吏部尚書趙祺儒的府邸坐落在皇城西北處，是他長寧二十年從吏部侍郎榮升尚書時陛下欽賜，所有規制和賞賜參設一品大員，從里到外無不彰顯富麗堂皇，皇恩浩蕩。

趙祺儒出身寒門，參加會試之前只能在皇城中的宋家借讀，但其人學富五車才思敏捷，長寧八年第一次參加春闈就一舉高中，奪得當年的會元。

同年四月參加殿試，趙祺儒以其經天緯地之雄才，治國安民之大略被長寧帝欽點為狀元，直接從正五品翰林做起，準入華蓋殿參政議事，兩年后又轉任吏部郎中，自此平步青云扶搖直上。

入朝為官僅十七載，未及不惑之年他就已經官至尚書主理吏部，在一眾四世同堂頭發花白的老大人襯托下，更顯其出類拔萃，麟子鳳雛。

此番他就算是不遞請帖來，裴淵渟也是要登門拜訪的。官場不過你來我往設宴應酬，許多人際和交易便在觥籌交錯、推杯換盞間彼此心照不宣的達成。尤其是趙祺儒這樣大權在握的人，要想打通官場，就不可能繞開他。

長寧帝年事已高，皇儲之位雖然早在長寧十七年就已是皇長子裴翊辰的囊中之物，但未到長寧帝退位的那一刻，一切都有可能。

尤其這幾年長寧帝身體每況愈下，眾皇子和大臣們早就按耐不住，明面上不敢勾朋結黨拉幫站隊，背地里卻早已劃分了陣營，諸如雍王派、靖王派、太子黨這些擁護成年皇子的，還有一些只依附長寧帝自詡的清流一派。

裴淵渟在長寧十五年之后就被眾人踢出了皇位候選人一列，沒有人以為他還能從葉氏反叛案中翻身，更沒人認為他還會回到皇城來，只有他自己清楚他早晚有一天會再次踏足這片土地。

生性多疑重權的長寧帝終其一生都在追求“制衡”，他不會允許自己的皇位被任何一位勢大的兒子覬覦，更不會讓皇權落入他人之手，所以只會讓更多的人參與到他的“制衡”中去，越多的人攪進這趟渾水就有越多的力量相互牽制，對他來說受到的威脅就越小。

他不會允許任何一個兒子置身事外，從看似勝券在握的太子到能力出眾的雍王、靖王，再到這個被放逐的兒子，甚至還有皇后膝下最小的黃口小兒都必須參與到這斗場中來。

這是一場父與子、兄弟手足之間的博弈，是皇帝與臣子的博弈，更是長瀚整個權力系統的博弈。

抵達趙府時尚未到開宴時分，門口小廝將裴淵渟一行人引入正廳稍候，說他家主人即刻就到。里面已經有幾位大人落座了，有些裴淵渟能叫出名姓，十歲離京前他有過幾面之緣，余下一些應當是后來走馬上任的。

見裴淵渟到，幾位大人紛紛站起來行禮：“參見瑄王殿下。”

為首之人先開口，他依次給裴淵渟引見在場人：“在下是左通政晏元凱，一直想拜訪殿下卻不得見，今日沾趙大人的光同幾位同僚來恭賀殿下封王之喜。這位是戶部員外郎張瞻淇，這位是左春坊大學士李成康，這位是吏科給事中錢源。還有一位工部侍郎明修恩明大人正與趙大人在后院敘舊，聽聞殿下來了，想來也即刻就到。”

維禎跟在裴淵渟身后，聽完他的引見心里忍不住犯嘀咕，這個趙祺儒一向標榜自己清廉剛正，今日赴宴之人又是左通政又是戶部員外郎又是給事中，甚至還有太子的人，估計這些年在朝堂上沒少暗中聯合縱橫。

“幾位大人有心了，本王身子時好時壞，王府里還在修整，實在不宜接見各位大人，日后若有機會必定親自登門拜訪以表答謝之情。”裴淵渟擺出歉意又真誠的笑容，配上那張漂亮艷麗的臉，進退有度，叫人如沐春風。

