暮色四合，林家主樓的宴會(huì)廳與會(huì)客室早已燈火通明，笑語(yǔ)喧闐。
交響樂(lè)團(tuán)的弦樂(lè)在空氣中流淌，幾位賓客隨著旋律在廳中旋身起舞，裙擺翻飛如蝶。
廳中長(zhǎng)桌鋪著雪白桌布，法國(guó)甜品師制作的點(diǎn)心層層疊疊，香檳塔折射著水晶燈的流光，長(zhǎng)官夫人們執(zhí)杯低語(yǔ)，官員與商人們寒暄談笑，一派熱鬧景象。
這場(chǎng)宴會(huì)由林家主辦。
林父林岳生本是商賈出身，當(dāng)年他決意經(jīng)商時(shí)，林老爺子曾極力反對(duì)，認(rèn)為商賈之事“輕浮”。
想當(dāng)年，林老爺子曾任江蘇督軍，林家世代為官，歷朝歷代都是重臣——老爺子的父親，亦即林岳生的祖父，曾任清廷糧部尚書(shū)。
于老爺子而言，經(jīng)商終究難登大雅。
今夜來(lái)賓皆是官場(chǎng)與商界的頭面人物。
文官處與老爺子交好的舊部、參軍處、主計(jì)處、軍事委員會(huì)、經(jīng)濟(jì)委員會(huì)及蘇南行政處的官員悉數(shù)到場(chǎng)；生意場(chǎng)上，銀行掌柜、殷商巨賈乃至黑白兩道的人物也都來(lái)了。
眾人臉上皆掛著笑意，只是林家欲拉攏的人脈過(guò)雜，難免有生意上的宿敵、官場(chǎng)上的對(duì)手在此碰面。
但誰(shuí)也不愿壞了規(guī)矩，紅白臉面切換自如——畢竟這般場(chǎng)合，誰(shuí)也不想在權(quán)貴面前失了體面。
“各位來(lái)賓，歡迎光臨寒舍小聚，招待不周，還望多多擔(dān)待?！?/p>
林岳生從旋轉(zhuǎn)樓梯快步走下，身著深色長(zhǎng)褂，倒有幾分文人儒雅氣度。身后跟著林夫人蘇辭綰，再后是兩位貼身侍婢，翠鳳亦在其中。
待眾人立于一樓舞池中央，林岳生扶著夫人的腰側(cè)身而立，舉杯朗聲道：“這位是內(nèi)子蘇辭綰，蘇南同鄉(xiāng)。今日到場(chǎng)的皆是良師益友，往后還望互相扶持。來(lái)，大家隨意！”
話音落，滿場(chǎng)客套聲起：
“林老板客氣了！”
“林老板與夫人真是天造地設(shè)！”
“我敬林老板一杯！”
“聽(tīng)聞林家有兩位千金一位少爺，今日可否讓我們見(jiàn)見(jiàn)？”
“早聽(tīng)說(shuō)兩位小姐才貌雙全，少爺也疼姐愛(ài)妹，真是好福氣！”
“大少爺留洋未歸吧？”
“怎么不見(jiàn)林老爺子？”
林岳生聽(tīng)著奉承，嘴角笑意更深。
正熱鬧間，舞池對(duì)面的后門(mén)“吱呀”開(kāi)啟——林老爺子身著黑色褂衫，胸前掛著佛珠，手持木色長(zhǎng)杖緩步而入。
他依舊留著清式長(zhǎng)辮，灰白胡須垂至胸前，身姿筆挺，目光不見(jiàn)老者的慈和，反倒透著幾分精明銳利。
身后跟著年近六旬的管家孫叔，滿面堆笑地望著眾人。
再后是林宛之與林窈之，身后跟著李媽媽、吳媽媽、曉月與歡歲。
“諸位久等了?！?/p>
老爺子聲音洪亮，“老朽如今大不如前，怕是老了。今日不掃大家興致，拖著這身骨頭來(lái)問(wèn)候一聲，還望諸位多扶持犬子的事業(yè)?！?/p>
“老爺子說(shuō)笑了！您這身子骨比我們年輕人還硬朗！”
“您老風(fēng)采依舊，我們晚輩該多向您請(qǐng)教才是！”
眾人附和間，忽有一人笑道：“林兄的生意本就蒸蒸日上，哪用得著我們這些鄙人扶持？”
林老爺子臉色驟沉，目光如刀般掃過(guò)那人。
那人頓時(shí)臉色僵住，忙不迭改口：“瞧我這沒(méi)讀過(guò)書(shū)的嘴，竟說(shuō)錯(cuò)話了！林先生的生意是秉承老爺子您的風(fēng)骨，穩(wěn)妥得很！我往后定多向林先生請(qǐng)教，還望老爺子與林先生莫要嫌棄?！?/p>
老爺子臉色稍緩，那人這才偷偷松了口氣，再不敢多言。
老爺子似是站得乏了，由孫叔扶著坐于中央紅木椅上，喝了口紅茶，目光轉(zhuǎn)向通往內(nèi)宅的門(mén)口。
廳中眾人霎時(shí)噤聲，你看我我看你，終是低頭不語(yǔ)。
——
沉默半晌，終有人壯著膽子開(kāi)口：“聽(tīng)聞老爺子生辰是八月初三，今日正好聚在此處，不如為您老提前慶賀？我們都備了些薄禮……”
“既如此，便卻之不恭了?！崩蠣斪泳従忣h首。
眾人紛紛呈上禮品，皆是稀世物件。
老爺子看著禮品，臉上才漸漸有了笑意。
林夫人瞥了眼老爺子，依舊維持著得體笑容。
獻(xiàn)禮畢，林岳生扶著夫人下樓，二人向老爺子問(wèn)安后，坐于右側(cè)偏席。
門(mén)廳旁，林宛之與林窈之靜靜等候，按規(guī)矩未敢擅動(dòng)。
