溫府的白蓮花池開(kāi)到第三年時(shí)，江南傳來(lái)消息：烏鎮(zhèn)的蓮池里，又長(zhǎng)出了金蓮花。
消息是個(gè)穿粗布短打的貨郎帶來(lái)的。他跪在正廳的青石板上，懷里揣著半截枯萎的花梗，花瓣早已落盡，根莖處卻纏著圈暗紅的絲線——是用活人頭發(fā)編的，與當(dāng)年瀾滄江“蓮姬”花籃里的血蓮如出一轍。
“小的是烏鎮(zhèn)藥鋪的伙計(jì)，”貨郎的聲音發(fā)顫，膝蓋在地上蹭出細(xì)碎的聲響，“上個(gè)月暴雨過(guò)后，池子里就冒出來(lái)這些金蓮花，起初以為是普通花草，直到……直到有人去池邊洗衣，被根須纏住了腳。”他忽然掀起褲管，露出小腿上圈青紫色的勒痕，形狀像朵蜷縮的蓮花，“那根須鉆進(jìn)皮肉里，癢得人想把骨頭都挖出來(lái)，后來(lái)……后來(lái)那人就瘋了，見(jiàn)人就咬，嘴里還喊著‘蓮心餓了’。”
溫婉正用銀簪挑開(kāi)花梗的斷面，聞言動(dòng)作一頓。簪尖沾著的粉末在陽(yáng)光下泛著微光，湊近鼻尖輕嗅，有股淡淡的杏仁味——是金蓮花毒的變種，比當(dāng)年蓮客用的毒更隱蔽，卻更難根治。
“程御醫(yī)呢？”她抬頭問(wèn)裴硯之。窗外的白蓮花被風(fēng)拂得輕顫，花瓣上的露珠滾落，在青石板上砸出細(xì)小的水花。
“去漠河了。”裴硯之將杯熱茶推到她手邊，指尖在杯沿劃出半朵蓮花的弧度，“趙珩說(shuō)軍馬場(chǎng)的馬又開(kāi)始躁動(dòng)，夜里總對(duì)著北方嘶鳴，像是聞到了什么氣味。”他從袖中抽出張地圖，上面用朱砂圈著三個(gè)地名：烏鎮(zhèn)、漠河、瀾滄江，每個(gè)圈旁都畫(huà)著朵金蓮花，花瓣數(shù)量各不相同，“暗衛(wèi)查了三個(gè)月，發(fā)現(xiàn)這三個(gè)地方的金蓮花，根須都往同一個(gè)方向生長(zhǎng)。”
地圖上的朱砂線最終匯聚在中原腹地的一座無(wú)名山——“斷蓮山”。傳說(shuō)百年前有位僧人在此斬?cái)嗔酥陼?huì)噬人的毒蓮，山名由此而來(lái)。
“斷蓮山……”溫婉的指尖撫過(guò)地圖上的山形，忽然想起母親手札里的一句話：“蓮生三界，根通九幽，斷蓮非斷根，乃斷人心。”她將銀簪放在地圖上，簪尖正好落在斷蓮山的主峰，“這里定有蹊蹺。”
三日后，一行人啟程前往斷蓮山。隨行的除了裴硯之的暗衛(wèi)，還有位特殊的客人——當(dāng)年聽(tīng)雨樓的“蓮心社”社員，如今的“白蓮社”掌社，姓蘇名珩，是個(gè)眉目溫潤(rùn)的書(shū)生，腰間總系著支竹制的筆，筆桿上刻著“以蓮為鏡”四字。
“溫姑娘可還記得這首詩(shī)？”蘇珩在馬車?yán)镤侀_(kāi)一卷詩(shī)稿，上面是他新寫(xiě)的《斷蓮行》：“山有斷蓮石，水有噬人蓮。人心若不斷，毒根永相連。”字跡清雋，卻在“斷”字的最后一筆藏著鋒刃，像把未出鞘的劍，“上個(gè)月收到烏鎮(zhèn)學(xué)子的信，說(shuō)當(dāng)?shù)氐乃桔永铮⒆觽兌荚趥鞒皇淄{：‘金蓮花，開(kāi)我家，摘一朵，喂阿爸。阿爸吃了笑哈哈，夜里來(lái)把骨頭挖。’”
他忽然壓低聲音，從詩(shī)稿夾層里抽出張泛黃的紙，上面畫(huà)著個(gè)詭異的儀式：十幾個(gè)戴蓮花冠的人圍著株巨大的金蓮花，手里捧著個(gè)黑陶碗，碗里盛著暗紅色的液體，正往花瓣上傾倒。畫(huà)中人的面孔都被涂成了青紫色，唯獨(dú)領(lǐng)頭者的額頭，畫(huà)著半朵白色的蓮花——與溫婉腕間的胎記形狀相同。
