……
霜降第四日，破曉未至。
西市瓦巷，燈火早被夜巡衙役掐滅，青石板縫里凝著薄冰。
“叮——”
一聲銅鈴脆響，從巷口一路滾進深巷，像有人拎著一具小尸體在雪地上拖。
巷尾，一家棺材鋪門板半敞，門楣懸著白紙燈籠，燈籠上寫“王記棺坊”。
鋪內無燈，只一口薄棺橫陳。
棺蓋未合，里頭卻躺著一個活人——
西市地保趙三，嘴被布條勒住，雙手反綁，眼瞪得銅鈴大。
他胸口插著半截銅鈴，鈴舌被紅線纏成死結，紅線另一端系在棺材釘上。
鈴身輕顫，血珠順著鈴壁滴落，在棺底匯成小小血洼。
血洼映出一張臉——
歲晚。
她蹲在棺沿，指尖沾血，在趙三額頭寫下極細一行字：
“西市殺人，東宮起火。”
寫完，她抬手，銅鈴“叮”地一聲脆響，趙三瞳孔驟散。
棺外，傳來細碎腳步。
十三名黑衣人魚貫而入，腰懸軟劍，劍柄墜碎玉銅鈴。
為首者掀下面罩，露出一張無眉白臉——
暗衛(wèi)營副統(tǒng)領“白無常”。
他拱手：“歲掌柜，尸體已備好，火油已澆。”
歲晚點頭，指尖在銅鈴上輕輕一彈。
鈴音未落，黑衣人抬棺而出，直奔皇城方向。
……
寅時，東宮。
太子寢殿燈火通明，卻無人值守。
殿內檀香繚繞，正中銅爐里燃著龍涎，煙霧凝成一條盤龍，盤龍尾巴卻缺了一截。
缺處，插著一截斷刃——
正是“玄螭”殘片。
斷刃上纏著紅線，紅線末端系著銅鈴，鈴舌被血糊住。
銅鈴輕顫，龍涎煙霧忽然倒卷，化作火舌。
火舌舔過紗幔，紗幔瞬間燃成火龍。
火龍翻滾，卷向寢榻。
榻上，當朝太子沈景昭正醉臥，衣襟半敞，胸前掛著一枚玉佩——
玉佩雕著半張龍臉，龍嘴銜鈴。
火舌卷到玉佩，鈴身炸裂，碎片嵌進太子鎖骨。
太子痛醒，翻身滾落榻下。
火已封門，他披衣沖窗，窗欞卻紋絲不動。
窗外，雪地映出十三道黑影，黑影抬棺而立，棺蓋大開。
棺內，趙三尸體端坐，額頭血字在火光里發(fā)亮：
“西市殺人，東宮起火。”
……
卯時，皇城西門。
守門禁軍忽聞東宮方向火警，銅鑼急敲。
城門下，一輛青布小車緩緩駛出。
車簾掀開，露出歲晚半張側臉。
她指尖銅鈴輕晃，鈴聲被風雪撕碎。
車后，十三黑衣人抬棺隨行，棺底滲血，在雪地上拖出長長血痕。
血痕盡頭，正是山河典當行。
……
辰時，皇城。
東宮大火被撲滅，太子重傷，半張龍臉玉佩碎成齏粉。
御書房內，老皇帝震怒，玉璽砸裂龍案。
“查！西市、東宮，一線牽！”
司禮監(jiān)連夜頒旨：
封西市，搜棺坊，鎖山河典當行。
……
巳時，山河典當行。
門板緊閉，門楣白紙燈籠換成青燈。
燈罩里，映出一張空白面具。
歲晚坐在柜臺后，面前擺著一只新銅鈴。
鈴身完整，鈴舌卻換成一截細小指骨，指骨上刻著極細的字：
“西市殺人，東宮起火。”
她把鈴掛在門楣，燈芯無火，卻映得鈴身發(fā)亮。
雪落無聲，命數(shù)將盡。
……
午時，皇城司天監(jiān)。
顧長淵立于靈臺，面前銅鏡裂成七瓣，鏡中龍影卻活靈活現(xiàn)。
龍影尾部，纏著一縷綠焰，焰中映出西市血棺與東宮火舌。
顧長淵折扇輕敲鏡緣，聲音里帶著笑：
“西市殺人，東宮起火。
歲晚，你這一局，牽出了半個皇城。”
……
未時，皇城地宮。
十三暗衛(wèi)盤膝而坐，每人面前擺著一面血旗，旗上鎖星殘陣陣紋已淡。
為首者抬眼，望向石門方向，聲音沙啞：
“西市殺人，東宮起火。
明日卯時，奉天殿，收債。”
……
申時，奉天殿廢墟。
高臺已重建，臺基是白骨，臺面是黑鐵，四角懸青燈。
高臺正中，擺著一張案幾，案上攤著那張透明契約。
歲晚、沈無名、顧長淵分立三方。
收債人站在案后，青燈無火，卻映得契約上的金字閃閃發(fā)亮。
臺下，百官跪伏，卻無一人敢抬頭。
……
酉時，雪霽。
歲晚獨坐浴桶，桶中是滾熱的藥湯，湯面浮著一層血沫。
她胸口裂痕已裂至心尖，血絲順著鎖骨滴入藥湯，把整桶水染成淡紅。
浴桶旁，擺著一只黑漆鎏金小箱，箱蓋大開，箱中空空，只剩一層未化的雪。
雪上，用血寫著一行小字：
——明日卯時，奉天殿，收債。
歲晚抬手，指尖銅鈴塵忽然飛起，凝成一只極小銅鈴，鈴舌是一截瑩白指骨。
鈴聲響，雪上血字忽然消失，雪化成水，水凝成冰。
冰面上，浮現(xiàn)出一行金色小字：