忽然，老爺子皺起眉頭，斂了笑意沉聲道：“怎么，兩位小姐還要老朽去請(qǐng)嗎？”
林宛之深吸一口氣，壓下心頭不滿，攜著林窈之緩步走向廳中。
“諸位晚上好。”
她聲音清婉，“方才與舍妹在祖父處討教，耽擱了時(shí)辰，失迎了。我名林宛之，這是舍妹林窈之。備了些西洋小禮，望太太先生們笑納。”
姐妹二人立在廳中，身姿窈窕，氣質(zhì)出眾。人群中忽有人問(wèn)：“聽(tīng)聞兩位小姐芳齡十八，不知已定了夫家否？”
此言一出，幾位官太太與商眷眼中頓時(shí)燃起期盼——誰(shuí)不想要林家這樣的親家？
林夫人坐在席上，心瞬間提到嗓子眼，怕老爺趁此連大女兒的婚事也定下，卻只能攥緊帕子，一言不發(fā)。
夫人們正欲開(kāi)口細(xì)問(wèn)，林岳生已搶先道：“小女窈之已許給許家，便是諸位常提及的許先生。
長(zhǎng)女宛之近來(lái)與上海吳家大少相談甚歡，常在家中或咖啡廳‘約會(huì)’，想來(lái)好事也近了。女兒們的婚事便不勞各位操心，婚期定下后，定當(dāng)請(qǐng)諸位喝喜酒。”
林夫人聽(tīng)著，心一點(diǎn)點(diǎn)冷下去。
那吳家大少是出了名的紈绔子弟，吃喝嫖賭樣樣俱全，老爺這是把女兒往火坑里推！她張了張嘴，終是沒(méi)發(fā)出半點(diǎn)聲音。
林宛之渾身冰涼——她與吳大少不過(guò)宴會(huì)見(jiàn)過(guò)幾面，那人滿臉麻子，狂妄粗鄙，何來(lái)“約會(huì)”？
父親突然以此為幌子，難道……她不敢深想，只盼著早日逃離這牢籠。
官太太們聽(tīng)罷，興致驟減。
雖不知林岳生的話幾分真幾分假，但人家既已開(kāi)口，便知再無(wú)可能。
有人腹誹：“林家是瞧不上我們吧？”也有人暗忖：“日后我若高升，定叫他們高攀不起！”
林岳生將眾人神色盡收眼底，心中冷笑。
他知道這番話得體周全，既不失禮，又劃清了界限。
外人如何想他不在乎，林家在蘇南根基深厚，豈會(huì)怕這點(diǎn)閑言碎語(yǔ)？
他放下心來(lái)，繼續(xù)在賓客間周旋。
這場(chǎng)晚宴，人人笑語(yǔ)盈盈，眼底卻各有算計(jì)，都在趁機(jī)拉攏人脈，為自己謀利。
正熱鬧時(shí)，下人匆匆走到林岳生身旁低語(yǔ)幾句。
林岳生眼睛一亮，立刻起身迎向門(mén)口。
林窈之在人群后張望許久，始終未見(jiàn)何從勻的身影，心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去——他定是知曉了婚約之事，所以不來(lái)了。
宴會(huì)廳大門(mén)被推開(kāi)，林岳生陪著一位戴墨鏡的男子走進(jìn)來(lái)。
墨鏡遮不住男子臉上的刀疤，黑色馬褂上用金線繡著“忠義千秋”四字，抬手時(shí)，袖口滑落，露出小臂上的青龍紋身——那是刃頭幫的標(biāo)記。
“這位便是上海的許先生，鼎鼎大名?！绷衷郎鷿M臉恭敬。
眾人嘩然——林岳生竟真的攀上了上海灘的許才年！
林窈之怔怔看著，忽然渾身一震——許先生身側(cè)跟著的少年，竟是何從勻！
“許先生年少有為，自成一派，頭腦非凡?！?/p>
林岳生笑著推了推窈之，“小女嫁入許家后，還望先生多多擔(dān)待?！?/p>
“定不負(fù)林老板所托?！痹S才年嗓音渾厚，語(yǔ)氣銳利。
林岳生忙招手：“窈之，過(guò)來(lái)見(jiàn)過(guò)許先生?！?/p>
林窈之心如刀割，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)，低頭慢步上前。
“這位便是小女林窈之。”林岳生介紹道。
“窈之?！?/p>
許才年摘下墨鏡，刀疤在燈光下泛著冷光。他伸手握住她的指尖，力道大得讓她發(fā)顫，“我初次聽(tīng)到這名字時(shí)，便覺(jué)著像我書(shū)房那盆墨蘭?！?/p>
何從勻垂著頭，喉結(jié)滾動(dòng)，腰間別著的勃朗寧手槍硌得他生疼——槍管上還沾著前晚處決叛徒的血，是今早許才年塞給他的。
“這是敝幫新收的’小沙彌’。”
許才年用旱煙桿敲了敲何從勻的肩膀。何從勻立刻屈身。
“聽(tīng)聞二小姐愛(ài)讀《女權(quán)論》?！?/p>
許才年忽然松開(kāi)手，從懷表鏈上摘下一枚玉佩，正是去年冬至何從勻遺落的那塊，“往后我書(shū)房的西洋書(shū)，盡可隨意取閱?！?/p>
林窈之渾身血液凝固。
她認(rèn)得那玉佩上的“從”字，是何從勻親手刻的。
她接過(guò)玉佩，指尖冰涼，慢慢轉(zhuǎn)身，一滴淚終于滑落：“多謝許先生?！?/p>