說完好像是為了印證自己的那句“身體時好時壞”，他猛烈的咳嗽起來，咳得兩頰都泛紅，額頭蒙上一層細細的汗珠，咳得在場的人心驚肉跳。

維禎立刻懂事的雙手遞上帕子。

裴淵渟伸手去接，發現遞來帕子是雙女子的手，抬眼去看她，正好撞進她憂心又殷切眼神里。

他不動聲色的移開眼，轉勢將帕子推了回去。維禎不知道是不是自己哪里做得不對，悄悄用眼神詢問一邊的江堯，發現江堯撇撇嘴在偷笑。

看他這副體弱多病的樣子，幾個大人哪里還敢再多說些什么，只一味的叫他好好休養保重身體，其余的話全都咽回了肚子里。

趙祺儒也在此時帶著明修恩回到正廳來了。他已步入中年，但風采依舊，劍眉星目，輪廓深邃，嘴唇很薄，或許因為久居高位，看人時總是帶一點審視和打量。

維禎記得很小很小還在阿娘身邊的時候，阿娘說薄唇人都是薄情人，這句話套在她阿爹身上正合適。

趙祺儒照例寒暄了幾句，一群人嘩啦啦的站起來又嘩啦啦的坐下去，寒暄完后調轉了話頭，指向座下的明修恩笑道：“明大人今年似乎得閑不少，常與同僚們聚首啊。往年不論什么宴席，明大人不是在屯田司監工就是在地方驗收工程，想見大人一面是難如登天啊。”

明修恩汗顏：“大人說笑了，不過這半年下官確實得閑不少。自國舅爺被指派到工部來之后，很多事情都由他親力親為，下官倒是成甩手掌柜了，樂得清閑自在。”

“下官上個月聽欽天監的人說八月中旬綏安、桑南兩地交界之處恐有暴雨，陛下已經下旨命工部加強兩地的水利建設，這國舅爺上任的真是時候啊。”戶部員外郎張瞻淇笑瞇瞇地附和，對這位國舅爺似諷似夸。

“是，國舅爺一片熱忱，又肯實干，這樣冗雜重要的工作竟然一個人包攬了下來，還親自去這兩地監工，下官只用給他掌眼政令文書，抽空去四司轉轉，好不輕松。”明修恩話是這樣說，但是任誰聽了都覺得有股酸溜溜的味道。

裴淵渟知道這幾個人是把話說給他聽，畢竟今天誰也不是真的為了吃他趙家一頓飯才坐在這里。

不過他剛回京，尚未培養屬于自己的勢力和站穩腳跟，發表太多意見除了落人話柄和露怯之外沒什么好處。他悠哉悠哉像在聽家常，良久才接一句：“江尚書既然體恤大人，大人就要抓緊這機會好好修整，和親友們敘敘舊情才是。”

明修恩露出個勉強的笑。

“殿下說的在理。朝廷現在正是用人之際，陛下匆忙把殿下召回來，想來也一定是有要務委任，不知再過兩個月殿下是否還能得閑與我們這些老大人一聚啊？”

晏元凱用這話來打聽裴淵渟的動向，在場的人心思各異，都悄悄豎起了耳朵。

他為難的笑了笑：“大人問本王倒不如直接去問醫官。本王自十年前一病一直拖拖拉拉養到今日也不見痊愈，時好時壞，發作起來連床榻都下不得，縱使父皇委以重任本王也有心無力啊。”

言外之意就是你再怎么問都是本王的病反反復復沒有定數，我給你不了答案。

見打聽不出來什么有用的，幾個老頭就打哈哈繞了過去，開始聊家長里短。不多時內院的人來傳膳，一大群人又向內院走去。

維禎心里還惦記著剛才殿下拒絕她帕子的事，又不敢直接去問他，只好拉著江堯慢走兩步，落在人群后面，悄聲問他：“殿下為什么不要我的帕子？”