“這是從烏鎮(zhèn)私塾的墻縫里挖出來(lái)的。”蘇珩的指尖在畫(huà)中領(lǐng)頭者的面孔上輕點(diǎn)，“畫(huà)里的人，穿著十年前蓮心社的服飾，可這畫(huà)的紙是今年的新紙。”他抬眼看向溫婉，目光里帶著探究，“有人在模仿當(dāng)年的蓮心社，卻用了更陰毒的法子——他們不是在種毒，是在‘養(yǎng)神’。”
“養(yǎng)神？”貨郎恰好掀簾進(jìn)來(lái)，手里捧著包剛買的糕點(diǎn)，聞言嚇得差點(diǎn)把紙包掉在地上，“小的在烏鎮(zhèn)聽(tīng)過(guò)老人們說(shuō)，斷蓮山有個(gè)‘蓮神祠’，供奉著位‘蓮神’，據(jù)說(shuō)能保佑年年風(fēng)調(diào)雨順，但每年要獻(xiàn)祭一個(gè)‘蓮?fù)檬巧桨俗謱佟徝暮⒆印?/p>
“蓮?fù)俊迸岢幹氖种该偷剡o韁繩，馬車外的馬蹄聲突然亂了節(jié)奏，“什么是‘蓮命’？”
“就是……就是出生在蓮花盛開(kāi)的時(shí)節(jié)，眉心有紅點(diǎn)的孩子。”貨郎的聲音抖得像秋風(fēng)里的落葉，“今年烏鎮(zhèn)已經(jīng)丟了三個(gè)孩子，都是這樣的‘蓮?fù)俑榱税雮€(gè)月，只在蓮池邊找到些帶血的衣角，上面沾著金蓮花的花瓣。”
馬車行至斷蓮山腳下的小鎮(zhèn)時(shí)，已是暮色四合。鎮(zhèn)上的客棧掛著盞殘破的蓮花燈，燈影搖曳，照得門板上的劃痕像無(wú)數(shù)雙眼睛。掌柜是個(gè)跛腳的老漢，見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，慌忙用抹布擦著桌子，動(dòng)作間露出手腕上的疤痕——是朵模糊的蓮花，與貨郎小腿上的勒痕如出一轍。
“客官要住店？”老漢的聲音嘶啞，像被砂紙磨過(guò)，“我們這地方偏，夜里不太平，最好別出門。”他給每人端來(lái)一碗面，碗沿的缺口處沾著點(diǎn)綠色的粉末，溫婉用指尖沾了點(diǎn)，放在舌尖輕嘗，有股澀味，是金蓮花的嫩葉磨成的粉，少量食用只會(huì)讓人昏沉，大量則會(huì)心智錯(cuò)亂。
“這面……”裴硯之剛要開(kāi)口，被溫婉用眼神制止。她夾起一筷子面條，慢悠悠地說(shuō)：“掌柜的手藝不錯(cuò)，面里加的香料很特別，是斷蓮山的特產(chǎn)嗎？”
老漢的眼神閃爍了一下，手里的抹布攥得發(fā)白：“是……是山上的‘安神草’，能治失眠。”
“哦？”蘇珩放下筷子，從袖中取出支蓮花狀的銀簪，簪尖對(duì)著碗里的面條，“那為何這‘安神草’，遇著銀器會(huì)變黑？”
銀簪的尖端果然泛起墨色。老漢臉色驟變，轉(zhuǎn)身就想跑，卻被暗衛(wèi)一把按住。他掙扎著嘶吼：“你們別逼我！他們說(shuō)了，要是不照做，我的孫子就會(huì)被當(dāng)成‘蓮?fù)I(xiàn)祭！”
后院的柴房里，果然藏著個(gè)七八歲的男孩，眉心有顆淡紅色的痣，正是“蓮命”。孩子被綁在柱子上，嘴里塞著布條，眼里滿是恐懼。見(jiàn)著溫婉，他忽然劇烈掙扎起來(lái)，喉嚨里發(fā)出“嗚嗚”的聲響，像在示警。
