吳郡儒學”的匾額，指尖無意識地摩挲著袖中半枚蓮花玉佩。三日前，蘇文淵將一套月白襦裙與素色儒衫送到她暫住的別院時，曾低聲道：“從今往后，世間再無沈寧辭，只有嚴寧——我蘇文淵的遠房表妹，自徽州來蘇州投親，求入府學攻讀醫理。”

她當時正對著銅鏡綰發，鏡中人眉如遠黛，眼似秋水，褪去江湖兒女的凌厲，添了幾分書卷氣，卻仍掩不住那份驚心動魄的美。蘇文淵在鏡中與她對視，語氣凝重：“蘇州府學不是江湖，這里的規矩比漕幫的幫規更磨人。周知府的小兒子等等這些人都是知府親自點入的‘英才班’，家世顯赫，眼高于頂。你這張臉，怕是藏不住。”

沈寧辭將一支木簪簪入發髻，聲音平靜：“藏不住，便讓他們看。只是沈寧辭的刀，換成嚴寧的筆罷了。”

此刻她身著府學統一的青布襦裙，背著書篋踏入欞星門，立刻引來數道目光。府學內古柏森森，泮池里的錦鯉被腳步聲驚得甩尾，蕩開一圈圈漣漪。引路的學究領著她穿過明倫堂，低聲叮囑：“嚴姑娘，英才班在東齋第三間，班里都是官宦子弟，你……”

話未說完，一陣喧鬧從廊下傳來。幾個錦衣少年簇擁著一個面如冠玉的公子哥走來，那公子哥腰間系著玉帶，手中把玩著一把折扇，正是蘇州知府的小兒子周鑫仕。他一眼瞥見沈寧辭，腳步猛地頓住，折扇“啪”地合上，直勾勾盯著她，喉結動了動：“這位姑娘是……”

學究忙拱手：“周公子，這是新來的嚴寧姑娘，蘇文淵先生的表妹，今日入班。”

周鑫仕的目光在她臉上逡巡，從飽滿的額頭滑到挺直的鼻梁，最后落在那雙清澈卻帶著疏離的眼眸上，嘴角勾起輕佻的笑：“嚴寧？好名字。在下周鑫仕，以后便是同窗了。”他說著便要伸手去扶她的書篋，“我幫姑娘拿吧。”

沈寧辭側身避開，微微頷首：“多謝周公子，不敢勞煩。”聲音清泠如玉石相擊，卻帶著不容置喙的距離感。

周鑫仕的手僵在半空，臉上的笑容淡了幾分。他身后的跟班們竊笑起來，其中一個瘦高個少年起哄：“周公子，這姑娘可是塊硬骨頭呢！”

沈寧辭沒再看他們，跟著學究走進東齋。堂內已有十余人，見她進來，紛紛抬眼。靠窗的位置坐著個穿湖藍長衫的少年，眉目與蘇文淵有三分相似，只是更顯清俊，手里正捧著一卷《黃帝內經》看得入神，正是蘇文淵的胞弟蘇新文。他聞聲抬頭，看到沈寧辭時微微一怔，隨即起身拱手：“想必就是嚴表妹？家兄已來信提及，我是蘇新文。”

他的目光平和，沒有探究，只有禮貌的溫和，讓沈寧辭緊繃的神經稍松：“蘇表弟，叨擾了。”

兩人剛落座，周鑫仕便帶著跟班們走了進來，徑直坐到沈寧辭前排，頻頻回頭拋來視線。沈寧辭置若罔聞，攤開蘇文淵為她準備的醫書，指尖落在“望聞問切”四字上，思緒卻飄到了三日前的碼頭——嚴鶴站在“聽雨閣”的匾額下，對她道：“蘇文淵幫我盤下了城西那處茶樓，改名‘聽雨閣’，明面上賣茶，暗地里查魏庸的賬房。你在府學若有動靜，我讓伙計在茶樓門口掛一盞青燈籠。”

她當時望著他被江風吹起的衣袍，忽然想起巖洞中的螢火蟲尾粉，那點微光曾是暗夜里唯一的指引。如今她入這龍潭虎穴，嚴鶴的聽雨閣，便是她的新坐標。

第一堂課是經義，講授的是《論語》。先生剛講到“三人行必有我師”，周鑫仕忽然舉手：“先生，學生以為，若同行者皆是庸才，不如獨自行走。譬如嚴姑娘這般才貌，尋常男子怕是不配與之為伍。”