她怕自己又觸犯這位殿下的禁忌還不自知。

江堯急著要往前走，怕殿下等會發現他不在跟前要生氣，草草跟她解釋道：“近身的東西主子信不過旁人。”說完他就快步追上前去。

維禎也跟上，剛裝作若無其事的站定，裴淵渟就回頭掃了她跟江堯一眼，清麗眉宇間帶著淡淡的警告意味。

維禎討好一笑，他視若無睹把頭轉了回去。

內院靠西種了一棵魁梧挺拔的青桐樹，趙祺儒喜愛至極，特地命人將席面擺在了院子里，一來是賞景，溶溶月色透過梧桐枝椏撒下細碎銀色光影，隨著微風搖曳而變換，別有一番韻味；二來是天氣尚還炎熱炎熱，在外也好納涼避暑。

裴淵渟是座上之賓，理所當然應居主位，左下位便坐著趙祺儒，其家眷依次向后，其他大人們在右下位就坐。維禎跪在裴淵渟身后一邊傳菜服侍，一邊用余光打量座下的女眷。

趙祺儒竟然還是個專情的人，家眷除了他的當家夫人和孩子們之外再沒有別人，偌大的趙府和一般三妻四妾兒孫滿堂的權貴人家比起來要冷清不少。

所有的席面上各人都已落座，唯獨夫人身后的一張桌案還空著，所有菜式酒水都已經上好，卻不見主人來享用。

裴淵渟也發現了，他記得趙祺儒是有三個女兒一個兒子的，眼下卻只有兩個女兒和兒子在這里，想來這張空出來的是給還未到的那個女兒準備的。

他打量了一下趙祺儒在場的兩個女兒，就單從相貌來說都給他一種似熟悉似陌生的感覺，但是他確實是從來沒見過的趙祺儒的任何家眷的。

他自幼就記憶力卓群，尤其對于面容這種東西，只要是見過一面的人就不可能忘記，所以更覺得蹊蹺，但這種奇怪的感覺究竟出自哪里他又不得而知。

宴席開始，絲竹管弦之聲裊裊，舞姬身姿婀娜水袖盈盈，夜風微涼比杯中美酒更讓人沉醉，青桐枝葉搖曳沙沙作響，皎潔的月色碎銀一般傾瀉下來，天地緩緩，愜意無邊。

裴淵渟只淺淺喝了一小杯酒，不知是因為身體不好酒量欠佳還是今晚月色美景動人，他顯出幾分不勝酒力，放松了身體隨意的靠在椅子上，微闔著雙眼，嘴角噙著一抹淡淡的笑意，唇色嫣紅，在燈燭和月色的交融中仿佛被蒙上一層薄紗，精致脆弱的像琉璃打造的絕世孤品。

一道清脆的女聲打破了席間的安寧：“小女來遲了，給殿下、父親還有各位大人賠罪了。”

維禎循聲而望，只見一豆蔻年華的女子正走進來福禮。她一身鵝黃衣裙曳地，裙擺上繡著栩栩如生的同色宮燈百合，綴著珍珠和同色寶石，滿頭珠翠華彩照人，一張小臉靈動嬌俏，完美繼承了母親的骨相和父親的皮相，杏眸泛著漂亮的水光，揉碎了星河般的璀璨，年紀雖小但是美人姿態已具，活潑又不失端莊。

這女子的長相竟和她有七八分相似。

趙祺儒自從她進來之后慈愛之情如洪水般傾瀉，一邊招她到自己身邊坐下一邊給在場的眾人介紹：“這是老夫的小女兒懷曉。妮子脾性頑劣，從小被她母親寵壞了，今日不知又在何處玩鬧到現在才來，還望殿下和各位大人見諒。”

他說著責怪的話，但是在場有耳朵的哪個聽不出來他話語中的縱容寵溺。

趙懷曉有些害羞的依偎在父親的肩膀上，眼神止不住向座上人飄，一雙大眼睛撲閃撲閃，看見殿下也向自己投來目光后更是雙頰飛紅，女兒家心事盡顯無遺。

裴淵渟看清小姑娘的長相后恍然大悟，知道為什么看著趙家的幾個女兒都覺得面熟。

她們個個都神似府里那個叫維禎的女使，尤其趙懷曉，雖然尚且年幼但五官和維禎是極相似的。

“下官記得趙大人的小女兒也快及笄了吧？趙大人的長女似乎也好事將近啊。”晏元凱意有所指。

趙祺儒提起女兒滿是慈愛：“是啊，懷曉年初已經過完十四歲生辰，明年就要及笄了，瑾樂也已婚配給了雍王殿下，婚期就在下個月。屆時還望各位大人來參加小女的婚禮。”