裴硯之剛解開(kāi)孩子身上的繩索，柴房的地面突然震動(dòng)起來(lái)。暗衛(wèi)迅速拔劍，卻見(jiàn)地面裂開(kāi)道縫隙，無(wú)數(shù)細(xì)小的根須從縫里鉆出，像蛇一樣纏向眾人的腳踝。根須上沾著粘稠的液體，滴在地上竟冒出白煙，將青石板蝕出一個(gè)個(gè)小洞。
“是‘腐心蓮’的根須！”蘇珩將孩子護(hù)在身后，手里的竹筆突然抽出，露出里面的劍鋒，“這毒能腐蝕皮肉，卻怕一樣?xùn)|西——”他看向溫婉，“溫姑娘的血。”
溫婉毫不猶豫地劃破手腕，鮮血滴在根須上，那些根須果然像被烈火灼燒般蜷縮起來(lái)，斷面處滲出的綠汁濺在墻上，竟?fàn)C出一個(gè)個(gè)焦黑的印記，拼湊起來(lái)是朵完整的金蓮花。
“這不是自然生長(zhǎng)的根須。”裴硯之揮劍斬?cái)喔氉畲值牟糠郑瑪嗝嫣幝冻龅牟皇侵参锢w維，而是類似骨骼的白色物質(zhì)，“是人骨做的。”
柴房的角落忽然傳來(lái)一陣窸窣聲。暗衛(wèi)舉著火把照去，只見(jiàn)那里堆著十幾具孩童的骸骨，每個(gè)骸骨的胸腔都有個(gè)圓形的空洞，與當(dāng)年瀾滄江地窖里的孩童尸體一模一樣。骸骨的手指骨上，都套著小小的銀蓮花戒指——是程家藥莊的樣式。
“程御醫(yī)……”溫婉的聲音有些發(fā)顫。火把的光映在骸骨上，讓那些空洞的眼窩顯得格外詭異。
“不是程御醫(yī)。”裴硯之從骸骨堆里撿起塊玉佩，上面刻著“蓮心社”三字，邊緣卻有新刻的痕跡，是“白蓮社”的記號(hào)，“有人在模仿程家的手藝，故意嫁禍。”
此時(shí)，老漢突然跪在地上，砰砰磕頭：“是‘蓮神教’干的！他們說(shuō)只要供奉蓮神，就能讓死去的親人活過(guò)來(lái)！鎮(zhèn)上好多人都信了，把孩子交出去的，都能在夢(mèng)里見(jiàn)到親人……”他從懷里掏出個(gè)布偶，是用稻草和頭發(fā)做的，臉上縫著顆紅豆當(dāng)眼睛，“這是我那死去的老婆子，他們說(shuō)只要用‘蓮?fù)难荩湍茏屗_(kāi)口說(shuō)話……”
布偶的衣角沾著點(diǎn)暗紅色的粉末，溫婉用銀簪刮下一點(diǎn)，發(fā)現(xiàn)與斷蓮山的金蓮花粉末不同，里面摻了種特殊的香料——“還魂香”，能讓人產(chǎn)生幻覺(jué)，看見(jiàn)最思念的人。
“他們用幻覺(jué)控制人心。”蘇珩將布偶扔進(jìn)火盆，火苗舔過(guò)布偶的瞬間，竟映出張扭曲的人臉，像極了當(dāng)年蓮客潰爛的半邊臉，“這手法，和當(dāng)年的蓮心社如出一轍，卻更懂人心。”
次日清晨，眾人往斷蓮山主峰進(jìn)發(fā)。山路兩旁的灌木叢里，不時(shí)能看到零星的金蓮花，花瓣在陽(yáng)光下泛著詭異的光澤，根須深深扎進(jìn)巖石縫里，仔細(xì)看去，那些巖石竟都是灰白色的，像無(wú)數(shù)堆疊的骨骼。
“這些不是石頭。”裴硯之用劍劈開(kāi)一塊巖石，斷面處露出的紋路竟與人體的肋骨相似，“是鈣化的尸骨。”他俯身?yè)炱饓K碎石，放在鼻尖輕嗅，“有金蓮花毒的氣味，這些人當(dāng)年定是中了毒，死后尸體被毒根纏繞，漸漸化作了山的一部分。”
行至半山腰的“蓮神祠”時(shí)，正趕上祭祀儀式。祠堂前的空地上，跪著上百個(gè)村民，每個(gè)人的額頭都畫(huà)著朵金蓮花，眼神空洞，像被抽走了魂魄。祠堂的供桌上，擺著個(gè)黑陶碗，里面盛著暗紅色的液體，碗旁躺著個(gè)昏迷的孩子，眉心有紅點(diǎn)，正是“蓮?fù)薄?/p>