滿堂哄笑，目光齊刷刷投向沈寧辭。她端坐不動，仿佛未聞。蘇新文皺了皺眉，正要開口，卻見沈寧辭緩緩起身，聲音清晰：“周公子此言差矣。孔子云‘敏而好學，不恥下問’，若因對方身份而輕慢，便是斷了自己的進學之路。譬如公子腰間玉帶，雖名貴，卻不及農夫手中耒耜能耕耘濟世。”

這話既點明周鑫仕以身份自傲，又暗諷其華而不實，用詞極巧。先生撫須頷首：“嚴姑娘所言極是。周鑫仕，當引以為戒。”

周鑫仕臉色漲紅，卻找不出話來反駁，只能狠狠瞪了沈寧辭一眼。

午后是醫理課，先生讓學生們辨識藥材。輪到沈寧辭時，她看著案上一堆混雜的草藥，目光掃過，隨口便道：“這是川貝，潤肺止咳，卻性寒，不宜與附子同用；那是當歸，補血活血，然濕氣重者慎用……”她不僅報出藥名，還將藥性禁忌一一道來，甚至指出其中一味被蟲蛀過的蒼術已失效，應棄用。

先生驚得睜大眼睛：“嚴姑娘竟對藥材如此熟悉？”

沈寧辭垂眸：“家母曾行醫，自幼耳濡目染。”這是她與蘇文淵商量好的說辭——既解釋了醫術來源，又不會引來過多追問。

蘇新文眼中閃過異色，課后特意尋她：“嚴表妹，方才你說蒼術蟲蛀則效減，可知《本草綱目》中另有一說？”

“蘇表弟是說‘蒼術經蟲蛀者，去腐存精，溫性更純’？”沈寧辭抬眼，嘴角微揚，“那是針對陳年老蒼術而言，此味不過兩年，蟲蛀已傷其根本，斷不可用。”

蘇新文撫掌笑道：“表妹說的是！我前幾日看家父的醫案，正為此處困惑，聽你一言，茅塞頓開。”他從書篋里取出一本手抄的《金匱要略》，“這是我整理的批注，有幾處不解，不知表妹可否……”

兩人湊在一起討論醫理，渾然不覺周鑫仕站在廊下，臉色陰沉地看著這一幕。他身后的跟班低聲道：“公子，那蘇新文算什么東西，竟敢跟嚴姑娘走這么近？”

周鑫仕捏緊折扇：“不急。在這府學里，想讓一個人不好過，有的是法子。”

麻煩來得比預想中更快。三日后的午后，沈寧辭去泮池邊的井臺打水，剛將水桶放下，就被幾個小姐模樣的人攔住了去路。為首的是個穿粉色羅裙的少女，梳著髻，眉眼間帶著驕縱，正是按察使林家的小姐林言瑤——整個府學都知道，她傾慕周鑫仕，視所有接近周鑫仕的女子為眼中釘。

“你就是那個嚴寧？”林言瑤雙手叉腰，下巴微揚，“聽說你很會耍嘴皮子，連周公子都敢頂撞？”

沈寧辭提起水桶，淡淡道：“讓開。”

“不讓又如何？”林言瑤身邊的丫鬟上前一步，伸手就要去推沈寧辭，“我們小姐問你話呢！”

沈寧辭側身避開，水桶里的水濺出幾滴，正好落在那丫鬟的手背上。她看似隨意的動作，卻帶著習武之人的敏銳，讓那丫鬟踉蹌了一下。

林言瑤見狀，臉色更沉：“果然是鄉下來的野丫頭，一點規矩都不懂。聽說你還懂醫術？我倒要考考你——我最近總覺得心口發悶，你說是什么病？”

這顯然是故意刁難。沈寧辭看了她一眼，見她面色潮紅，眼下帶青，便道：“小姐怕是夜不安寢，肝火旺盛所致。若想調理，需得靜心安神，少動怒，少思慮。”

這話戳中了林言瑤的心事——她正因周鑫仕總盯著沈寧辭而煩躁失眠。她氣得跺腳：“胡說八道！我看你根本不懂醫術，是混進府學的騙子！”