——明日卯時，奉天殿，江山為印，壽火為燈，以命償債。
歲晚抬眼，望向窗外雪幕，輕聲道：
“一天。”
……
酉時末，雪色像被墨汁稀釋，天幕低垂。
山河典當行后門，一條窄巷只夠兩人并肩。
歲晚換了夜行短裝，袖口束緊，腰間纏著最后三枚“斷魂釘”。
她手里提著一盞極小的青釉燈籠，燈罩里只一粒壽火星子，照得腳下血印一瓣一瓣，像赤梅開在冰面。
巷口傳來車輪碾冰聲——
王記棺坊的伙計推著空板車而來，車上鋪著白麻，麻下是十三具暗衛(wèi)尸首，胸口各插一枚銅鈴碎片。
伙計低聲：“歲掌柜，按您吩咐，尸已封喉，鈴已鎮(zhèn)魂。”
歲晚點頭，抬手在板車轅木上刻下一道細符。
符成，銅鈴碎片同時一顫，十三具尸體眼皮齊動，卻未睜眼——
只是喉骨里發(fā)出極輕的“咯咯”，像齒輪咬合。
“子時前，送東宮后門。”
歲晚丟下一句，燈籠一晃，人影已掠上屋脊。
……
戌時，皇城夾道。
運送夜香的騾車緩緩而行，車把式哼著小曲，忽覺背后一輕。
回頭，車上最大一只木桶已不見，只剩桶底一圈濕痕。
木桶此刻正懸在護城河冰面上，桶里裝的卻不是穢物——
而是滿滿一桶火油，油面漂著一層白色骨粉。
骨粉遇風即燃，幽綠火苗順著油跡一路爬向河心薄冰。
薄冰“咔嚓”一聲，裂成蛛網(wǎng)。
火油順著裂縫滲進皇城地下水道，像一條暗火長蛇，直指東宮地火室——
那里存著冬天取暖的松炭，一旦點燃，火舌可沿地溝直撲寢殿。
……
亥時，東宮地火室。
守炭太監(jiān)正打瞌睡，忽聞“嘶啦”一聲，地面縫隙里冒出幽綠火星。
火星遇炭，“轟”地炸開，火舌卷起丈余，沿地溝竄向寢殿。
太監(jiān)尖叫著奔出，卻被一道黑影捂住口鼻。
黑影白面無須，正是暗衛(wèi)“白無常”。
他指尖銅鈴一晃，太監(jiān)軟倒，火舌已撲上紗幔。
頃刻，東宮東北角火光大起，雪夜被照得通紅。
……
子時更鼓未響，火已封門。
太子沈景昭被嗆醒，披衣沖向內殿暗門。
門卻被反鎖，門縫透出一股甜腥——
火油味。
他回身，寢榻屏風后轉出一人，嫁衣如火，面容卻空白。
“阿阮。”
太子喉頭滾動，認出這十年前就該死去的女人。
阿阮抬手，嫁衣袖口滑出一截銅鈴紅繩，繩尾系著斷刃“玄螭”最后一寸。
“當年你賜我鴆酒，如今我回敬火酒。”
斷刃破空，直取太子咽喉。
太子倉皇拔佩劍格擋，劍刃卻被銅鈴震斷。
鈴音未絕，火舌已卷上房梁。
……
子時將盡，東宮火海。
歲晚立于殿脊，雪落眉睫即化。
她指尖銅鈴指環(huán)已碎，僅剩一粒火星懸在掌心。
火星倏地飛起，化作一道火線，穿過火海，落在太子與阿阮之間。
火線落地，炸開一圈幽藍光暈，火舌被逼退三尺。
阿阮回頭，空白面容映出歲晚的影子。
“債未清，人先死，不合規(guī)矩。”
歲晚聲音極淡，卻壓得火舌低伏。
阿阮嫁衣下擺已被火舔焦，卻笑：“我來討債，你來做保？”
“我來收尸。”
歲晚抬手，火線化作一只骨瓷燈盞，燈芯吸盡火勢，寢殿頃刻陷入黑暗。
黑暗中，只聞太子急促喘息與阿阮低低笑聲。
……
丑時，火熄。
東宮寢殿塌了半壁，雪與灰燼混成泥濘。
禁軍沖進來，只找到一具焦黑男尸，胸口插著斷刃“玄螭”最后一寸，斷刃末端系著碎玉銅鈴。
尸身面容盡毀，腰間玉佩卻完好——
正是太子沈景昭平日佩玉。
消息傳回御書房，老皇帝咳出一口血，玉璽落地，裂成兩半。
圣旨連夜草擬：
“太子薨于火，謚號‘悼景’，棺不得入皇陵，停靈漱玉軒。”
……
寅時，西市王記棺坊。
十三具暗衛(wèi)尸首被悄悄推入后院枯井。
井底，阿阮披嫁衣而立，指尖綠焰燃起，將尸首一一焚成灰。
灰燼凝成一行血字：
“西市殺人，東宮起火，債已清。”
血字未干，銅鈴碎片沉入井底，像十三顆星子墜入永夜。
……
卯時初，山河典當行。
歲晚推門而入，身上落雪未撣。
柜臺多了一只新銅鈴，鈴身完整，鈴舌卻換成太子那截斷刃碎片。
鈴下壓著一頁紙，紙上墨跡未干：
“西市殺人，東宮起火，債清。
明日卯時，奉天殿，新債新契。”
落款：收債人。
歲晚指尖在鈴上輕輕一彈。
鈴聲清脆，卻帶著焦木味。
她抬眼，望向窗外漸亮的天色，輕聲道：
“一天。”
【卷一·章八】完