幾個老大人奉承著應下，又互相給對方使眼色，最后一齊落到左春坊大學士李成康身上，他只好作關心狀問裴淵渟道：“殿下冠禮已加身，迎娶王妃怕是也要提上日程了。朝中許多大人的女兒都已適齡還待字閨中，不知殿下是否有中意之人？”問完之后幾個老大人連同趙懷曉都殷切的看著他。

裴淵渟彎唇，一抹輕笑融在月色中。就算真有他也不能告訴這群老狐貍，不然來日編排他跟哪家小姐哪家大人私交甚篤，傳到皇帝耳朵里又是飛來橫禍。

他打趣地反問：“李大人的左春坊已經連月老閣嗎？”

維楨福至心靈，敏銳的察覺到他語氣中暗含的不耐煩。這幾個老大人也是見縫插針，逮著機會就要摸摸這位殿下的底，一回摸不出來二回繼續，果然天下沒有免費的午餐。

他不想繼續這個話題，招手讓后面的人前來添酒，維禎將手中內里已換成白水的酒壺提起來，小心地給他斟了一杯，他嘗完后很意外的看了維禎一眼。維禎狡黠一笑，像只漂亮又得意的小貓。

李成康尷尬的干笑了兩聲，回頭用眼神狠狠剜了剜幾個同僚。

趙祺儒是個體面人，出來打圓場：“殿下面若冠玉，胸藏錦繡，口吐珠璣，皇城里的女子都心向往之，李大人又何須操之過急呢？”“哈哈哈哈……是了是了，是下官杞人憂天了…”

“李大人怕是替自己的女兒打起了瑄王妃的主意吧，哈哈哈哈…”張瞻淇將氛圍又拉回輕松，席間再次恢復一片和氣。

宴席一直到夜深才結束，彼時已明月高懸，冷風漸盛。裴淵渟最后離場，臨別之際，江堯找了件黑色斗篷給薛霽華罩上，更為他增添幾分病美人風姿。

他好像有些醉了，又好像很清醒，對身后的趙祺儒低聲道：“小王身處喧囂之外甚久又身無長物，多謝大人厚愛設宴款待。陛下平生最恨勾連結黨，大人與小王都是清潔正直之人，雖然古有‘身正不怕影子斜’，但小人讒言終歸有損名譽。這些大人應該比小王了解，實非小王草木皆兵。”

趙祺儒笑笑，明白他的意思。他當然不會把自己宴請裴淵渟的事大肆散播出去，這也是他為什么把宴席設在晚上。

且席上請來的其余人也都是自己多年深交，絕對嘴嚴，就算真有人捕風捉影，以他的手段不至于這點事擺不平。

裴淵渟點點頭和他作別，在他即將跨入馬車時，趙祺儒突然開口：“小女懷曉雖性格頑劣卻是老夫的掌珠，殿下不要責怪她今日怠慢。她是個心思機敏的孩子，平日不拘小節，今日難得盛裝打扮才延誤了時間。”

裴淵渟當然不會為了這點小事計較，知道他是別有用意，將話頭擺在一個可進可退的位置：“大人席間已經替她賠過一次禮了，既是孩子，一點小事又何足掛齒？三小姐愿意為小王多飾幾分顏色是小王之幸，便更談不上責怪了。”

二人相視一笑，彼此領會，不再多言。

回程的路上，維禎正在心里復盤著今日的所見所聞，冷不丁聽到馬車里裴淵渟浸透了寒霜的聲音：“停。”

她不知道是為何故，腦中卻突然警鈴大作。

果然，下一秒她就聽到他說：

“維禎，你上來。”