“是不是騙子，可由醫術說話。”沈寧辭放下水桶，“林小姐若不信，可敢與我比一比辨識藥材？或是背誦《千金方》中的方劑？”

林言瑤哪里背得過那些枯燥的醫書，卻不肯示弱：“比就比！但比醫理太無趣，我們比對對子！這府學的楹聯，你若能對出三副，我便信你有真才實學！”

她指著不遠處的月洞門，那里刻著一副上聯：“移竹當窗，風吹竹動，窗不動竹不動。”

這是拆字聯，又含機巧。林言瑤身邊的丫鬟們都露出得意的神色，顯然這是她們早就想好的難題。

沈寧辭略一沉吟，道：“拆花倚欄，雨打花殘，欄未殘花未殘。”

對仗工整，意境相合。林言瑤臉色微變，又指向明倫堂前的楹聯：“何物動人，二月杏花八月桂。”

這是古時科舉常見的句子，暗指功名。沈寧辭應聲而答：“有誰催我，三更燈火五更雞。”

不僅對得貼切，更顯露出勤勉向學之志，連路過的幾個老學究都點頭稱贊。

林言瑤慌了神，指著泮池里的錦鯉：“我再出一個！錦鯉游池，翻墨點破水中天！”

這聯極難，“翻墨”既指魚群攪動水面如墨，又暗含“潑墨”之意，“水中天”更是虛實相生。眾人都屏住呼吸，看沈寧辭如何應對。

沈寧辭望著池邊的垂柳，緩緩道：“柳絲垂岸，描金鋪就地上錦。”

“描金”對“翻墨”，“地上錦”對“水中天”，一實一虛，相映成趣。學究們忍不住喝彩：“好對！好對！”

林言瑤面如死灰，卻仍強撐著：“你……你不過是運氣好！”

“運氣若能支撐才學，那天下的讀書人，豈不是都可憑擲骰子中狀元？”沈寧辭拿起水桶，“林小姐若無事，我先告辭了。”

她轉身要走，林言瑤卻猛地上前一步，伸手去扯她的衣袖：“你別想走！”

就在這時，一個清朗的聲音傳來：“林小姐，為難一個新來的同窗，未免有失大家風范吧？”

蘇新文快步走來，擋在沈寧辭身前，對林言瑤道：“方才嚴表妹對對子，字字珠璣，連先生都贊不絕口。你若不服，可去請山長評理，何必在此糾纏？”

林言瑤素來有些怕這位蘇二公子——蘇家雖非官宦，卻在江南商界頗有聲望，連她父親都要給幾分薄面。她恨恨地瞪了沈寧辭一眼，撂下一句“走著瞧”，便帶著丫鬟們氣沖沖地走了。

蘇新文轉身看向沈寧辭，見她衣袖被扯得有些皺，眉頭微蹙：“她們沒傷著你吧？”

“多謝蘇表弟解圍。”沈寧辭搖搖頭，“無妨。”

夕陽透過古柏的枝葉灑下，在兩人身上投下斑駁的光影。蘇新文看著她平靜的側臉，忽然道：“府學里這些人，大多是仗著家世橫行。你不必與他們一般見識，若再有麻煩，告訴我便是。”

沈寧辭心中微動，點了點頭。她知道，這看似平靜的學堂，已因她的到來，悄然掀起了暗流。

七日后，蘇州城西的“聽雨閣”正式開張。

沈寧辭借著休沐的日子，換上一身尋常布裙，戴著帷帽，從府學后門溜了出來。城西是市井之地，叫賣聲、車馬聲不絕于耳，與府學的靜謐截然不同。聽雨閣就開在一條臨河的巷子里，黑底金字的匾額在細雨中泛著溫潤的光，門口掛著兩盞青燈籠，正是她與嚴鶴約定的信號。

她拾階而上，剛走到門口，就被伙計引著往后院走。穿過種著芭蕉的天井，嚴鶴正坐在窗邊喝茶，見她進來，放下茶杯：“府學里還好？”

“周鑫仕糾纏不休，林言瑤處處刁難，蘇新文……算是個可交之人。”沈寧辭摘下帷帽，露出清麗的容顏，“魏庸的賬房名單，有進展嗎？”