主持祭祀的是個(gè)穿黑袍的老者，臉上戴著蓮花狀的面具，手里舉著根權(quán)杖，杖頭雕刻著朵盛開(kāi)的金蓮花，花瓣邊緣鋒利如刀。他高聲吟唱著晦澀的歌謠，聲音像生銹的鐵器在摩擦：“蓮神降世，以血為食，獻(xiàn)祭蓮?fù)f(wàn)物重生……”
村民們跟著吟唱，身體隨著節(jié)奏搖晃，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的聲響，像一群被操控的木偶。
“是‘還魂香’。”蘇珩捂住口鼻，從袖中取出個(gè)香囊，里面裝著艾草和薄荷，“香里摻了金蓮花粉，聞久了就會(huì)失去神智，任由他們擺布。”他指向祠堂的梁柱，那里纏著圈圈金蓮花的根須，根須的末端伸進(jìn)村民的衣領(lǐng)里，像在吸食什么，“他們不僅用幻覺(jué)控制人，還用根須吸取活人的精氣，來(lái)滋養(yǎng)山里的毒蓮。”
老者似乎察覺(jué)到了他們的到來(lái)，忽然停下吟唱，面具轉(zhuǎn)向他們的方向：“遠(yuǎn)方的客人，何不進(jìn)來(lái)拜一拜蓮神？”他的聲音透過(guò)面具傳來(lái)，帶著金屬般的回響，“蓮神能滿足一切愿望，只要你肯獻(xiàn)祭最珍貴的東西。”
裴硯之剛要拔劍，溫婉卻按住他的手，緩步走出樹(shù)林：“我要見(jiàn)蓮神。”她的聲音平靜，目光掃過(guò)那些麻木的村民，忽然在人群里看到個(gè)熟悉的身影——烏鎮(zhèn)藥鋪的老掌柜，當(dāng)年曾給她母親診脈的那位郎中，如今卻像個(gè)傀儡般跪著，額頭的金蓮花已滲出血珠。
“見(jiàn)蓮神，需先獻(xiàn)祭。”老者舉起權(quán)杖，指向供桌上的孩子，“姑娘若肯將這孩子獻(xiàn)給蓮神，便能得見(jiàn)神顏。”
溫婉沒(méi)有說(shuō)話，只是解開(kāi)腕間的銀鐲，將鮮血滴在地上。血珠落地的瞬間，祠堂周圍的金蓮花突然劇烈搖晃，根須紛紛從地里鉆出，卻在離她三尺遠(yuǎn)的地方停住，像被無(wú)形的屏障擋住——是蓮母玉的力量，藏在她貼身的香囊里。
“你……”老者的聲音里帶著驚愕，面具下的呼吸變得急促，“你有蓮母玉！”
“我不僅有蓮母玉，還知道你是誰(shuí)。”溫婉步步逼近，目光如刀，“當(dāng)年蓮心社的賬房先生，劉尚書(shū)的遠(yuǎn)房表親，后來(lái)假死脫身，躲在斷蓮山建立了這個(gè)‘蓮神教’，用金蓮花毒控制村民，繼續(xù)你的‘蓮心大業(yè)’。”她忽然提高聲音，“你以為用還魂香就能讓人忘記仇恨？你看看他們！”
她指向老掌柜。老掌柜似乎被聲音驚醒，空洞的眼睛里閃過(guò)一絲清明，喉嚨里發(fā)出痛苦的嗚咽，手指死死摳著地面，指甲蓋整片翻起，露出的血肉里，纏著細(xì)小的金蓮花根須。
“不……不可能……”老者后退著撞到供桌，黑陶碗摔在地上，暗紅色的液體濺在金蓮花上，花瓣瞬間變得更加妖艷，“他們都是自愿的！是他們自己想再見(jiàn)親人一面！我只是幫他們……”
“幫他們變成你的毒蓮肥料？”裴硯之的劍已出鞘，劍光劈向老者的面具，“當(dāng)年你用假賬害死了三十個(gè)蓮心社的社員，把他們的尸體扔進(jìn)斷蓮山喂毒蓮，以為沒(méi)人知道？”
面具被劈成兩半，露出張布滿皺紋的臉，左眉有顆痣，與當(dāng)年織造府的管事一模一樣——不，是比管事更蒼老的版本。老者的嘴角忽然咧開(kāi)個(gè)詭異的笑容，從懷里掏出個(gè)瓷瓶，猛地砸碎在地上。