嚴鶴從懷中取出一張紙：“按羊皮卷上的名字，我們查了三個賬房，都是空殼子，看來魏庸早有準備。不過……”他頓了頓，“回春堂的藥井，我讓伙計去打探過，那口井確實有些古怪，白日上鎖，夜里常有動靜。”

沈寧辭指尖劃過紙上的字跡：“蘇文淵說，回春堂的掌柜是林按察使的遠房親戚，與魏庸素有往來。或許藥井的入口，就在他眼皮底下。”

窗外的雨大了些，打在芭蕉葉上沙沙作響。嚴鶴看著她眼下淡淡的青影：“府學的日子，比江湖還累？”

沈寧辭笑了笑：“江湖靠的是刀快，這里靠的是心細。不過……”她想起蘇新文遞來的醫書批注，想起周鑫仕那令人厭煩的目光，想起林言瑤嫉恨的眼神，“倒也有趣。”

嚴鶴遞給她一個油紙包：“這是蘇文淵讓人送來的，說是府學下個月要考醫理，這些是往年的考題。”

沈寧辭接過，指尖觸到包內硬物，打開一看，除了考題，還有一小瓶螢火蟲尾粉，與巖洞里那瓶一模一樣。她抬頭看向嚴鶴，他眼中帶著暖意：“若夜里有急事，就點亮它。我讓聽雨閣的人在府學墻外守著。”

正說著，前堂傳來伙計的聲音：“嚴老板，周公子來了，說要品新茶。”

周鑫仕？沈寧辭與嚴鶴對視一眼，她迅速戴上帷帽：“我從后門走。”

嚴鶴點頭：“放心，我應付他。”

沈寧辭剛走到后院角門，就聽見周鑫仕的聲音從前堂傳來，帶著幾分得意：“嚴老板，聽說你這聽雨閣有位新來的伙計，燒茶的手藝不錯？本公子倒要見識見識。”

她腳步一頓，加快速度推門而出，融入巷口的人流中。雨絲沾濕了她的發梢，遠處傳來更夫的梆子聲，已是未時。她望著府學的方向，那里燈火漸起，像一頭蟄伏的巨獸，藏著無數秘密與紛爭。

回到學舍時，蘇新文正在燈下看書，見她進來，放下書卷：“嚴表妹，你去哪了？方才周公子來學舍找你，說要送你一套新出的醫書。”

沈寧辭解下帷帽，語氣平淡：“出去買些筆墨。周公子的東西，我不需要。”

蘇新文嘆了口氣：“周鑫仕那個人，向來是想要什么就一定要得到。你這般拒人于千里之外，怕是會讓他更執著。”他忽然想起什么，從書篋里取出一個木盒，“對了，這個給你。”

打開一看，是一枚玉制的書簽，雕著蘭草圖案，觸手溫潤。“家父說，你在醫理上很有天賦，這枚書簽送你，愿你學業精進。”

沈寧辭接過，指尖摩挲著冰涼的玉面：“多謝蘇表弟。”

夜深人靜，沈寧辭坐在燈下，看著那枚蘭草書簽，又望向窗外。雨還在下，仿佛要洗盡這江南的鉛華。她攤開醫書，目光卻落在“透骨青”三個字上——那日在船底倒入的毒藥，不知是否真能讓胖子一行人元氣大傷。而魏庸的藏金窟，回春堂的藥井，林言瑤的嫉恨，周鑫仕的糾纏，蘇新文的善意，嚴鶴的聽雨閣……這一切如同一張網，在她眼前緩緩鋪開。

她忽然想起少年那句“拿著這玉佩的人，能幫我們報仇”，握緊了袖中的半朵蓮。江南的水，確實比北境的雪更能藏住秘密，可這秘密之下，是仇恨的火焰，一旦點燃，便會燒盡所有偽裝。

窗外的雨，還在淅淅瀝瀝地下著，仿佛在為這場即將到來的風暴，奏響序曲。而沈寧辭知道，她以嚴寧之名在這學堂中多待一日，離真相便近一分，離危險，也便近一分。但她別無選擇，只能步步為營，在這煙雨江南的迷霧中，尋那條通往真相的路。白獺子的呼嚕聲似在耳畔，半朵蓮玉佩貼著心口發燙，她吹滅燭火，任由黑暗將自己吞噬——明日天光乍破時，嚴寧仍會是那個端坐學堂的學子，而沈寧辭的刀，已在袖中磨得更利。