綠色的煙霧瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，村民們像被喚醒的野獸，紛紛撲向他們，嘴里喊著“保護(hù)蓮神”。金蓮花的根須從地里瘋狂涌出，纏向眾人的腳踝，祠堂的梁柱發(fā)出“咯吱”的聲響，竟從內(nèi)部長(zhǎng)出無(wú)數(shù)毒蓮，花瓣層層疊疊，中心露出的不是花蕊，而是顆顆跳動(dòng)的心臟——是那些被獻(xiàn)祭的“蓮?fù)钡男呐K。
“溫姑娘，用蓮母玉！”蘇珩揮劍斬?cái)嗬p向孩子的根須，竹筆里的劍鋒染滿了綠汁，“只有它能凈化這些毒！”
溫婉解開(kāi)香囊，蓮母玉在掌心發(fā)出柔和的白光。她將玉舉過(guò)頭頂，白光如潮水般蔓延開(kāi)來(lái)，所過(guò)之處，金蓮花的根須紛紛枯萎，村民們的眼神漸漸清明，喉嚨里的嘶吼變成了痛苦的哭泣。
老者見(jiàn)勢(shì)不妙，轉(zhuǎn)身想逃，卻被老掌柜死死抱住腿。老掌柜的眼睛里淌著血淚，一口咬在老者的小腿上，硬生生撕下塊皮肉，嘴里含糊地喊著：“我孫兒……我的孫兒……”
裴硯之的劍刺穿老者心臟時(shí)，他還在瘋狂地笑著：“你們贏不了的……蓮心……永遠(yuǎn)都在……”他的身體倒下的瞬間，祠堂的地面突然塌陷，露出底下的巨大空洞，里面盤(pán)踞著株千年毒蓮，根須如巨龍般纏繞，上面掛著無(wú)數(shù)具尸體，有老人，有孩子，還有些穿著蓮心社服飾的人，每個(gè)人的胸口都插著朵金蓮花，花瓣上的露珠，竟是鮮紅的血。
“這才是真正的‘蓮神’。”溫婉望著那株毒蓮，忽然明白母親手札里的“蓮生三界”是什么意思——這株毒蓮的根須，一頭連著烏鎮(zhèn)的蓮池，一頭通著漠河的軍馬場(chǎng)，還有一頭，扎進(jìn)了瀾滄江的蓮母洞，“它一直在用三地的活物滋養(yǎng)自己，我們之前見(jiàn)到的，都只是它的分支。”
蓮母玉的白光越來(lái)越盛，毒蓮的花瓣一片片凋落，露出里面的蓮心——竟是塊黑色的晶石，上面刻著無(wú)數(shù)細(xì)小的人臉，是所有被它吞噬的靈魂。晶石在白光中漸漸碎裂，化作點(diǎn)點(diǎn)星光，消散在空氣中。
當(dāng)最后一縷星光散去，斷蓮山的金蓮花徹底枯萎，山腳下的村民們跪在地上，對(duì)著祠堂的方向叩拜，臉上分不清是淚水還是雨水。老掌柜抱著孫兒的尸體，哭得像個(gè)孩子，尸體胸口的蓮花狀紅斑，在蓮母玉的光芒下漸漸消退，露出潔白的皮膚。
“結(jié)束了嗎？”貨郎怯生生地問(wèn)，手里還攥著那半截花梗，此刻已變得干枯發(fā)黑。
蘇珩望著遠(yuǎn)處的云海，忽然提筆在巖壁上寫(xiě)下：“蓮毒易解，心魔難斷。斷蓮山斷的不是蓮，是人的貪念。”他將筆遞給溫婉，“溫姑娘，你看這山，像不像朵盛開(kāi)的蓮花？”
溫婉接過(guò)筆，筆尖在巖壁上輕輕一點(diǎn)，點(diǎn)出的墨痕竟慢慢暈開(kāi)，化作朵潔白的蓮花，與遠(yuǎn)處溫府池里的白蓮遙相呼應(yīng)。
下山時(shí)，暗衛(wèi)來(lái)報(bào)，說(shuō)漠河的馬群已恢復(fù)平靜，趙珩在軍馬場(chǎng)的地底下挖出了塊黑色的晶石碎片，與斷蓮山的毒蓮心材質(zhì)相同；瀾滄江的蓮母洞，水變得格外清澈，里面長(zhǎng)出了株新的白蓮花，花瓣上帶著淡淡的金光。